蛇族聖殿，深藏於蓮花山脈最為幽邃的核心腹地，與墨辰那處雅致溫馨、宛如人間仙境的小洞天截然不同。這裏的一切，都充斥著古老、蠻荒、冰冷而威嚴的氣息。
    巨大的穹頂並非凡間土木，而是由天然形成的墨黑色水晶構成，其上鑲嵌著無數散發幽綠、暗紫、慘白光芒的奇異晶石，如同無數雙蛇瞳，冷漠地俯瞰著下方。支撐殿宇的是一根根需十人合抱的粗壯石柱，石柱上雕刻著無數繁複扭曲的紋路——那是蛇族傳承自太古的圖騰，記載著蛇類從微末生靈掙紮求存，到開啟靈智修煉成妖，乃至追逐那至高無上化龍之路的漫長史詩。空氣裏彌漫著一種奇特的味道，混合了岩石的冷冽、某種不知名苔蘚的腥氣，以及淡淡的、卻無處不在的蛇類特有的威壓。
    地麵光滑如鏡，倒映著穹頂幽幽的光芒，行走其上，能清晰地聽到自己的腳步聲被無限放大，而後又被無邊的寂靜所吞噬。這裏，是蛇族的權力與信仰中心，尋常蛇妖終其一生也無緣踏入一步。
    此刻，聖殿中央的環形議壇上，七道身影巍然端坐。
    他們形態各異，人首蛇身者、完全維持著巨蛇本體者、亦或已化形成功與人類老者無異者皆有，但無一例外，周身都散發著令人心悸的磅礴妖力與歲月沉澱下的深沉氣息。他們，便是蛇族最高權力的執掌者——長老議會。
    墨辰位於末座。他雖實力強橫，血脈特殊，但在資曆悠久的眾長老麵前，仍屬“新晉”。他化出了半人半蛇的戰鬥形態，以示對此次議會的尊重——精壯的上半身覆蓋著細密的黑色鱗片，麵容冷峻，雙眸深處金光與血色交替隱現，下半身粗壯的蛇尾盤踞在地，尾尖無意識地輕輕叩擊著地麵，顯露出他內心的些許躁動不安。
    議會的氣氛凝重得幾乎能滴出水來。
    居於上首的大長老，是一位幾乎完全化為人形的老者，須發皆白，臉上皺紋溝壑縱橫，仿佛刻滿了蛇族漫長的曆史。他手中拄著一根扭曲的蛇頭木杖，木杖頂端鑲嵌著一顆昏黃色的寶石，偶爾流轉過一絲光暈。他緩緩開口，聲音沙啞低沉，卻帶著不容置疑的權威，直接穿透寂靜，落在每一位長老的心頭：
    “墨辰長老，關於人族樵夫雲老漢誤觸聖物‘血紅花’一事，後續處置由你經手。據報，你已依循古禮，納其幼女雲芷為妻，了結此番因果。然，近日族中多有議論，言及此女身份或有蹊蹺，你府中氣息似有異常波動……今日召你前來，其一，便是要你當麵陳述此事首尾，以安眾心。”
    數道目光瞬間聚焦在墨辰身上。有探究，有審視，也有毫不掩飾的懷疑。尤其是位於大長老左側下首的三長老，一位始終保持著三角巨頭蝰蛇本體、鱗片呈暗紅色的長老，嘶嘶地吐了吐信子，陰冷的目光如同實質般掃過墨辰：
    “哼，古禮？墨辰長老，你素來行事不羈，親近人族。此次更是直接將一個人族女子帶入洞府，甚至允其接觸我族核心之地。那雲老漢不過一介凡夫，如何能突破禁製，精準找到並摘取‘血紅花’？此事未免太過巧合！那女子，當真毫無問題？你是否因私廢公，被情愛蒙蔽了靈識？”
    墨辰蛇尾叩擊地麵的動作微微一滯。他抬起頭，迎向三長老的目光，眼神銳利如刀，體內那股因近期“雲芷”異常而始終壓抑的暴戾氣息險些被引動。他深吸一口氣，強行壓下血脈中的躁動，聲音平穩卻帶著冷意：
    “三長老慎言。雲老漢誤入禁地，乃因山間突發地動，導致外圍迷陣短暫失效，其妻重病需罕見藥材續命，方才鋌而走險，此乃天災人禍疊加，已查證屬實。納其女，是依循‘觸聖物者，以血親祭’之古訓，亦是了結因果、平息地脈怨氣最快之法。至於吾妻雲芷……”
