出發那日，天氣晴好。浩浩蕩蕩的隊伍離開了駐紮數月的邊關大營。士兵們步伐整齊，鎧甲鮮明，旌旗在風中獵獵作響。蕭煜與安遠侯並轡而行，走在隊伍最前方。蘇微雨的馬車緊隨其後，蕭銘、柳如煙等人或騎馬或乘車跟在周圍。蕭風騎著駿馬，掃視著隊伍兩側和前方，確保萬無一失。
    三皇子的車駕則刻意與蕭煜他們拉開了一段距離，顯得有些格格不入。
    車輪滾滾，揚起細微的塵土。
    曆時月餘的長途跋涉，凱旋的大軍終於抵達了京城郊外。遠遠望去，巍峨的城牆在日光下泛著青灰色的光澤，城樓之上旌旗招展，早已得到消息的京城百姓自發聚集在官道兩旁，翹首以盼，人聲鼎沸，場麵比邊關勝利那日更為熱烈。
    然而，最引人注目的，並非是喧鬧的百姓，而是城門下那支儀仗鮮明、肅穆威嚴的隊伍。為首一人，身著四爪蟒袍，頭戴玉冠，麵容俊朗，氣度雍容沉靜，正是皇帝派來親迎的瑞王——李弘。
    瑞王並非太子，但其嫡出身份和已故元後的尊貴背景，以及他自身顯露出的才能與氣度，在朝中威望頗高。皇帝對這位嫡子感情複雜，既有對元後的追念，也有對其身後外戚勢力的忌憚，故而雖封親王，卻未給予東宮名分，反而更偏愛由自己親手撫養長大的、貴妃所出的三皇子。
    此刻，瑞王親自迎出城門，代表的是皇帝對此次北境大捷的最高規格重視。
    大軍在距離城門百步處停下。安遠侯與蕭煜率先下馬，快步上前行禮：“臣等，參見瑞王殿下！”
    瑞王李弘上前一步，親手虛扶起安遠侯和蕭煜，聲音溫和卻自帶威儀：“安遠侯，蕭將軍，還有諸位將士，辛苦了！父皇在宮中已備下慶功宴，特命本王在此恭迎諸位凱旋！”他的目光掃過風塵仆仆卻難掩銳氣的蕭煜，眼中閃過一絲不易察覺的讚賞。
    就在這時，三皇子的車駕也到了。他整理了一下衣袍，努力維持著皇子威儀走上前，對著瑞王，語氣帶著一絲不易察覺的僵硬和酸意：“有勞皇兄親自相迎。”
    瑞王神色不變，依舊溫和：“三弟也辛苦了。此番邊關曆練，想必收獲頗豐。”他這話說得平淡，聽在三皇子耳中卻仿佛帶著刺。收獲？他收獲的是一敗塗地，是差點被揪住尾巴的恐慌！
    三皇子看著瑞王那從容的氣度和周圍百姓、官員對瑞王自然流露的敬畏，再想到自己此次狼狽歸來，心中嫉恨如同毒草瘋長。憑什麽？憑什麽他這個父皇親自帶大的兒子，反而要活在這個嫡出皇兄的陰影之下？父皇明明更疼愛自己，卻讓瑞王來享受這迎接功臣的榮耀！他強擠出一絲笑容，應付了幾句，便借口車馬勞頓，率先帶著自己的人穿過了城門，不願在瑞王和凱旋將士的對比下多待一刻。
    瑞王看著三皇子匆匆離去的背影，眼神微深，但很快便恢複如常，重新將注意力放回安遠侯和蕭煜身上，與他們並肩而行，詢問著邊關戰事的細節，態度親切而又保持著恰到好處的距離。
    隊伍緩緩入城，百姓的歡呼聲如同潮水般湧來。蕭煜騎在馬上，接受著萬民矚目，神色依舊沉穩。蘇微雨坐在馬車裏，透過紗簾看著外麵盛大的場麵，心中為蕭煜感到驕傲。
    蕭銘興奮地東張西望，對著身旁騎馬的柳如煙喋喋不休地介紹著京城的景物。柳如煙目光沉靜地觀察著這座帝國的權力中心。
    蕭風護衛在蕭煜側後方。
    安遠侯與瑞王低聲交談著，偶爾回頭看看身後的蕭煜。
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    馬車在巍峨的鎮國公府門前停下。府門早已大開，以國公夫人為首，一眾女眷、仆從皆等候在門前，翹首以盼。
    車門打開，蘇微雨在露珠的攙扶下，緩緩走下馬車。她第一眼便看到了被國公夫人抱在懷裏的那個小小身影——她的兒子，蕭寧。孩子已經兩歲了，穿著錦緞小襖，虎頭虎腦，一雙酷似蕭煜的黑亮眼睛正好奇地打量著從車上下來的陌生人。
    蘇微雨的心瞬間被揪緊，眼眶發熱，幾乎是踉蹌著撲了過去：“寧兒！”
    國公夫人見到安然歸來的蘇微雨，也是眼圈一紅，連忙將孩子往前送了送，聲音哽咽：“微雨，回來了就好，回來了就好！快看看寧兒，他都會叫娘親了！”
    小蕭寧似乎被這陣勢嚇到，小嘴一癟，但在看到蘇微雨那與他記憶中有些模糊、卻又無比渴望的溫柔麵容時，竟沒有哭鬧，隻是怯生生地看著她。
    蘇微雨顫抖著手，輕輕撫摸兒子稚嫩的臉頰，淚水終於忍不住滑落：“寧兒……我的寧兒……娘回來了……”她將孩子緊緊抱入懷中，感受著那軟糯的小身子，兩年來的思念與愧疚在這一刻決堤。
    露珠在一旁也激動地抹著眼淚，嘴裏不住念叨：“小少爺都長這麽大了……”
    柳如煙安靜地站在稍後一步的地方，看著這母子相認的一幕，清冷的眼神中也流露出一絲柔和。
    蕭銘則大大咧咧地走上前，對著國公夫人行了個禮：“伯母！”然後便笑嘻嘻地去逗弄小蕭寧：“寧兒，還記得銘叔叔不？給你帶了好玩的！”
    站在國公夫人身側的柳姨娘早已是淚流滿麵，她上前拉住蘇微雨的手，上下打量著，聲音顫抖：“微雨……你總算平安回來了……在那邊關，定是吃了不少苦……”她看著蘇微雨明顯清減卻更加堅毅的麵容，心疼不已。
    府中其他仆從也紛紛上前見禮，恭喜世子夫人平安歸來，場麵一時有些喧鬧卻充滿溫情。至於已經出嫁的二小姐蕭玉婷和三小姐蕭玉珍，並未出現在迎接的人群中，府中格局依舊，但人事已有了新的變化。
    寒暄過後，蘇微雨抱著不肯撒手的兒子，在眾人的簇擁下，回到了她與蕭煜在府中的院落——聽竹苑。苑內一切如舊，被打掃得一塵不染，仿佛主人從未離開。隻是院中的竹子似乎更高了些，更密了些。
    露珠一進院子就熟門熟路地開始張羅收拾，嘴裏還不停：“小姐，您和小少爺先歇著，奴婢這就去準備熱水和吃食！這院子可得好好再歸置歸置！”
    柳如煙被安排在聽竹苑的廂房暫住。蕭銘則自行回了他在國公府慣常住的那個小院。
    回到熟悉又略帶陌生的環境，抱著失而複得的兒子，蘇微雨心中百感交集。