安全返回清秋院，已是子夜時分。太和殿的宴會想必早已散場，國公府內一片寂靜，唯有巡夜婆子模糊的燈籠光影偶爾掠過牆頭。
    沈清辭閂好門窗，點亮燭火，這才有暇仔細查看懷中的玄璃和那株冒著極大風險得來的蝕骨幽蘭。
    玄璃似乎耗力過度，顯得有些萎靡，雪白的皮毛上沾染了些許塵土，但那雙黑曜石般的眼睛卻亮得驚人，尤其在看到沈清辭將幽蘭小心翼翼放在鋪開的軟布上時，更是興奮地甩了甩尾巴，邀功似的蹭她的手。
    “辛苦你了，小家夥。”沈清辭心疼地撫摸它，取出早就備好的、摻了少許靈藥的肉幹喂給它。玄璃小口卻迅速地吃著，體力似乎在快速恢複。
    她的目光繼而落在蝕骨幽蘭上。近距離觀察，這株植物更顯妖異。花瓣是深邃的幽藍色，近乎墨黑，隻在月光或燭光下才折射出詭異的藍暈。花蕊則是一種近乎蒼白的淺藍，散發著濃鬱到化不開的陰寒之氣，隻是靠近，就讓她臉上的“幻顏蠱”隱隱躁動，體內經脈也傳來細微的刺痛感。
    夜宸的警告絕非虛言。此物陰寒至極，若貿然使用，恐怕蠱毒未除，自己先被凍僵了心脈。
    “至陽靈物……”沈清辭低聲重複著這個詞，眉頭緊鎖。她前世接觸過無數珍奇藥材，但涉及這種帶有玄幻屬性的天地靈物，所知甚少。原主的記憶裏更是毫無頭緒。
    她起身，從床底的暗格中取出幾本最為破舊、卻也是她目前最珍貴的藏書——都是她利用各種機會，從舊書攤、貧民區郎中那裏淘換來的，關於天玄大陸風物誌、奇聞異錄和低階草藥學的書籍。
    燭光下，她一本本飛快地翻閱，尋找著任何可能與“至陽”相關的記載。玄璃吃飽後，也跳上桌子，小爪子有模有樣地按在書頁上，黑眼睛隨著她的翻閱而移動，仿佛真能看懂一般。
    時間在寂靜中流逝，窗外傳來打更人悠長的梆子聲。
    ……“赤炎山深處有朱果，三百年一熟，色赤如焰，性烈，乃驅寒補陽之聖品……”一則模糊的記載躍入眼簾，但下麵又注明了“赤炎山乃皇家圍場禁地，且有凶獸盤踞，險峻異常”。
    ……“極北荒漠有地火蓮，生於熔岩河畔，吸納地火精華，至陽至剛……”但極北荒漠距離帝都萬裏之遙，遠水解不了近渴。
    ……“千年雷擊木之心，蘊藏天雷純陽之力……”這更是可遇不可求之物。
    記載不少，但要麽地點遙遠險惡，要麽條件苛刻難以獲取。沈清辭的心漸漸沉了下去。難道好不容易得到蝕骨幽蘭，卻要卡在這“至陽靈物”上？
    就在她心生煩躁之際，玄璃忽然用爪子按住了一頁關於低階火屬性藥材的圖解，其中一幅畫著一種名為“赤陽草”的植物，旁邊標注其性溫熱，常生於火山餘脈或地熱充裕之地。
    玄璃用小爪子點了點“赤陽草”的圖畫，又急切地拍了拍旁邊那本記載皇家圍場赤炎山的書頁，然後仰起頭，對著沈清辭“吱吱”叫了兩聲，黑眼睛裏充滿了篤定。
    沈清辭心中一動：“你是說，赤炎山可能有類似赤陽草，或者……更高級的至陽靈物？”
    玄璃用力點頭，又用鼻子嗅了嗅空氣中蝕骨幽蘭的陰寒氣息，露出一絲嫌棄的表情，然後再次指向赤炎山的方向。
    動物的本能，尤其是玄璃這等靈獸的直覺，往往比書籍記載更為可靠！
    沈清辭眼中重新燃起希望。赤炎山雖是皇家禁地，但畢竟就在京郊，總比遠赴極北荒漠或尋找虛無縹緲的雷擊木要現實得多！
    承