    他腦海中閃過近日“妻子”那些細微卻無法忽視的違和感，語氣稍稍一頓，旋即變得更為堅定，“她性情溫婉，深居簡出，於吾洞府中安分守己，從未有不軌之舉。洞府氣息波動，乃吾近期修煉所致，與她無關。三長老若有疑慮，可親自探查，但若毫無證據，便以臆測汙我妻清白，休怪墨辰不講同族情麵！”
    最後一句，已是帶上了一絲凜冽的殺氣，周身隱隱有黑霧繚繞。他並非虛張聲勢，太古蛇魔的血脈賦予了他極強的攻擊性和領地意識，即便在長老會上，他也絕不容許他人過度質疑自己的所有物和判斷。
    “夠了。”大長老手中的蛇頭木杖輕輕一頓，一股柔和卻浩瀚無邊的力量彌散開來，瞬間衝淡了墨辰與三長老之間劍拔弩張的氣氛。“既已依古禮處置，此事便暫告一段落。墨辰，管好你的洞府，莫要生出事端。那女子……你既擔保，便需負起全責。議會之後，增派兩名暗衛於你洞府外圍，非為監視，實為護衛，以防萬一，你可接受？”
    墨辰沉默片刻，點了點頭。他知道這是大長老的平衡之術，既安撫了他，也堵住了三長老等人的嘴。但他心中那份因“雲芷”異常而產生的陰霾，卻並未散去，反而更加沉重。增派暗衛，說是護衛，又何嚐不是一種警示？
    “此事議定。”大長老一錘定音，轉移了話題，聲音陡然變得更加肅穆，“今日召集諸位，更有另一緊要之事，關乎我族千年大計，甚至……化龍之秘！”
    “化龍”二字一出，整個聖殿的氣氛陡然一變。所有長老，包括方才還與墨辰針鋒相對的三長老，都瞬間挺直了身軀（或揚起了蛇首），目光灼灼地望向大長老，眼中的貪婪、渴望、敬畏交織在一起，再無暇他顧。
    就連墨辰，也被完全吸引了注意力。化龍，乃是所有蛇族修士終極的夢想！他身負奇異血脈，對此的渴望尤甚。
    大長老環視一圈，對眾人的反應毫不意外。他緩緩抬起枯瘦的手，指尖在空中虛劃。隨著他的動作，穹頂上的部分晶石光芒匯聚，在議會中央形成了一幅模糊卻能量湧動的光影圖景。
    那似乎是一片扭曲變幻的山巒景象，中心處，一株奇特的植物虛影緩緩浮現。它通體血紅，形態似蓮非蓮，花瓣層層疊疊，仿佛由最濃鬱的血液凝聚而成，又像是跳動的火焰，散發著一股極其古老、神聖卻又帶著幾分邪異的生命能量波動。正是“血紅花”的影像！
    “聖物‘血紅花’，”大長老的聲音仿佛帶著某種魔力，將所有人的心神都牽引至那光影之上，“其真正價值，遠非尋常族人所知的地脈滋養、提升數十年修為那般簡單。其最深層的奧秘，關乎一個自太古流傳下來的預言，以及我族至高進化之路——化龍！”
    一位周身鱗片呈現淡金色彩的長老忍不住開口，聲音帶著激動：“大長老，莫非傳說竟是真的？‘血紅現世，龍途啟程’？”
    “然也。”大長老重重頷首，“古老預言並非虛言。‘血紅花’並非凡間靈植，據始祖遺刻記載，它乃上古真龍滴落凡塵的精血，混合了天地初開時的一縷先天乙木之氣，曆經無數歲月衍化而生。其內蘊含的，並非簡單的靈力，而是一絲極其微薄、卻本質極高的——‘龍之本源’！”
    “龍之本源？！”眾長老一片嘩然，連呼吸都變得粗重起來。就連墨辰，也感到心髒猛地一跳，體內那沉寂的仙帝血脈碎片似乎都微微震顫了一下。
    “可是，”另一位麵容陰鷙、身著黑袍的長老提出疑問，“若其蘊含龍之本源，為何曆代守護長老服用後，雖功力大進，卻從未有化龍之兆？甚至連蛻變為蛟都困難重重？”
    大長老似乎早料到有此一問，昏黃的眼眸中閃過睿智的光芒：“問得好。因其本源之力並非用於吞噬吸收，而是——‘引子’！”
    他加重了語氣：“如同黑夜中的燈塔，如同開啟秘藏的鑰匙！‘血紅花’的真正作用，是在其成熟綻放、能量達到頂峰之時，以其獨特的龍血氣息為引，感應並召喚深藏於三界縫隙、或某些絕險之地的……‘化龍秘境’！”
