皇後特賜請柬，指名沈清辭於百花宴上鳳駕近前侍奉的消息，如同在滾沸的油鍋裏潑入了一瓢冷水，瞬間在靖國公府乃至整個帝都權貴圈炸開了鍋。
    錦蘭院內，沈玉嬌聽聞此訊，先是難以置信的呆滯，隨即爆發出歇斯底裏的尖叫與哭嚎，將房中能砸的東西盡數摔了個粉碎！鳳駕近前侍奉！這是她夢寐以求卻求而不得的殊榮！憑什麽？憑什麽那個賤人剛露出點顏色，就能得到皇後娘娘的青睞？！這不公平！
    病榻上的柳氏更是氣得直接暈厥過去，醒來後，眼神空洞，隻剩下刻骨的怨毒與一絲連她自己都不願承認的恐懼。那小賤人……羽翼已豐，竟連皇後都注意到了她！再想動她，難如登天！
    與錦蘭院的雞飛狗跳相比，沈清辭的小院則顯得異常平靜。她接過那封燙金請柬，對內侍太監的恭賀之詞隻是淡淡頷首，並未表現出絲毫受寵若驚，那份超乎年齡的沉穩與淡然，讓見慣了世麵的內侍心中也暗自訝異。
    打賞了傳旨內侍，沈清辭回到房中，看著那封象征著無上榮寵的請柬，眉頭微蹙。事出反常必有妖。她與皇後素無交集，這位母儀天下的尊貴女子，為何會突然對一個“聲名不顯”的國公府嫡女另眼相看？是因為她容貌恢複的傳聞？還是……與煉藥師公會，或者說與“青辭”有關？
    無論如何，這絕非單純的賞識。鳳駕近前，看似榮耀，實則步步驚心，一言一行皆在皇後眼中，稍有不慎，便是萬劫不複。這更像是一種……審視，或者說，試探。
    “看來，這百花宴，比預想的還要熱鬧。”沈清辭指尖輕輕敲擊著請柬，眸中閃過一絲冷芒。既然避無可避，那便迎難而上！
    她不再多想，將請柬收起，繼續投入到緊張的備戰中。有了歐陽樸贈送的旋靈針和那本奇門針法手劄，她的手段更加豐富。她開始嚐試將星元灌注於旋靈針，發現效果遠超普通內息，針身那細微的螺旋紋路仿佛能更好地引導和凝聚能量，使得施針的穿透力與控製力達到了一個全新的境界。
    她甚至根據手劄上的記載，結合自身對經脈穴位的理解，推演出了幾式用於自保與反擊的隱秘針法，雖未實戰檢驗，但心中已有幾分把握。
    百花宴前夜，沈擎蒼難得地親自來到了沈清辭的小院。他看著眼前這個氣質沉靜、容顏絕俗的女兒，威嚴的目光中帶著一絲複雜難明的情緒。
    “明日宮宴，謹言慎行。”他沉默片刻，隻說了這六個字，語氣深沉，“皇後娘娘麵前，更要恪守規矩，莫要失了國公府的體麵，也……莫要讓人拿了把柄。”
    沈清辭微微躬身：“女兒明白，定不負父親期望。”她知道，父親這番話，既是告誡，也是一種變相的提醒。皇宮內院，波譎雲詭，即便是他，也無法完全護她周全。
    沈擎蒼深深看了她一眼，未再多言，轉身離去。
    翌日，天光未亮，靖國公府便忙碌起來。沈清辭換上了一套環兒精心準備的、符合嫡女身份卻又不過分張揚的湖藍色雲錦宮裝，裙擺繡著疏落的蘭草暗紋，清雅而不失貴氣。如雲青絲挽成精致的朝雲近香髻，隻簪了一支素雅的珍珠步搖，略施粉黛，便已容光懾人。
    她並未佩戴過多首飾，隻在袖中暗藏了數枚灌注了星元的旋靈針，以及一些應急的藥粉。玄璃被她留在院中，皇宮禁地，不宜攜帶靈獸。
    府門外，兩輛華麗的馬車早已備好。沈玉嬌也盛裝打扮，一身緋紅灑金百蝶穿花裙，珠翠環繞，明豔照人，隻是那眼底深處難以掩飾的嫉恨與戾氣，破壞了幾分美感。她看到沈清辭出來，尤其是看到她那張未施濃妝卻清麗絕倫的臉，眼中幾乎要噴出火來，冷哼一聲，率先鑽入了前麵的馬車。
    沈清辭視若無睹，從容地登上了後麵一輛馬車。
    馬車轔轔，駛向那象征著天玄大陸最高權力中心的——皇宮。
    穿過巍峨的宮門，一股莊嚴肅穆的氣息撲麵而來。朱牆高聳，琉璃瓦在晨曦下閃爍著耀眼的光芒，隨處可見身著甲胄、氣息精悍的禁軍侍衛。空氣中彌漫著一種無形的壓力，讓人不由自主地收斂聲息。
    百花宴設在禦花園的攬月湖畔。此時已是賓客雲集，衣香鬢影，環佩叮當。各大世家權貴的夫人、小姐們三三兩兩聚在一處，言笑晏晏，暗地裏卻目光流轉，相互打量、比較。
    沈清辭的到來，瞬間吸引了不少目光。她容顏絕世，氣質清冷脫俗，在一眾濃妝豔抹、爭奇鬥豔的貴女中，宛如一株空穀幽蘭，卓爾不群。加之她之前“廢柴醜女”的名聲與如今形象的巨大反差，更是讓人好奇不已。
    “那就是靖國公府的大小姐沈清辭？果然……名不虛傳！”
    “聽說她前些日子病了一場，不僅好了，連臉上的……那東西也沒了，真是奇哉！”
