也就是說，辰時去未時歸，期間她們必須在廟裏消磨。時候實在太長了，怕是把每個佛堂的磚頭都數一遍，都用不上三個時辰。
    “你幹脆把我們撇下算了。我們拜完佛，順便還能給廟裏做頓齋飯。”自心的嘴翹得老高，可見對這個安排很不滿意。
    臨津不解，“你們隻拜佛，不做其他嗎，譬如布施放生什麽的。”
    自然說：“我們在早市上買小魚，到時候放進後麵的水潭裏，不過也花不了這麽長時候。祖母和母親不放心，其實從家到感配寺又不遠，我們可以自己去。你隻管忙你的吧，一起出門，瞞過家裏就好。”
    臨津直搖頭，“那怎麽行，你們都是姑娘家，萬一出了事怎麽辦。”
    自然說不會，“汴京是天子腳下，再說還有女使和婆子跟著，能出什麽事！你為朋友接風，缺席不得，回頭別讓人說拿大。”一麵擺手，“別囉嗦，各忙各的吧。”
    臨津想了想，實在是分身乏術，又怕因自己拖累了她們的行程，便小聲道：“過去由我護送，回來靠你們自己，五姐姐，這樣能成嗎？”
    自然點點頭，“就這麽辦。”
    感配寺是她們常去的地方，燒燒香，還還願，女孩子閨中的歲月裏，這是萬無一失的出門借口。隻要長輩們答應，那麽就盡量縮減禮佛的時間，可以騰出空來做其他的事。自然明天的要務是去瞧瞧蘇針，據說她才離開談家沒幾天，就已經過完禮，被富戶迎娶進門了。
    城南的富戶，在中瓦子經營瓷器和香料生意，自然派人探了蘇針現在的住處，從感配寺過去，至多兩炷香。行程安排得當，有充裕的時間，回來甚至還能上礬樓吃上一頓新出的花食。
    商量妥當了，回到小袛院後，仔細預備好明天要帶的東西，臨睡前點上一支安息香，就合起窗牖躺下了。
    第二天起身，特意穿上素淨的衣裳，趕到後巷的角門上時，自心恰好也到了，兩個婆子提著兩個老大的桶，專用來買魚蝦放生的。
    七哥兒披著蓑衣牽著馬，見她們來了，抬手招了招，讓早就等候在檻外的馬車上前接應。
    姐妹倆各自帶了酬神的東西，並沒有乘坐同一輛車，清早的汴京，是最有煙火氣的，一路上盡是香噴噴熱騰騰的氣味。炊餅的爐火啊，蒸包子的煙霧啊，交織出一個熱鬧的人間。穿過早點攤子，再往前就是農戶自發售賣的小攤子，專賣花果蔬菜、家禽水產。
    婆子撐著傘，和攤販商討那些小魚小蝦的價錢，攤販要得多了，婆子便扁嘴，“都是些沒長成的苗兒，被你們撈出來售賣，還有良心沒有！不讓人放生，難道打算曬成幹，炒茄子不成！”邊說邊塞過五文錢，“就這樣，多了沒有，端看你願不願意積德行善。”
    攤販到底鬆口了，兩個婆子上前搬起木盆，連湯帶水倒進了自家帶來的大桶裏。
    一路趕往感配寺，雖細雨綿綿，來進香的人倒不少。臨津把她們送到後，再三叮囑她們小心，這才走了。自然和自心每一間寶殿都拜了一遍，自心念叨的是七哥兒今年會試中榜，自然所求不多，太子太傅的推舉，石沉大海就好。
    拜完了前殿，再轉到後麵去，那裏供奉著談家的祖宗神位。兩個人照例拈香叩拜，給供桌上換了新鮮的果子，又把四處打掃了一遍，才從家廟裏出來。
    這個時節，正是萬物生發的好時候，廟裏的海棠開了，迎著細細的雨絲和微風，頗有幾分淨琉璃世界的味道。
    幾個婆子把木桶搬到放生池邊，自然站在石蓮花的圍欄前，看她們小心翼翼把桶推倒。這池子連著外麵的汴河，不消多長時間，這些小魚小蝦就能順著水流，重新回到江河中去了。
    及到放生結束，發現耗時真不長。不像跟著長輩，和廟裏的和尚說話，都能說上半個時辰。
    兩個人不緊不慢地，沿著回廊折返，路上自心才想起問她：“五姐姐，要是官家把你指給表兄，你怎麽辦？”
    自然倒是很樂觀，“我已經和佛祖央告過了，我要在家賴到二十歲。”
    她們姐妹倆的願望都是晚嫁，但有時候天不遂人願，也是沒辦法。
    自心道：“萬一嘛，萬一讓你嫁給表兄，你願意嗎？”
    這個問題，徹底把自然問住了。她想了想道：“皇命不可違，我又不能抗旨，讓嫁也隻能嫁了。表兄人很好，別的姑娘嫁他，都會覺得他是良配，隻不過咱們和他太熟了，看見他就想笑，怕是不會有心動的感覺。”