    “化龍秘境？”眾長老麵麵相覷，這個詞對他們來說也極為陌生。
    “那是始祖留下的記載中的稱謂。”大長老解釋道，“乃是上古龍族遺留的試煉之地，或是一些天然形成的、蘊含化龍契機的太古洞天。這些秘境飄忽不定，尋常方法根本無法尋覓其蹤。唯有‘血紅花’綻放時產生的特殊波動，方能與其產生共鳴，短暫地開辟出一條通道！”
    “每一次‘血紅花’成熟，都可能引動不同的化龍秘境現世。秘境之中，危機重重，煞氣、幻境、守護凶獸乃至時空亂流，皆可令大能隕落。但同樣，也蘊藏著化龍的大機緣——可能是更精純的龍氣灌注，可能是感悟龍族戰技神通的機會，甚至可能直接獲得一絲真正的龍元！”
    大長老的目光變得無比深邃：“服食‘血紅花’者，雖無法直接化龍，但其身體會被打上一絲暫時的龍血印記，能更好地適應秘境環境，感知秘境中的機緣所在，甚至在一定程度上抵禦秘境中的龍威壓製。故而，曆代以來，摘取並服食成熟‘血紅花’者，實則是獲得了進入‘化龍秘境’的資格，成為了我族探索化龍之路的先驅者！”
    這番秘聞，如同驚雷般在眾長老心中炸響。他們終於明白，“血紅花”為何被尊為聖物，其意義遠不止於提升修為，而是關乎整個蛇族能否誕生真龍的希望！
    三長老的蝰蛇頭顱激動地搖擺著：“如此說來，此次雲老漢誤摘的那株……”
    大長老麵色凝重地點頭：“沒錯。根據周期推算，那一株，正是近五百年來能量積累最為雄厚、最有可能徹底成熟並引動‘化龍秘境’的聖花！其綻放之期，原本應在十年之內！”
    “什麽？!”
    “竟被一個人族凡夫毀了？！”
    “豈有此理！斷我族龍路！”
    長老們頓時群情激憤，磅礴的妖力不受控製地湧動，整個聖殿嗡嗡作響。先前對墨辰處置方式的些許不滿，此刻化為了滔天的怒火和惋惜。
    墨辰也是心神劇震。他沒想到，自己當初看似按規矩處理的一件“小事”，背後竟然牽扯著如此巨大的幹係！化龍秘境……這是他夢寐以求的機緣！
    “安靜！”大長老再次頓挫木杖，壓下騷動，“聖花被毀，確是我族重大損失。但天衍四九，遁去其一，萬事萬物皆留一線生機。聖花雖被摘離根莖，但其蘊含的龍血本源並未立刻完全消散。”
    所有長老立刻屏息凝神，等待下文。
    “據古籍殘卷記載，”大長老的聲音壓得更低，仿佛怕驚擾了什麽，“若服食未成熟‘血紅花’者，其身雖無法承受全部能量爆體而亡，但其血肉魂魄，會在極短時間內，成為那絲‘龍之本源’臨時的容器和培養皿。若能在其能量徹底散逸前，以其至親之血脈……特別是心意相通、自願奉獻的直係血親進行某種古老獻祭，或有極微小的可能，重新凝練萃取出一部分‘化龍之引’！”
    眾人的目光再次聚焦到墨辰身上，眼神變得無比複雜。震驚、恍然、貪婪，甚至是一絲……憐憫？
    墨辰如遭雷擊，瞬間明白了什麽，臉色變得煞白。雲芷母親……死了？因為服用了未成熟的血紅花？那雲芷她……？
    大長老的目光也落在墨辰身上，帶著一種殘酷的平靜：“墨辰長老，據報，那樵夫雲老漢歸家後，讓其老婆食用血紅花不久，其妻雖一時痊愈，但已於幾天前身體異變，痛苦而亡，而雲老漢也悲傷過度，追隨其妻而去。而其女雲芷……如今正在你府中。她，便是目前唯一已知的、與那未成熟聖花力量有過間接接觸，且是雲老漢夫婦直係血親的存在。”
