月色清冽，灑在階前。
    一隻細小的螞蟻從縫隙間爬過，兩鉗費力地舉著半片殘破的樹葉，正用盡全力向上攀登。忽然幾雙從天而降的皂靴踏破了寧靜，然後便是琅琅一串輕響，向製勘院後的靜思堂疾步而去。
    不多時，堂內亮起了燈，三壁藏書高至屋頂，向北的那麵牆，卻是一麵巨大的水墨屏風。
    青銅的狻猊爐裏燃著檀香，嫋嫋青煙從大張的獸口中升騰。被請來的翰林學士承旨徐歇經人引領，在上首落了座，勾當官將龍泉盞放到他手邊，俯身道：“內翰稍待，先品品今年的新茶，製使即刻就來。”
    在朝為官的人，誰也不願意和製勘院沾上邊，這茶就算再好，此刻也沒有品茗的興致。
    徐歇朝外看，靜思堂的門扉洞開著，外麵月色明亮，一瞬讓人產生錯覺，仿佛太陽就快升起來了。
    然而再定睛，那月華是青色的，冷冷鋪陳在地上，連石板都發出幽幽的寒光。
    心往下沉了沉，脊背卻挺得更直。這地方是官員聞之色變的煉獄，打從官家昭告製勘院長設那天起，一場席卷朝野的風暴便已悄然醞釀。暗處有多少雙眼睛窺伺，他無從知曉，唯有讓自己更強硬，方能抵禦遼王那柄割骨鋼刀。
    可是腦子裏總忍不住揣測，這位承命統管製勘院的王，究竟會以何種麵目展開問詢。也許已經掌握了證據，也許可以直截了當，不用再作表麵文章了。
    正在他兀自揣測的時候，門外有人邁進來。褐紫的袍裾從他眼尾飄過，很快傳來一道溫和的嗓音，你甚至不用看，就能從音色中辨別出笑意，“對不住，一時私事纏身，耽擱了些功夫，還請恕罪。”
    徐歇站起身，依禮向他拱了拱手，“朝堂上相交不多，晚間有機會拜訪，也好續一續舊誼。”
    遼王說正是，那俊朗的眉目間總是攏著一團溫暖的光，甚為親厚地說：“我年幼時在資善堂讀書，曾聆聽過內翰教誨，後來離京曆練，回來後又忙於公務，一直沒能拜訪老師，心裏時常惦念。今天好不容易有這個機會，一定要向老師討教一二。”邊說邊請他坐，又為他添茶，語調真是一派學生的謙和，娓娓道，“官家命製勘院查驗曆年要案卷宗，我在庫房裏，無意間翻出了前朝‘殷翼案’的記檔。實在想不明白，為什麽偌大的國家，竟因一起案子極速衰敗，朝政苦撐八年後便國滅，根源果真在此嗎？”
    徐歇知道，他的每一句話都有深意，自己務必要斟酌再三，才能妥善應答。但若是說起彼此間的關係，倒確實有這麽一段師生之誼，經筵官的習慣是刻在骨子裏的，一板一眼道：“那起案子，過於慘烈。殷翼門生故吏遍布天下，抄家滅族後，牽連罷黜的官員上百，朝堂為之一空。自毀棟梁至此，國勢急轉直下，已在意料之中了。所以平衡天下，要靠手腕，‘勢大難製，不得不除"，這是愚人的想法。”
    遼王恍然大悟，“老師一席教誨，果然令人茅塞頓開。”
    徐歇的眉頭卻微蹙起來，察覺出了他話中的異樣，暗暗心驚，自己是否有哪句話說錯了。
    如果昭獄的真刀真槍讓人皮肉受苦，那麽郜延昭的軟刀子，卻能把你的心肝一寸寸淩遲。
    他還是一副無害的麵貌，不疾不徐抽出一本書，推到徐歇麵前，“這是老師三十年前初入翰林院時，所著的《君子論》手稿。天下之患，不在外寇，而在朝官之私；社稷之安，不在兵甲，而在庶政之公。我每每拜讀，都對老師肅然起敬。”
    徐歇愈發遲疑了，不知道他葫蘆裏賣的究竟是什麽藥。
    當然也沒等他思慮再三，遼王又取出幾封密信拓本，在他眼前平鋪開來，“老師執掌文衡，知登聞鼓院、江淮轉運使、三司戶部判官，都曾拜在老師門下。前兩日江淮提舉常平司，派人赴汴京呈送密信，半路遭人劫殺……”他苦笑搖頭，“好大的膽子，居然敢在城內行凶，真把我嚇了一跳。不過那人命不該絕，眼下正在院中養傷，老師想知道內情嗎？若是想，我可以把人傳來。”
    官帽椅裏的徐歇，此刻終於變了臉色，覆蓋在扶手上的指尖，也因擠壓隱隱泛出了白。
    那個審視他的人，笑意更盛了，果然文官經不得嚇唬，即便坐上了翰林院頭把交椅，進了製勘院也還是一副任人宰割的模樣。