    “皇後娘娘還特賜請柬，讓她近前侍奉呢，看來很是看重……”
    “哼，不過是一副皮囊罷了，誰知道用了什麽手段……”
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    議論聲竊竊而起，有驚歎，有好奇，也有不乏酸意與質疑。
    沈玉嬌感受到那些原本聚焦在自己身上的目光被沈清辭奪去，心中恨意更濃，故意揚起下巴，擺出高傲的姿態，與相熟的幾位貴女談笑，試圖將眾人的注意力拉回來，卻收效甚微。
    沈清辭對周圍的議論充耳不聞，目光平靜地掃過全場，將一些重要的麵孔記在心中。她隨著引路宮女，向著攬月湖畔那座最為華麗尊貴的鳳帳走去。
    鳳帳四周，氣氛明顯更加凝重。數位身著宮裝、氣度雍容的妃嬪早已陪侍在側，還有幾位一看便知是極得寵的宗室郡主、縣主。能在皇後近前有一席之地的，無一不是身份顯赫、背景深厚之人。
    沈清辭的到來，讓鳳帳前出現了片刻的寂靜。所有人的目光，或明或暗，都落在了她的身上。那些目光中，有審視，有好奇，有淡漠，也有一絲不易察覺的……敵意。
    她深吸一口氣，穩步上前，按照宮中禮儀，對著端坐於鳳座之上、身著明黃色鳳袍、頭戴九尾鳳冠、容貌端莊威儀的中年美婦，盈盈拜下：“臣女沈清辭，叩見皇後娘娘，娘娘千歲金安。”
    聲音清越，不卑不亢，姿態優雅標準。
    端坐上方的皇後慕容氏，目光落在沈清辭身上，帶著一種居高臨下的審視。她容貌算不得絕色，卻自有一股母儀天下的雍容氣度，眉宇間隱含威嚴。
    “平身。”皇後的聲音溫和，卻帶著不容置疑的威儀，“抬起頭來，讓本宮瞧瞧。”
    沈清辭依言抬頭，目光微垂，並未直視鳳顏。
    皇後仔細端詳著她，眼中閃過一絲幾不可查的訝異與探究。這張臉……確實堪稱絕色，更難得的是那份沉靜如水的氣質，完全不似一個剛及笄不久的少女，倒像是曆經了世事滄桑。難怪……能引得那人另眼相看。
    “果然是個靈秀的孩子。”皇後微微一笑，語氣聽不出喜怒，“早就聽聞靖國公府的嫡女風姿不凡，今日一見，果然名不虛傳。起來吧，近前些說話。”
    “謝娘娘。”沈清辭謝恩起身，依言向前走了幾步，垂首侍立在側。她能感覺到，周圍那些妃嬪、貴女的目光，如同針尖般落在自己背上。
    皇後看似隨意地問了幾句關於她“病情”恢複、平日喜好等家常話，沈清辭皆謹慎得體地回答，滴水不漏。
    然而，就在這時，一位坐在皇後下首、身著玫紅色宮裝、容貌嬌豔、眉眼間帶著幾分傲氣的年輕女子，忽然輕笑一聲，開口道：“早就聽說沈大小姐不僅容貌恢複，於醫道一途也頗有見解，甚至與煉藥師公會那位神秘的‘青辭’大師，也關係匪淺呢。不知今日可否讓我等開開眼界？”
    此言一出，鳳帳前的氣氛瞬間變得微妙起來。
    所有人的目光再次聚焦於沈清辭身上。這話看似恭維，實則暗藏機鋒，直接將“青辭”與她聯係起來，更隱隱有逼迫她展示“才藝”之意。
    沈清辭抬眸，看向那說話的年輕女子，認出她是端敏郡主，太後的侄孫女，在京中貴女中以驕縱跋扈著稱，亦是沈玉嬌的閨中密友之一。
    看來，沈玉嬌的“厚禮”，已經迫不及待地開始了。
    沈清辭心中冷笑，麵上卻依舊平靜，正欲開口，卻聽皇後淡淡道：“端敏，今日是賞花宴，莫要為難沈小姐。”
    端敏郡主撇了撇嘴，似乎有些不滿，但不敢違逆皇後，隻得悻悻住口。
    皇後看似解圍，目光卻再次落在沈清辭身上，帶著一絲深意：“不過，沈小姐若真對醫道有興趣，日後倒是可以常來宮中，與本宮說說。宮裏的太醫署，也有些不錯的典籍。”
    這話看似隨意，卻讓在場不少人心中一震。皇後這是……在向她拋出橄欖枝？還是另一種形式的掌控？
    沈清辭心中凜然，知道真正的試探，現在才剛剛開始。她微微躬身：“娘娘厚愛，臣女愧不敢當。隻是略知皮毛，不敢在娘娘麵前賣弄。”
    她回答得謙遜，卻也將皇後的“邀請”輕輕擋了回去。
    皇後深深地看了她一眼，未再言語，轉而與身旁的妃嬪說起話來。
    沈清辭垂首侍立，感受著周圍暗流湧動的氣氛，知道這危機四伏的百花宴，已然拉開了序幕。而她的應對，才剛剛開始。
    鳳棲梧桐，群芳環繞。在這權力的中心，她這隻初來乍到的“雛鳳”，能否安然度過此劫，並一鳴驚人？
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