    就在沈清辭暗中規劃如何潛入赤炎山之時，靖國公府表麵的平靜下，暗流愈發洶湧。
    宮宴之上，沈玉嬌“意外”失儀，酒潑親王袍角之事，早已在帝都貴族圈中傳開，成了不少人茶餘飯後的笑談。雖然礙於靖國公的顏麵，無人敢當麵嘲諷，但那些異樣的眼光和背後的指指點點，足以讓心高氣傲的沈玉嬌羞憤欲絕，回府後便稱病不出，連柳氏的安慰都拒之門外。
    柳氏更是氣得心口疼。她精心培養的女兒，接二連三在重要場合出醜，名聲受損，日後還如何攀附高枝？這一切，她都固執地歸咎於沈清辭這個“掃把星”！
    “娘！一定是她！肯定是那個賤人搞的鬼！”錦繡苑內，沈玉嬌砸碎了妝台上所有的胭脂水粉，麵容扭曲，眼神怨毒，“每次有她在就沒好事！她一定是用什麽妖法害我！”
    柳氏臉色陰沉得能滴出水來，手中的佛珠幾乎要被捏碎：“閉嘴！還嫌不夠丟人嗎？”她深吸幾口氣，強迫自己冷靜下來，“那小賤人確實邪門，上次青狼幫失手，這次宮宴你又……恐怕尋常手段對付不了她了。”
    她眼中閃過一絲狠厲：“既然暗的不行，那就來明的！她不是仗著那張醜臉和‘病弱’博取老爺那點可憐的關注嗎？那我就讓她‘病’得更徹底點！”
    “娘，您有辦法了？”沈玉嬌急切地問。
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    柳氏冷笑一聲：“過幾日，你外祖母壽辰，府中需大辦。屆時人多眼雜，出點‘意外’再正常不過。她不是懂點醫理嗎？若是不小心誤食了相克之物，或者沾染了不該沾的花粉，病情加重，一命嗚呼……老爺就算懷疑，沒有證據，又能如何？”
    沈玉嬌眼睛一亮，仿佛已經看到了沈清辭淒慘的下場。
    轉
    柳氏的動作很快。兩日後，她便以籌備老夫人柳氏母親）壽辰為由，將府中中饋的部分瑣事，象征性地分了一點點給沈清辭，美其名曰“嫡女也該學著管家了”，實則想讓她在人前多露麵，方便下手。同時，她以“壽辰需裝點府邸”為由，命人采購了大量花卉，其中不乏一些氣味濃鬱、容易引發某些“喘症”的花卉，特意吩咐往清秋院附近多擺放一些。
    這些細微的舉動，自然瞞不過沈清辭的眼睛。
    “小姐，夫人這分明是不安好心！那些花……”青黛擔憂地看著窗外新搬來的幾盆開得正豔的紫雲蘭，她記得醫書上提過，此花花粉對心脈不適者可能誘發咳喘。
    “無妨。”沈清辭神色平靜，手指輕輕拂過桌上一株她剛從外麵帶回、看似不起眼的綠色植物，“她送她的‘禮’，我們收著便是。你隻需記住，近日我院內所有飲食、用品，都需你親自經手，外人一律不得觸碰。”
    “是，小姐！”青黛鄭重應下。
    沈清辭看著那株綠色植物，這是她根據記憶，特意尋來的“清心草”，其氣味能中和多種花粉的刺激性，且有輕微解毒功效。柳氏想用這些小手段，未免太小看她這個前世玩毒的行家了。
    不過，被動防禦絕非長久之計。柳氏母女如同跗骨之蛆，必須盡快除掉。而提升自身實力，是解決一切問題的根本。
    赤炎山，必須盡快去一趟！
    她需要一個合理的、長時間離開府邸且不引人懷疑的借口。
    機會很快再次出現。沈擎蒼因邊境軍務，需離京數日，前往京郊大營巡查。離府前，他許是出於對那日宮宴沈玉嬌丟臉的補償心理，或許是那夜清秋院之行的印象猶在，竟主動詢問沈清辭可有需要。
