山匪覆滅的消息，像野火燎原般在西郊傳開了。
    起初隻是幾個在附近拾柴的流民，遠遠看見營地外那排用木杆挑著的首級——獨眼那顆腦袋掛在最中間，那隻獨眼至死還圓睜著，隻是沒了神采，在風裏晃晃悠悠。
    消息一傳十，十傳百。到晌午時分，整個西郊廢墟區都知道了：那個姓璟的年輕人，一夜之間滅了黑風寨餘孽二十多人，自己這邊幾乎沒傷著人。
    流言在傳遞中不斷變形。有人說璟公子是天上的武曲星下凡，一個人就砍了八個山匪；有人說他手下的兵會妖法，能讓箭拐著彎射人；更誇張的是，有人說看見璟公子作法請來了天兵天將，那些山匪是被雷劈死的。
    但不管怎麽傳，核心意思是一樣的——西郊這片地界，出了個狠人。
    第一個找上門來的是個瘸腿老漢，姓孫，帶著七八個拖家帶口的流民。他們原來在北邊一個被潰兵洗劫過的村子裏苟活，聽說這邊有個“不搶百姓、還給飯吃”的營地，就拄著拐杖一路尋來了。
    “璟公子，”孫老漢一進營地就跪下了，老淚縱橫，“求您收留我們這幾口人。我們什麽都能幹，種地、打鐵、編筐……隻要給口吃的，讓我們幹什麽都行！”
    璟言親自把老漢扶起來，讓趙鐵柱帶他們去登記——這是新定的規矩，所有投靠的人都要登記姓名、籍貫、有何手藝。然後按人頭分給一碗稠粥，安排住處。
    孫老漢捧著那碗實實在在的粥時，手抖得差點灑了。他身後的婦人孩子更是連碗底都舔得幹幹淨淨。
    第二個來的是一夥人。十三個青壯漢子，領頭的叫陳大膀，原是個碼頭扛活的苦力，城破後帶著一幫兄弟在廢墟裏刨食。他們不像孫老漢那樣怯懦，進營地時雖然也恭敬，但眼神裏帶著審視。
    “璟公子，”陳大膀抱了抱拳，說話直來直去，“聽說您這兒講規矩，也講公平。我們兄弟十三人，別的沒有，力氣管夠。您要是看得上，我們跟您幹。但有個條件——”
    他頓了頓，目光炯炯：“咱們兄弟要在一處，不受人欺，也不欺人。每頓的飯，得讓我們吃飽。”
    這話說得有些衝，旁邊幾個護衛隊員臉上已經露出不忿之色。璟言卻笑了。
    “在我這兒，”他說，“守規矩的，飯管飽。不守規矩的，一粒米也別想多拿。”他指了指正在遠處訓練的護衛隊，“看見了嗎？我的規矩就三條，做得到，歡迎。做不到，門在那邊。”
    陳大膀盯著璟言看了半晌，忽然咧嘴笑了：“成！就衝公子這份敞亮，我們跟您幹了！”
    第三個來的，就有些意思了。
    是個穿著半舊綢衫的中年人，自稱姓周，是南邊“太平坊”的話事人。太平坊是西郊少數幾個還有活人聚居的裏坊之一，據說裏麵有百十戶人家，自己組織起來抵抗潰兵和流匪，勉強維持著秩序。
    周先生被請進破廟時，先打量了一圈——牆上掛著繳獲的山匪兵器，地上鋪著新編的草席，角落裏整整齊齊碼著柴火。雖然簡陋，但井井有條。
    “璟公子少年英雄，周某久仰了。”他說話文縐縐的，帶著讀書人那種迂回的客氣，“昨日聞公子剿滅黑風寨悍匪，為民除害，實在是大快人心。”
    璟言請他坐下，讓小蝶倒了碗熱水：“周先生過獎。不知今日前來，有何指教？”
    “指教不敢當。”周先生搓了搓手，臉上堆起笑容，“是這樣……我們太平坊呢，雖說是抱團取暖，但也頗有些難處。一來缺糧，二來缺藥，三來……坊裏青壯不多，防務上總是捉襟見肘。”
    他頓了頓，觀察著璟言的臉色：“聽聞公子這裏，既有糧，又有藥，更有一支能戰的隊伍。周某鬥膽，想與公子結個善緣——咱們互通有無，守望相助，如何？”
    話說得好聽，但意思很明白：想搭上線，占點便宜。
    璟言沒立刻答應，也沒拒絕，隻說：“周先生說得在理。隻是我這營地初建，自己尚且艱難，恐怕……”
    “明白，明白。”周先生連忙說，“不白要公子的東西。我們坊裏有些婦人善織布，也有些老匠人會打鐵。公子若需要什麽，盡管開口。”
    兩人又客套了幾句，周先生留下兩匹粗布作為“見麵禮”，告辭走了。
    老耿從廟後轉出來，啐了一口：“這老狐狸，空手套白狼來了。”
    “他知道咱們缺什麽。”璟言摩挲著那兩匹粗布，布料粗糙，但厚實，正是營地眼下需要的，“布匹，鐵器，還有工匠——這些都是咱們沒有的。”
