礦道深處的風裹挾著鐵鏽與汗臭，像一柄鈍刀反複刮過林焰的臉頰。
    他的手腕被粗糙的玄鐵鐐銬磨出了血痕，每拖動一次裝滿星塵礦的礦車，鎖鏈便會勒進皮肉裏。半個月前被黑岩城衛兵扔進礦洞時，他身上那件還算完整的青衫如今已碎成了布條，裸露的脊背上交錯著監工的鞭痕 —— 那些淬了星力抑製劑的鞭子，哪怕隻是擦過皮膚，也會讓源脈末梢傳來針紮般的劇痛。
    “快點！磨磨蹭蹭的廢物！”
    身後傳來監工踹擊礦車的悶響，林焰踉蹌著往前撲了兩步，額頭險些撞在凹凸不平的岩壁上。他咬緊牙關沒發出一絲痛呼，隻是眼角的餘光瞥見礦車邊緣鑲嵌的劣質晶石 —— 那原本該發出淡藍色熒光的礦石表麵，此刻正爬滿蛛網狀的灰黑色紋路，像是被什麽東西蛀空了內裏的星力。
    這種紋路他太熟悉了。
    半個月前在林家宗祠，林琅眼底閃過的灰芒是這顏色；礦道入口處被遺棄的礦鎬上，殘留的腐蝕痕跡也是這顏色；就連此刻彌漫在空氣中的、讓他喉嚨發緊的腥甜氣息，都與當日侵入左臂的虛源黑氣如出一轍。
    “這些礦石……” 林焰的指尖悄悄蹭過礦車邊緣的星塵礦。指尖觸及的瞬間，礦石表麵的灰紋突然劇烈地扭動起來，像是活物般想要順著他的皮膚往上爬。
    就在這時，藏在衣領裏的星墜項鏈突然傳來一陣微不可查的溫熱。
    那暖意順著鎖骨蔓延到指尖，原本躁動的灰紋像是被沸水燙過的蟲子，瞬間蜷縮成一團，接著便以肉眼可見的速度褪成了透明。林焰猛地攥緊拳頭，借著礦車的陰影擋住監工的視線 —— 方才被灰紋覆蓋的礦石表麵，竟滲出了一層細密的銀白星砂，在昏暗的礦道裏流轉著純淨的光澤，與他記憶中未被汙染的星塵礦別無二致。
    “這項鏈……” 林焰的心髒狂跳起來。
    母親臨終前將這枚星墜塞進他手裏時，隻說 “非生死關頭勿用”。這些日子以來，它吸收過紫微星光，擋過致命毒匕首，此刻竟能悄無聲息地淨化虛源汙染？他下意識地摸向胸口，冰涼的金屬鏈貼著滾燙的皮膚，鏈墜背麵那道細微的裂痕裏，似乎有什麽東西在輕輕搏動，像是沉睡的心髒。
    “哐當 ——”
    前方的礦車突然停下，林焰來不及反應，額頭重重撞在了前車的擋板上。他眼前一黑，耳邊卻捕捉到一陣奇怪的聲響。
    不是監工的斥罵，不是礦車的摩擦，而是一種極其規律的 “哢噠、哢噠” 聲，像是巨大的齒輪在咬合轉動。那聲音從礦道最深處傳來，隔著厚重的岩壁和雜亂的人聲，依舊清晰得令人心悸。
    “怎麽回事？” 前麵的礦奴低聲議論起來，“這聲音都響了三天了吧？”
    “別瞎打聽！” 旁邊一個滿臉皺紋的老礦奴猛地拽了他一把，渾濁的眼睛裏閃過恐懼，“上個月去深處探查新礦脈的隊，就沒一個回來的。管事說那是地脈異動，誰要是敢多嘴……” 他做了個抹脖子的手勢，聲音壓得更低了，“我昨晚起夜時湊近聽了，那聲音裏…… 好像有哭嚎聲。”
    林焰的眉頭擰得更緊了。
    他凝神細聽，那機械運轉聲裏確實夾雜著某種模糊的低頻震動，像是無數人在同時呻吟。更讓他心驚的是，當那 “哢噠” 聲達到某個頻率時，他識海裏那道沉寂了許久的低語突然變得清晰起來 ——
    “…… 焚星…… 噬源……”
    斷斷續續的音節與機械聲的節奏詭異地重合，像是有人在遙遠的時空裏敲打著某種死亡節拍。林焰猛地按住太陽穴，左臂上那些被燼火暫時壓製的黑色紋路，竟隨著這節奏微微發燙，仿佛有什麽東西要衝破皮膚爬出來。