    沈清辭垂眸，聲音帶著恰到好處的柔弱與期盼：“父親，女兒近日翻閱醫書，見一古方或許對臉疾有益，其中需幾味藥材頗為罕見，聽聞京郊赤炎山附近或有生長……女兒想親自去碰碰運氣，或許……上天垂憐……”
    她抬起眼，眼中帶著一絲小心翼翼的希冀，配合著那塊猙獰的腫塊，顯得格外令人心酸。
    沈擎蒼看著她的臉，想起亡妻，心中那點愧疚被放大，加之離府在即，也無暇多想，便點了點頭：“既如此，你便去吧。多帶些護衛，早去早回，注意安全。”
    “謝父親！”沈清辭臉上適時地露出“驚喜”之色。
    合
    得了沈擎蒼的首肯，沈清辭立刻開始準備。她隻挑選了四名看起來還算老實、武功一般的護衛，又帶上了青黛作為掩護。
    次日一早，一輛不起眼的青篷馬車便駛出了靖國公府，朝著京郊赤炎山的方向而去。
    馬車裏，沈清辭換上了一身利落的青色布裙，臉上做了簡單的易容，掩蓋了那塊腫塊，顯得清秀平凡。玄璃縮小了體型，藏在她特製的腰囊之中。
    赤炎山作為皇家圍場，外圍有兵士把守，尋常人不得入內。但沈清辭早有準備，她亮出靖國公府的牌子，又以“奉父命采集特殊藥材”為由，守衛雖有些疑惑，但查驗令牌無誤後，還是放行了，隻叮囑不可深入內圍，以免遭遇凶獸。
    進入赤炎山範圍，空氣頓時變得幹燥炎熱起來，與帝都的溫潤截然不同。山體呈現出一種暗紅色，植被也多為耐旱的灌木和特殊的赤色草木。
    沈清辭吩咐護衛和青黛在外圍較為安全的區域等候采集一些普通藥材作為掩飾，自己則帶著玄璃，憑借著對陽氣波動的敏感和玄璃的指引，朝著山脈深處靈氣更為充裕、也更為危險的方向潛行而去。
    山路崎嶇，越往深處，越是能感受到一股股熾熱的地脈之氣。玄璃從腰囊中探出頭，小鼻子不斷聳動，顯得異常興奮，不斷指引著方向。
    穿過一片布滿灼熱碎石的坡地，前方出現了一個狹窄的、冒著絲絲熱氣的山穀入口。
    玄璃突然激動起來，用小爪子死死指向山穀內部，“吱吱”急叫！
    沈清辭凝神感應，果然察覺到山穀內傳來一股精純而溫和的陽剛氣息，與周圍地脈的燥熱截然不同！
    她心中一喜，正要踏入穀中。
    突然——
    “吼！”
    一聲震耳欲聾的獸吼從山穀內傳出，伴隨著一股腥風撲麵而來！一道巨大的、纏繞著赤色火焰的身影，猛地從穀口的一塊巨岩後撲出，攔住了去路！
    那是一隻通體火紅、形似雄獅卻頭生獨角的凶獸！它雙目赤紅，獠牙外露，周身燃燒著淡淡的火焰，死死地盯著沈清辭和她腰間的玄璃，散發出強烈的敵意與警告！
    赤炎獸！
    沈清辭瞳孔驟縮，瞬間擺出了防禦姿態。玄璃也從腰囊中完全鑽出，落在她肩頭，弓起身子，雪白的毛發炸開，對著那赤炎獸發出了威脅的低吼。
    至陽靈物就在眼前，但這守護獸，顯然不是易與之輩！
    第41章 完）
    懸念：
    沈清辭能否戰勝或避開這隻強大的赤炎獸？山穀內的至陽靈物究竟是什麽，是否就是她所需的“朱果”？玄璃與這赤炎獸之間似乎存在某種對峙，它們有何淵源？留在外圍的青黛和護衛是否會遇到危險，或者發現沈清辭的秘密？
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