自然怔愣了下，很快斂神，隔窗向他微微頷首，算是謝過了他之前的照應。
    心裏總有一種奇怪的感覺，這遼王是不是把她錯認成誰了，明明都說他陰晴不定，為什麽她所見，好像都是陽光普照的時候呢。且自己犯了那麽大的錯，要是追究起來，整個談家不說受連累，爹爹會遇見大、麻煩是肯定的。可他似乎並未發難，由始至終都是溫和從容的反應。若不是他背後憋著壞，那她就要斷定，官場上對他的排擠，都是因為木秀於林的緣故了。
    一旁同乘的自心，看見了他們細微的交流，訝然說：“五姐姐，你認得他嗎？他是不是那天瓦市上押解人犯的製使？”
    自然必須打馬虎眼，她拋屍的小秘密可不能讓自心知道。她知道了，葉小娘就知道了，葉小娘知道，不消半刻就會傳進爹爹耳朵裏。
    “不認得。”她坐直了身子說，“也就是那天在瓦市上見過。”
    “那他怎麽衝你笑？”自心不依不饒，擰過身子盯住她的眼睛，“五姐姐，你是不是有事瞞著我？”
    自然的那雙眼睛，裝起無辜來可是無人能及的。直視著自心道：“確實不認得，而且他也沒有衝我笑，是你看錯了。”
    自心不好騙，執拗地說：“我就是看見他笑了，絕沒有看錯。”
    “可能人家生來長著這樣的嘴唇，隻要不發火，就是一臉笑模樣呢。”自然把她掰正，按回了坐墊上，繼續糊弄，“況且你別忘了，表兄在前麵引路，他們是兄弟，知道我們沾著親，當然要和顏悅色。”
    一番巧舌如簧，自心終於信服，這件事就算揭過了，開始一味不滿這裏的冷清，偏頭望著窗外說：“一路上遇見了好幾列巡街的班直，這兒比城北戚裏更森嚴，連小商販都不能進來。還是我們家好，離瓦市不遠，閑漢送菜也方便些。”
    自然說可不是，活在這種遠離市井的地方，總覺得孤零零的，大約對於喜歡清淨的人來說，是個好去處吧。
    不過這裏的巷道卻極為寬袒，能供兩輛馬車並排而行。再往前些，拐過一個彎，就聽郜延修招呼：“二位妹妹，到了。”
    自然和自心下了馬車，仰頭看麵前的宅邸，修葺一新的王府，規製和遼王府是一樣的。屋宇式的門樓上方覆蓋著青筒瓦，氣勢堪稱恢弘，也就在此時，你才能徹底看清人與人之間的等級差異，原來如此分明。
    自心是個活潑的姑娘，跳上台階四顧，“都是王府，表兄的新家和益王家不一樣，台階好像也高了幾分。”
    益王雖然也是王，但封地不同，有大國小國之分，王與王之間當然也有差異。
    自心招呼自然快來，姐妹兩個挽著胳膊，邁進了高高的門檻。
    結果放眼一看，門內的規製更驚人，是縮小後的五門三朝格局。尋常官邸正屋叫堂，這裏稱“殿”，梁柱鬥拱都是朱紅色的，大約除了不能用龍鳳紋，其餘百無禁忌。
    郜延修指指正殿，“在家也得處理公務，接見屬官和使臣等，都在這裏。不過我目下還沒正經掌事，每天就是趴著打算盤，打得我三根手指頭都起皮了。這宅子也是前朝後寢的格局，寢區之後還有個園子，池塘假山都有，閑來無事上那裏看書喝茶，還算愜意。”他說罷，低頭看了看自然，“五妹妹往後要來主持家務，我替你專辟了個偏殿，讓他們在梁上裝了輪扇，天熱的時候拽動起來，能保涼風不斷。”
    自然抿唇笑了笑，“我不常來，倒也不用大費周章。”
    郜延修是一心要為以後做準備的，隻是眼下不便明說，聽了她的話，拱著眉點了點頭。
    這時王府內的官員都來了，雖說計省的大權還沒交到他手上，封地的各種政務還是需要人處理的。於是傅、長史、司馬都上前見禮，畢竟宮裏有消息傳出來，隻要不出岔子，眼前這位大抵就是秦王妃的人選了。
    自然卻有些回避，還了禮，轉頭對郜延修道：“你立府不久，賬冊應當不會太多。我帶些回去，等看過了再讓人送回來。”