    “公子真要跟他們交易？”
    “為什麽不？”璟言反問，“他用咱們缺的，換咱們多的。公平買賣，各取所需。”
    趙鐵柱卻有些擔心：“公子，咱們的名聲傳得太快了。今天來的是求投靠的、談買賣的，明天來的，就未必是善茬了。”
    這話沒說錯。
    第四批訪客在傍晚時分到了。隻有三個人，但騎著馬——這在如今的西郊是極奢侈的事。為首的是個滿臉橫肉的胖子，穿著錦緞袍子，袍角卻沾滿泥汙，看起來不倫不類。
    “璟公子是吧？”胖子下馬，大咧咧地一拱手，“我姓劉，義安坊的。咱們坊主聽說公子是個人物，特意讓我來請——明日巳時，坊裏備了薄酒，請公子務必賞光。”
    他說“請”字時，眼睛卻盯著璟言身後那些正在操練的護衛隊員，目光裏帶著掂量。
    來了。璟言心中冷笑，麵上卻不動聲色：“劉管事客氣。隻是營地事務繁雜，實在走不開。坊主的美意，心領了。”
    劉胖子的笑容淡了些：“璟公子，坊主在西郊這片地界，說話還是管點用的。您這樣……不太好吧？”
    話裏已經帶上了威脅。
    破廟裏的氣氛瞬間緊張起來。王石頭等幾個護衛隊員已經悄悄按住了刀柄。
    璟言卻笑了：“劉管事誤會了。我不是不給坊主麵子，實在是——明天我已經答應了別人，要去清水河灘‘講道理’。要不這樣，後天，後天我一定登門拜訪。”
    劉胖子臉色變了變。清水河灘那兩夥潰兵，義安坊也打過主意，但因為離得遠，一直沒顧上。現在聽璟言這意思，是要去搶地盤了？
    “既然公子有事，那便後天。”他拱了拱手，翻身上馬，“坊主說了，他很想交公子這個朋友。希望公子……好自為之。”
    三人策馬離去，揚起一路煙塵。
    趙鐵柱看著他們的背影，眉頭緊鎖：“公子，這是最後通牒了。”
    “我知道。”璟言轉身往營地深處走去，“所以清水河灘，咱們必須明天就拿下來。有了那塊地，咱們才算真正在西郊站穩腳跟。”
    夜幕降臨時，營地裏點起了更多的篝火。新投靠的孫老漢一家被安排在了最暖和的窩棚裏，陳大膀那十三個人則被編入了護衛隊，和原來的隊員一起值夜、訓練。整個營地人口突破了三百，護衛隊也擴充到了一百二十人。
    破廟裏，璟言攤開顧清風送來的西郊地圖。清水河灘像一塊不規則的玉佩，鑲嵌在河道拐彎處。東邊是十七戶農戶搭的草棚，西邊被兩夥潰兵占據——一夥占著上遊的磨坊廢墟，一夥占著下遊的河神廟。
    “王石頭。”璟言點了點地圖，“明天你帶三十人，從東邊繞過去，堵住農戶那邊的路——不是要打他們，是別讓他們卷進來。”
    “陳大膀。”他又看向新來的漢子，“你帶二十人，守住下遊，別讓河神廟那夥人跑了。”
    “剩下的人跟我，直取磨坊。”
    老耿一直在旁邊聽著，這時忍不住問：“公子，那兩夥潰兵加起來有十六個人，都是打過仗的老兵。咱們雖然人多，但真打起來……”
    “誰說我要打？”璟言抬起頭，眼中閃過一絲冷光，“我是去講道理的。”
    夜深了，營地漸漸安靜下來。隻有巡邏隊員的腳步聲，和遠處偶爾傳來的野狗吠叫。
    破廟裏，璟言一個人坐著，望著跳動的油燈火苗。
    名聲，就像這火苗。能照亮前路，能帶來溫暖，也能引來飛蛾，甚至……引來撲火的瘋子。
    他現在有了糧，有了藥，有了一支初具規模的隊伍，還有了越來越多的投靠者。但這一切都像建在流沙上的城堡——看起來堅固，一場大浪就能衝垮。
    清水河灘是第一步，義安坊是第二步，而那個獵殺金兵軍官的任務……是必須跨過去的坎。
    窗外忽然傳來極輕微的響動，像是瓦片被踩了一下。
    璟言眼神一凜，手已經按在了工兵鏟上。但響動隻一下，就再沒聲息了。
    他緩緩鬆開手，嘴角卻勾起一抹冷笑。
    看來，有些“朋友”，已經等不及要看看，他這座新起的“城堡”，到底結不結實了。
    名聲如刃，可斬荊棘，亦能傷己。這剛剛點燃的火焰，能否在即將到來的狂風暴雨中，愈燃愈烈？
    （第三十八章 完）