    自心頓時來了精神，拿肩頭頂了頂她，“五姐姐，你還知道心動呢？你動過嗎？”
    她說當然，“我看見潘樓的插肉麵，還有州橋夜市的旋煎羊，都會心動。心動不就是饞嗎，反正差不多吧。”
    這種比喻打出來，自心頓時就懂了。男女的感情問題她們沒有經曆過，好吃的東西卻能刻在命上。思及此，一翻小荷包，翻出一顆響糖，塞進了自然手裏。
    自然攤開手看，斑紋玻璃珠狀的糖體，中間是空心的。這種糖能像哨子一樣吹響，咬破還有嗶剝聲，商家給它取了個像模像樣的別號，叫“驚閨”。
    姐妹倆相視而笑，把糖拋進嘴裏，不敢高聲吹，捂住嘴，發出咻咻的聲響。但即便是壓抑的一點動靜，也能讓她們興高采烈。這是年少時光裏，最有趣溫情的記憶，不因她們長在世家大族，就缺少這些快樂純真的調劑。
    一路走，一路吹回車裏，等馬車將要到城南時，響糖也化得差不多了。
    自然鮮少來城南，探頭問婆子：“還沒到嗎？”
    婆子說快了，“北城多官宦，南城多商賈。這裏的巷陌不像北城順直，巷子多且曲折，姑娘坐穩，再往前一程，就到步家了。”
    自然才知道，蘇針嫁的那個男人叫步登雲，十分野心勃勃的名字。越是離步家近，越是讓她有些擔心，怕蘇針被人蒙騙了，嫁的並非什麽富戶。
    好在，穿過一片尋常百姓的坊院，前麵的街道豁然開朗，步宅就在街市邊上，門庭很氣派，有高高的石階，也有傳話的門房。
    車停穩了，自然打發人上前，問府上主母是不是姓蘇，另遞了名帖讓門房通傳。
    門房支使婆子進去了，不多會兒就見蘇針親自迎出來，歡喜地跑到車前行禮，“姑娘怎麽不事先知會一聲，我也好有準備啊。”
    自然笑道：“不準備才好，我就是想看看你過得怎麽樣。”
    蘇針當然說一切都好，攙住了自然和自心往宅子內引，由衷地說：“姑娘們沒有忘記我。本以為姑娘們學業忙，顧不上我，沒想到竟還想著來瞧我……”她在談家侍奉了十來年，深知道官邸裏的規矩，讓姑娘們隻管放寬心，“那人出門了，傍晚才回來，不會有閑雜人等打攪姑娘，姑娘們多玩一會兒再回去。”
    自心素來不細致，她忙於左右打量，一麵道：“園子不算大，布置得卻很好。”
    蘇針笑著說：“商賈之家，萬不能和府裏比。為了迎親，重新修葺過，所以一眼看來，還算整潔。”
    自然卻從她的話裏，聽出了些許不盡人意。
    她管丈夫叫“那人”，照理說應當稱“官人”才對。再看她穿戴雖然整潔體麵，但精神卻欠缺了點，不像在談家時候那麽鮮亮圓潤。
    “自己當家，想必瑣事繁雜。”蘇針帶她們進了花廳，自然坐下後問她，“日子過得還好麽？”
    蘇針一直掛著笑，接過女使奉來的茶和點心，輕輕放到兩位姑娘手邊，低著頭說挺好，“在府裏侍奉過，到這裏都能應付。就是時常想念姑娘們，還有箔珠櫻桃她們……有時候覺得像落進了海心裏似的，很孤寂，恨不能再回府裏去。”
    自心打趣，“再回去，可要稱呼蘇媽媽了。”
    女孩兒就是這樣，嫁了人，花兒謝了一半。從姑娘到媽媽，再到嬤嬤，以前覺得很遙遠，現在看來，隻是一眨眼的工夫罷了。
    蘇針的笑容微微扭曲，“噯”了聲，“可不是……”
    這時忽然傳來悠長的哀嚎，聽上去像汴河上抬重物的腳夫一樣。不過嚎的是女聲，自然一下就明白過來，蹙眉問蘇針：“這就是前頭那位大娘子？”
    蘇針很尷尬，“園子不大，實在躲不開這聲兒，擾了姑娘們了。”
    自心懵了一會兒，總算明白過來，“什麽前頭大娘子？蘇針，你來給人做填房，前人還在宅子裏養著？”
    蘇針霎時紅了臉，支吾半天，最後長歎了口氣，“我在姑娘們麵前，也沒什麽好裝的。就為這事，成親之前專程商議過，或是另置地方安頓，或是多給些銀錢把人送回娘家去，可那人一直沒給準話兒。我爹娘還勸我，姑爺重情重義，對原配好，對我必然也好，讓我心胸要開闊些。我卻想好了，要是他不能應，那親就不結了，結果他立時改了口，說辦完婚儀就把人送走。我想了想，那位大娘子怪可憐的，倘或過後能妥善安置，就再等等吧。誰知自打新婚頭一晚起，她就開始這麽折騰，半夜裏長嚎。她一嚎，那人就去瞧她。想是結發夫妻感情深，我如今夾在裏頭很為難，不知該怎麽辦才好。”