    “這意味著，她本身，或許已成為一個關鍵。她的血脈、她的魂魄，甚至她的情緒生命力，都可能與那絲殘存的‘化龍之引’產生了某種不可知的聯係。她可能是重新點燃化龍之路希望的……鑰匙，亦可能是帶來未知災禍的不穩定之物。”
    大長老的話語，如同冰冷的毒液，注入墨辰的心底：“這便是議會決定向你洞府增派暗衛的另一層深意。既為護衛，亦為觀察。墨辰，你需密切關注此女一切變化，定期向議會匯報。在她身上，可能寄托著我族能否抓住這次秘境機緣的最後希望。但同時，你亦需警惕，那股力量若失控，反噬亦將驚人。”
    “可是，大長老！”那位淡金色鱗片的長老急切道，“既然此女如此重要，何不將其直接帶入聖殿，由議會共同……”
    “不可！”大長老斷然拒絕，“化龍之引玄奧異常，強取豪奪必遭反噬，唯有自然演化，方有一線契機。且其與墨辰已有夫妻之實，氣運相連，強行剝離，恐生大變。當前，靜觀其變，方為上策。”他再次看向墨辰，目光深邃，“墨辰長老，此事關乎全族命運，輕重緩急，望你深知。你體內的血脈特殊，或許……你才是最能引導這股力量，甚至從中獲益最深之人。”
    會議的後半段，長老們又商議了其他幾件族中事務，但墨辰已然無心細聽。
    他的整個心神，都被“血紅花”、“化龍秘境”、“龍之本源”、“鑰匙”、“獻祭”這些詞匯填滿，更被“雲芷可能是最後希望”以及“雲老漢慘死”的真相所震撼。
    議會終於結束。眾長老各自離去，神色各異，有的興奮，有的凝重，有的則意味深長地瞥了墨辰一眼。
    墨辰最後一個離開聖殿。他化回完全的人形，臉色卻比來時更加冰冷，眸底深處翻湧著劇烈掙紮的風暴。他一步步走出幽暗的通道，重返外麵的山林。
    月光清冷，灑落在他的身上，卻無法驅散他心中的寒意和混亂。
    他一直以為自己是掌控者，接納雲芷是為了結因果，甚至帶有一絲施舍與憐憫。可如今才發現，自己可能從一開始就踏入了一個更巨大的漩渦中心。雲芷的到來，並非簡單的替父贖罪，背後牽扯的，竟是蛇族至高無上的化龍秘辛，以及她父親因此而死的殘酷真相！
    那個時而溫順、時而卻又讓他感到莫名陌生的“妻子”，眼下還在蛇境洞府中，人妖殊途，無人能前來報喪，她應該還不知道自己父母的死訊吧？她知道她自己現在可能存在的價值嗎？她……到底是誰？是真的雲芷，還是別的什麽？
    長老議會的話語，像是一把鑰匙，打開了一扇通往更深黑暗和未知的大門。他對“雲芷”的懷疑，不再僅限於言行舉止的異常，而是上升到了關乎血脈、魂魄和龐大利益的層麵。
    體內那股太古蛇魔的血脈似乎因“化龍”二字而更加興奮地嘶吼咆哮，對力量、對進化本能的渴望灼燒著他的理智。但另一麵，想到雲芷那清澈純善的眼眸（至少是他記憶中的），想到她可能麵臨的命運，一種難以言喻的煩躁和……一絲極其微弱的、連他自己都未曾察覺的刺痛感，又在心底蔓延。
    他抬起頭，望向洞府的方向，目光仿佛穿透了層層山岩與陣法。
    那裏，有一個女子，是他的妻子，也可能是一個蘊含化龍之秘的鑰匙，更是一個巨大的、充滿誘惑與危險的謎團。
    夜風吹過，帶起山林陣陣嗚咽。
    墨辰的身影化作一道淡淡的黑煙，融入夜色，向著洞府疾馳而去。他需要答案，他必須弄清楚，此刻在他身邊的，究竟是誰？而這一切，又到底會將他們引向何方？
    他的歸來，注定不再平靜。洞府之內，因他離去而稍稍放鬆的“雲芷”（雲瑤），即將感受到比之前更加銳利、更加深沉、裹挾著化龍秘聞與血脈疑雲的審視風暴。
    山雨欲來風滿樓。蛇族秘聞，已然揭開了冰山一角，而深藏其下的暗流，開始洶湧奔騰。