    “看什麽看！還不快走！”
    監工的鞭子帶著破空聲抽來，林焰下意識地側身躲閃，鞭子擦著他的肋骨抽在礦車上，激起一串火星。這反常的反應讓監工愣了一下，隨即臉色變得猙獰：“好啊，還敢躲？看來上次的鞭子沒讓你記牢規矩！”
    他反手從腰間解下另一根鞭子，那鞭子的鞭梢纏著一圈灰黑色的布條，散發著讓林焰作嘔的虛源氣息。周圍的礦奴們紛紛低下頭，沒人敢看這即將發生的暴行 —— 據說被這種 “蝕骨鞭” 抽中的人，骨頭都會慢慢被黑氣蛀空，最後在痛苦中化為一灘膿水。
    林焰的瞳孔微微收縮。
    他能感覺到，星墜項鏈在劇烈發燙，鏈墜背麵的裂痕裏滲出一絲極細的金色氣流，順著他的血脈往四肢蔓延。燼火在丹田深處蠢蠢欲動，那些被虛源汙染的星塵礦在礦車裏發出輕微的嗡鳴，像是在呼應他體內的禁忌之力。
    “跪下！” 監工獰笑著揚起鞭子。
    林焰沒有跪。
    他抬起頭，迎上監工的目光。盡管身形消瘦、遍體鱗傷，但那雙眼睛裏燃燒的火焰，卻比礦道頂部懸掛的螢石燈還要灼人。在他的視線掃過礦車邊緣那些被淨化的星塵礦時，一個念頭突然在腦海中成型。
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    “大人，” 林焰的聲音沙啞卻清晰，“這礦車該換了。”
    監工愣了一下，隨即狂笑起來：“你說什麽？一個賤奴也配……”
    “您看。” 林焰彎腰，用被鐐銬磨破的手指指向礦車角落，“這裏的礦石已經提純了，再用這破車裝，怕是會浪費了好礦。”
    他故意將 “提純” 兩個字說得很重。果然，監工的目光立刻被那些流轉著銀白光澤的星塵礦吸引過去 —— 在黑岩城，提純後的星塵礦價格是普通礦石的十倍，若是能從礦奴手裏榨取這個秘密，他至少能少奮鬥十年。
    “你能提純礦石？” 監工的語氣變了，貪婪壓過了暴虐。
    林焰沒有直接回答，隻是用袖口擦了擦那塊礦石表麵，讓它的光芒更加耀眼：“隻是偶然發現的法子…… 需要安靜的環境才行。” 他故意頓了頓，眼角的餘光瞥見監工喉結滾動的動作，“如果大人能給我一個單獨的礦洞，我每天提純的礦石，分您三成。”
    監工的呼吸變得粗重起來。他盯著那塊礦石看了半晌，又看了看林焰身上的傷，顯然在權衡利弊。周圍的礦奴們都屏住了呼吸，沒人明白這個新來的年輕人為什麽要自尋死路 —— 單獨的礦洞往往是處理 “麻煩” 的地方，多少礦奴進去後就再也沒出來過。
    “好。” 監工突然笑了，將蝕骨鞭卷回腰間，“我給你機會。但要是敢耍花樣……” 他拍了拍林焰的臉，手指故意用力掐住那些未愈合的傷口，“我會讓你知道，什麽叫生不如死。”
    林焰沒有說話，隻是在被監工推搡著往深處礦洞走時，悄悄將手按在了胸口的星墜上。
    鏈墜背麵的裂痕裏，金色氣流愈發活躍，那些被淨化的星塵礦在礦車裏發出清脆的碰撞聲。而那遙遠的機械運轉聲，此刻聽來竟像是某種召喚 —— 他不知道等待自己的是更深的地獄，還是掙脫枷鎖的契機，但他能感覺到，體內的燼脈正在蘇醒，如同蟄伏的火山，等待著噴發的時刻。
    當他的身影消失在礦道拐角時，沒人注意到，他左臂的黑色紋路裏，正有一縷暗金色的火焰悄然流淌，如同燎原前的第一顆火星。
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