    自然聽得氣餒，“我早說過，他們隻是缺個管家媳婦而已。我從未聽過這樣的事，續弦娘子進門，原配娘子還養在府裏。這算什麽呢，名頭上的大娘子，實則是來做妾的。”
    蘇針張了張嘴，泫然欲泣，苦笑道：“姑娘說得對，就是這話。三餐讓人送進院子，人家不肯動筷，非要我親自送，再勸她兩句，說盡好話寬慰她，她才勉強吃兩口。”
    “還要寬慰她？”自心問，“寬慰她什麽？保證對她好，拿她當奶奶神敬著？這分明就是他們夫妻下套，騙你管家生孩子，實在可笑！”
    蘇針原本在小袛院的時候，是掌事的女使，大事小情都能辦，結果到了這裏，竟然被人拿捏了，說到底還是沒有底氣。
    “三書六禮，是照著娶妻的規矩，婚書也寫得明明白白，奉你為大娘子？”自然問，“你是怕做絕，外頭傳起來難聽？”
    蘇針點了點頭，“她身子弱，強送回去，恐怕會落個不近人情的名聲。”
    自然歎道：“也是，畢竟人家在這府裏多年，有功於門庭，但如今主客易位，身份必要擺正才好。你要做的，不是與她撕破臉，是讓她安心靜養，避免衝撞。家裏要立新規矩，伺候長輩、管理內務，自今日起不讓她再插手了。她的用度，從月月份例轉為額外供給，須得由你放話，才能發放。她院中的女使仆役，多餘的要裁撤，隻留一兩人伺候飲食起居足矣。”
    蘇針聽了，點頭不迭，“我也是這樣想，隻是初來乍到，又沒有心腹支使，辦事總是屢屢碰壁。”
    自然道：“拿體己出來，哪怕自己艱難些，也要施恩下人，厚待她院裏的仆役。不要急，先沉住氣，拿些有利可圖的小事來試探人心，做得好的大大抬舉，慢慢那些人的心思，就從先頭大娘子身上，轉移到他們自己身上了。接下來便是固守陣營，極力孝敬公婆，打理起家業。若有家宴族宴，千萬不要挑前人的禮，要說自己與主君一樣，感念大娘子深明大義。等時機差不多時，再從她娘家挑長輩出來規勸，由府裏出資，為她另立門戶。切要把後宅的爭風吃醋，升華成維護門庭顧全大局，如此你就占了優勢，可以體麵送客了。”
    自心聽了半天，簡直對她肅然起敬，“五姐姐，我總算明白太子太傅的心情了。你是什麽時候學會這些的？掰扯起家務來，也像做學問一樣。”
    這就是經年累月，看著祖母和母親掌家的收獲。自然笑著說：“別打岔，讓我繼續胡亂出主意。”又對蘇針道，“縱然你使盡手段，歸根結底還得落實在家主身上。他要是實心過日子，那一切便可扭轉。但若是他一心維護前頭的大娘子，實在拿你當管家娘子用，你就不要在這裏為他人作嫁衣裳了，及早抽身保全自己，回到談家，少不了你一口吃的。”
    這種承諾，是舊主賦予的實實在在的底氣，頓時讓蘇針熱淚盈眶，緊緊握住自然的手哽咽，“姑娘……我的姑娘……”
    自然拍了拍她的手，“人活於世，總會遇見不順心的事，你不是走投無路，隻管坦然些，千萬不要自苦。”
    人啊，一旦鬱結於心，就要出亂子了。不論多大的心氣兒，身子要是拖垮了，那就真的一敗塗地了。
    從步宅出來後，自心才恍然大悟，“五姐姐早就知道她過得不好，特地來給她壯膽的。”
    自然唏噓，“你看在閨中時候多好，一嫁人，就遇見那麽多雞零狗碎的事。”一麵拖了自心繞到第二甜水巷的高陽正店，一人叫了一份菊花酒粥。
    這粥是拿上年重陽節窖藏的菊花，和粳米一同熬煮的，出鍋的時候加酒提味，口感微苦，又帶著溫暖的酒香，正適合這樣陰沉潮濕的天氣。
    女孩子不勝酒力，雖然酒粥的那點酒氣根本不值一提，但她們還是有些迷糊，蹣跚著各自坐進了馬車裏。
    一旁那隻大水桶上，搭著一條厚氈，天寒浸浸地，自然想拿來蓋腿，但拽了一下沒拽動，不由加大了力氣。
    結果氈子拽過來了，卻猛然發現桶裏蜷縮著一個少年，慘白著一張臉，滿頭是血。
    自然嚇得要放聲，他伸出帶血的手，捂住了她的嘴，氣若遊絲地恫嚇：“不怕害死滿門，你就叫。”