    郜延修遲疑道：“才剛到，就要回去？還沒到處看看呢，內宅的家仆名冊我也得拿給你，既然來了，讓幾個管事的來見過你，再留下吃頓飯。”他笑著說，“我親自下廚準備了幾道菜，款待二位貴客，你們不會不賞我這個臉吧！”
    自心訝然，“表兄還會做菜，真讓人刮目相看。”
    郜延修道：“我除了打算盤不太在行，還有什麽能難倒我？這兩天閑來無事，鑽研鑽研吃食，見了你們，也好有話可說。”
    反正就是兩個饞鬼，唯有吃能讓她們聊得熱火朝天。他引她們進後苑，臨水的亭子裏擺著一張石桌，女使很快上了菜，酒蒸雞、糖蜜糕，還有糟鮑魚，不算太複雜的菜色，但確確實實，已經拿出了他全部的本事。
    往杯裏斟上杏酥飲，他執起筷子替她們布菜，“快嚐嚐我的手藝。”
    自然看見他手背上好大一塊燙傷，倒有些同情他，一向灑脫的秦王殿下，為了娶媳婦也不容易。以前見麵，什麽話都說，現在反而有些畏首畏尾了，說不上來的尷尬。
    自心看看他們倆，一個悶頭吃，一個悶頭布菜，喪氣道：“這有什麽的呢，大家都是自己人，談婚論嫁是親上加親。就算不談親事，來哥哥門上做客，不也是尋常嗎。”
    自心的一梭子，戳破了那層別扭的窗戶紙。自然笑起來，“也是。先不說旁的，我們來給你做管家，內宅的事交給我們，實在不行還能請祖母出主意，保管錯不了。”
    一時氣氛扭轉過來，她們開始對他做的菜指指點點，酒蒸雞上蒸籠的時間太長，火候沒有把控好。糖蜜糕糖稀太少澆淋得不夠，唯有糟鮑魚還可以，糟鹵不錯，堪堪能合她們的口味。
    郜延修不服氣，拍拍手，讓人上壓軸大菜，“炸筍雞湯。今年的春筍鮮嫩得很，我路過市集見了，特意采買了一筐。還有這雞，是莊子上剛送來的，和炸筍一起燉煮，湯清味鮮，看你們還有什麽可挑剔。”
    自然聽他說起筍，不由怔忡了片刻。抬眼打量他再三，一個念頭在她心裏打轉，立春之後隔三差五收到的短箋，不會就出自他之手吧！
    “鮮筍不應該和鬆茸同煨嗎？”她忽然說。
    她在等，等他片刻的錯愕，如果真是他的話。
    但可惜，他根本不接茬，“鮮筍刮油水，就得和雞湯一起燉煮，才不至於寡淡。鬆茸雖然鮮美，但太素了，像我這種無肉不歡的人，可能隻有在寺廟裏吃齋菜，才能勉強下咽了。”
    自然歎了口氣，不是他，有點失落，但並不失望。其實不知道寫信人是誰也好，心裏一直存著一份溫暖和希冀，人生好像會變得更有意思些。
    嚐一嚐這炸筍雞湯吧，確實很不錯。自然和自心對他大加讚許了一番，登時讓他覺得手背上燙起了泡，也是值得的了。
    飯後府中的賬目送上來，府庫和各處女使婆子的名單也擺在麵前，好高的一摞。
    自心嘖嘖，“這頓飯吃得不值，回去得忙上好幾天。”
    正說笑，管事的唐嬤嬤領了兩位穿團花圓領袍的宮人上前來，向自然和自心行了禮，轉而對郜延修道：“王爺，太後怕府裏人多，五姑娘周全不過來，特意打發了身邊得力的女官，來助五姑娘一臂之力。”
    郜延修一口回絕了，“原本人就多，再添兩個大可不必。讓她們回去，我明日進宮，向太後謝恩。”
    他不肯留人，唐嬤嬤有些為難。她是太後跟前伺候的，到這王府裏來協助秦王管理內宅事務，但最要緊的，還是聽命於太後。
    “宮裏既然派了人來，要是不留，隻怕拂了太後的麵子。”唐嬤嬤賠了笑臉，轉而又對自然道，“五姑娘勸勸王爺吧，皇祖母的關懷，王爺切要感恩才好，別讓太後傷心。”
    自然必定從善如流，轉頭對郜延修道：“表兄，這是太後的一片好意。況且府裏各處也正需要精明能幹的人管事，還是留下吧。”
    郜延修蹙眉看了她一眼，卻沒有改變心意，對唐嬤嬤說：“不要囉嗦，照著我的話做就是了。”
