北風卷著潮濕的寒意，吹過一望無際的、散發著腐朽氣息的沼澤。
    黑沼鎮，就坐落在這片巨大沼澤的邊緣。與其說是鎮，不如說是一個大些的村落。房屋大多用耐腐蝕的黑色木材搭建，高腳樓樣式，以應對時常漫上來的沼水。鎮子街道泥濘，空氣中永遠彌漫著一股水腥、腐草和某種隱約的病氣。
    陳七踩著吱呀作響的木板路，走進了這座被迷霧和壓抑籠罩的鎮子。
    鎮上的居民不多，個個麵色蠟黃，眼神麻木，行動間透著一股有氣無力的遲緩。他們看到外來的陳七，也隻是懶洋洋地瞥上一眼，便不再關注，仿佛對任何事情都失去了興趣。
    一種無形的、沉甸甸的絕望感，壓在整個鎮子的上空。
    陳七找到鎮上唯一一家兼賣雜貨的酒館，走了進去。裏麵光線昏暗，隻有寥寥幾個酒客在悶頭喝著一種渾濁的、散發著怪味的土釀。
    他要了一碗最簡單的麵湯，狀似無意地向那個同樣無精打采的店主打聽：“老板，向你打聽個人。下巴上有道疤，叫屠威，最近在這附近出現過嗎？”
    店主擦著碗的手頓了頓，混濁的眼睛瞥了陳七一眼，閃過一抹不易察覺的警惕，隨即又恢複了麻木：“沒聽過。外鄉人，吃完就走吧，黑沼鎮不歡迎生人。”
    其他幾個酒客也停下了動作，沉默地看了過來，氣氛瞬間變得有些凝滯。
    陳七不再多問，默默吃完東西，付了錢，走出酒館。
    店主的反應告訴他，屠威一定在這裏，或者至少曾經在這裏，而且鎮上的人似乎有意隱瞞什麽。
    他不再在鎮上打聽，而是開始繞著鎮子外圍，向那些更靠近沼澤的零散住戶和破敗窩棚打聽。付出的代價是幾枚銅錢和一些幹糧。
    終於，在一個以捕食沼澤魚蝦為生的孤寡老人那裏，他得到了線索。
    老人蜷縮在漏風的窩棚裏，啃著陳七給的硬餅子，含混不清地說道：“下巴有疤的…姓屠的凶人…有的…前陣子還在鎮子西頭那個廢棄的…老蛇廟裏落腳…嚇人得很…沒人敢靠近…”
    “老蛇廟？”陳七追問。
    “嗯…供長蟲的破廟…邪性…早就沒人去了…那人去了後…晚上常聽到裏麵…有古怪的動靜…像是…像是啃骨頭…”老人臉上露出恐懼之色。
    問清大致方向，陳七立刻動身前往鎮西。
    越往西走，人煙越稀少，沼澤的氣息越發濃重。腐爛的蘆葦叢和扭曲的枯木隨處可見，水窪裏冒著咕嘟的氣泡，散發出甲烷和硫化氫的惡臭。
    一座低矮的、完全被黑綠色苔蘚覆蓋的破廟，孤零零地立在一片稍高的泥地上。廟門早已腐爛倒塌，裏麵黑漆漆的，散發著比沼澤更濃的陰冷氣息。
    這裏就是老蛇廟。
    陳七沒有立刻進去，而是遠遠地觀察。廟宇周圍的地麵泥濘不堪，但他敏銳地發現，在廟門口的方向，有一些相對新鮮的腳印出入的痕跡！
    有人確實在這裏活動！
    他小心翼翼地靠近，屏住呼吸，側耳傾聽。
    廟裏寂靜無聲。
    他抽出殺豬刀，緩緩踏入廟門。
    廟內空間不大，到處是坍塌的神像碎片和腐爛的供桌。地麵上鋪著一層厚厚的淤泥和鳥獸糞便。空氣中除了黴味，還隱隱有一股藥味和極淡的血腥味。
    在廟宇的角落，有一堆相對幹淨的幹草，顯然是有人在此歇息過。旁邊還有一個熄滅不久的火塘，灰燼尚有餘溫。
    人剛離開不久！
    陳七心中一緊，立刻警惕地環顧四周。
    他的目光，被火塘邊幾塊沒燒完的、帶著字跡的皮質碎片所吸引。他小心地撿起。
    碎片上的字跡潦草，似乎是某種日記或記錄：
    “……三日，煞毒又發作了，比上次更凶…‘鑰紋’在排斥我…必須找到‘清心草’壓製……” “……他們還在追捕我…烏鴉的鼻子比狗還靈…不能回鎮子…” “……老廟下麵的秘道…或許能通到‘那個地方’…唯一的機會…” “……必須趕在‘大祭’前…否則一切都完了…”
    煞毒？鑰紋排斥？清心草？秘道？大祭？
    信息零碎，卻讓陳七心跳加速。這個屠威，似乎真的知道很多秘密，而且處境危險，正在被烏鴉麵具人及其同夥追捕。
    他提到的“秘道”和“那個地方”又是指什麽？
    陳七立刻在廟內仔細搜尋起來。他敲打著地麵和牆壁，尋找可能存在的機關。
    終於，在一尊倒塌的、半埋在淤泥裏的蛇形神像底座下，他發現了一塊鬆動的石板！
    費力地撬開石板，下麵赫然是一個僅容一人通過的、向下延伸的漆黑洞口！一股更加陰冷、帶著土腥味的寒氣從洞中湧出。
    洞壁有人工開鑿的痕跡，還掛著半截斷裂的老舊梯子。
    屠威是從這裏下去了？
    陳七隻是猶豫了一瞬，便決定下去查探。他點燃一根隨身攜帶的、用油脂浸過的簡易火把，一手持刀，小心翼翼地沿著殘破的梯子，向下爬去。
    梯子並不長，很快他就踩到了實地。
    下麵是一條狹窄的、向深處延伸的人工甬道。甬道四壁濕滑，刻著一些早已模糊的、非蛇非魚的詭異圖案，年代似乎極為久遠。
    火把的光芒隻能照亮有限的範圍，前方是無盡的黑暗。
    他深吸一口氣，握緊刀，向著黑暗深處走去。
    這條甬道，會通向何處？那個讓屠威視為“唯一機會”的地方，又藏著什麽秘密？
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