    唐嬤嬤無奈，隻得俯身說是，把人重又領走了。
    郜延修這才叮囑她：“往後宮裏塞人進來，一概不領受。這個家既然由你掌管，一切都是你說了算，不必看誰的情麵。宮裏來的女官和嬤嬤自視高人一等，將來個個都要做主，我這後宅隻要一個把持家務的人就好，不想看她們打擂台。”
    自然眨了眨眼，“太後也是為你著想，你怎麽不領情呢。”
    他那雙深邃的眼眸裏，因凝視忽而聚攏了漫天的星，“你別管我領不領情，隻要你能領情，就夠了。”
    自然呆了呆，認識十五年，這還是頭一次直麵表兄的心意，有點慌，但更多是覺得荒誕。
    她應當怎麽應對呢，想了想，低頭“哦”了聲，“讓人把冊子送上馬車，我這就帶回去。”
    郜延修有些泄氣，愁眉看著她。不過他也不著急，知道一切都穩妥了，滿心隻有訴不盡的歡喜。
    跟隨賬冊回去的，還有兩盒十色沙團和蜜煎，自心吃了一路，不忘取笑，“表兄以前挺機靈的，今天看上去怎麽有點癡傻。還有那句‘隻要你領情就夠了’，天爺，他是不是以為自己在說情話？五姐姐，你感動了嗎？”
    自然衝她翻眼，“你閉嘴，再胡說，下次出去玩不叫上你了。”
    這是自心的軟肋，立刻就乖順了，諾諾道：“不說了、不說了……五姐姐，過兩天州橋夜市上有新來的雜耍班子，告示都貼到咱們巷子裏了，到時咱們一道去看？”
    吃和玩，對於閨中的女孩子來說很重要，自然二話不說就答應了，偏頭看看堆積的賬冊，嘟囔道：“我得加緊看，看完了才能放心出去玩。”
    回到小袛院，在東邊的抱廈裏擺開架勢，筆墨鋪排起來，一頁一頁地翻看。
    核對賬目這種事，自然可說是手到擒來，她十二歲起就跟在祖母和母親邊上，看她們處置家務。像蔬菜時鮮、木材煤炭、米麵油糧，這些東西的采買價格，她心裏都有數，隻要有數，就能做到大致核對無誤。隻是這項工作很耗費時間精力，等到大宅裏昏定的鍾聲響起時，她也剛籌算了半本而已。
    先擱置，整理好儀容，快步趕往葵園。今天是十五，家裏有定規，每逢初一十五在葵園用晚飯。
    照舊是男在蒼山，女在明燭。大家落座後，謝氏帶著剛抬舉的小夏來給老太太磕頭。
    老太太讓免禮，照著往常的慣例，給小夏封了個利市，和聲叮囑：“往後妻妾和睦，好好侍奉三爺。”
    小夏怯生生說是，大病初愈，看著還有幾分羸弱。而她這樣的情形，卻引得燕逐雲白眼翻上天，冷笑一聲道：“花紅柳綠，穿金戴銀，果然是窮人乍富，沒見過世麵。”
    自然看了看她的滿身綾羅，忍不住道：“小夏才哪兒到哪兒，她這通身的行頭，還不及你的一支簪子貴呢。”
    燕小娘此刻就像隻鬥雞，“這是我娘家的陪嫁，我不靠人賞，穿戴得起。”說著又拐個大彎唏噓，“小夏也怪可憐的，我們謝娘子妝扮她，不過是為了凸顯自己心善罷了。”
    自心成心上眼藥：“三嫂子這回可得著了，我就覺得她真是個大好人，要不是她，小夏一輩子受冤枉氣，一輩子伺候人。憑什麽呢，人家也是三哥哥房裏的人，又不比人缺胳膊少腿，怎麽她就受不得抬舉？”
    燕小娘臉拉得更長了，“六妹妹別不是拿我和她比吧。”
    東府的大姑娘談自清，平等地擠兌每一個她看不上的人，“你和她平起平坐，有什麽不能比？”
    燕小娘頓時氣白了臉，半晌咬牙一笑，“是啊，我隻是個妾室，不像你們，嫁侯府的嫁侯府，嫁將軍的嫁將軍。要不了多久，沒準還能出個王妃，真是好榮耀的一家子。”
    她這是被嫉妒衝昏腦子了，越說越不像話，儼然要和全家為敵。
    一直沉默的二姑娘自觀，忽然站起身叫了聲祖母，“哥哥弟弟們的妻妾通房，正好能湊一桌。燕小娘是三哥哥房裏人，老和我們坐在一起不合適，請祖母發話，把她換到三嫂嫂跟前去。”