    不過遼王此刻，卻很願意和他講講人情，嗟歎起了自己的處境，“老師，製勘院這活計，難辦得很。人人對我退避三舍，卻不知我也有苦衷，不願做這壞名聲的瘟神。可是國家的法度要維持，官家的政令要推行，別人辱我謗我，老師應當能體諒我的不易。”
    手指點了點桌麵，他一如既往地體貼周全，“這是老師給門下弟子的指引，和您所著的《君子論》放在一起……實在讓人為難啊。天下學問，以翰林院為尊，承旨乃清流之首，卻豢養國蠹，竊權謀私，這是何等誅心的罪名！我受老師教誨，常懷慈悲心，不忍見老師多年經營毀於一旦。徹夜輾轉難眠，終於在方寸之間，為老師謀了兩條出路。”
    徐歇已是滿臉冷汗，早在踏入製勘院大門時，他就有不好的預感，到底應驗了。
    遼王抬起手，緩緩指向那麵屏風。屏風後亮起燈火，坐在隔壁的，是他正焦急等待的長子。
    “製使……”他倉惶望向遼王。
    那張年輕的麵孔上，仍舊保持著仁慈的表情。他說老師莫怕，“一，主動請辭回故裏，學生將這些密信壓下，力保老師清譽；二，老師可以據理力爭，寧折不彎，但隨後會有更多證據源源不斷擺到官家麵前。屆時老師聲名狼藉，闔族灰飛煙滅……”他長吸一口氣，蹙眉道，“這種慘況，想來就令人不忍啊。”
    徐歇渾身都在打顫，望向屏風後如坐針氈的兒子，複又垂眼盯住桌上的《君子論》和密信。掙紮良久，最終被抽走了一身筋骨，垂首道：“多謝製使玉成，明日我就向陛下請辭，回鄉養病。”
    遼王慢慢頷首，“老師先前說過，不可一殺了之，我記在心裏了。隻是扼腕，翰林院中人才輩出，老師從翰林侍講學士一路做到承旨……承旨是儲相，再進一步便是參知政事，實在可惜。”
    徐歇撐著圈椅的扶手站起身，腳下還有些蹣跚，“德行有虧，不敢肖想宰相之職。承旨的官職空出來，自有能人勝任。”他說罷，眼神複雜地望向麵前人，“我聽說了，遼王殿下與傅學士交好，那就預祝傅學士與遼王殿下高歌猛進，前程似錦吧。”
    這番話是用盡了全身力氣才說出來的，有憤恨有不甘，也有絕望和願賭服輸的無奈。
    帝王家的皇子，生下來就帶著獠牙，及到長大能獨立行走時，鞏固權勢地位，讓自己變得不可撼動，是他們的本能。所以遼王引他解讀殷翼案，不過是想借他之口，把收編粉飾成仁政。翰林學士承旨有人接替，那些與他密信往來的官員逃過一劫，自會對遼王感恩戴德。
    倒下一人，收獲巨萬，天下哪裏還有比這更一本萬利的買賣！
    不得不承認，這位遼王是他教授至今，最好的學生。可惜這學生並不念及舊情，那一聲聲“老師”，隻是讓一切變得更諷刺而已。
    徐歇拖著沉重的步伐邁出門檻，身後的人放了話，“請徐全直出來，帶內翰回家去吧。”
    那父子倆相互攙扶著，慢慢走出製勘院，途中連頭都沒敢回，生怕對上視線，引他改變主意。
    勾當官上前來，低低道：“戶部判官等人府上，卑職已經命人通傳了。明日徐翰林一致仕，就把他們傳到製勘院來。”
    遼王似乎有些乏累了，百無聊賴道：“我就不見他們了，一切交由你處置。”
    勾當官說是，“王爺為這案子，勞累了那麽多天，是該好生歇一歇了。卑職知會了外麵禁衛，護送王爺回府。”
    他笑了笑，“偏勞你了。等忙完這陣子，讓你休沐三五日，陪陪家小。”
    勾當官忙俯身，“多謝王爺。”一麵比手把人送出了大院。
    院外停著一輛馬車，車身用烏木打造，月光下回旋出黝黑的光澤。勾當將人送上車，又謹慎地往後退了兩步，即便是在他身邊共事許久的手下，也絕不敢有任何失禮慢待之處。
    馬車在寂靜的巷道裏穿行，馬蹄篤篤，回響分明。
    郜延昭端坐在車輿內，兩手扣在膝頭，卷起的窗簾外不時有柳絮飛過，原來春已漸漸深了。
    他挪了挪，靠到窗旁，仰頭看天上的月亮。已近子時，正是月色最皎潔明朗的時候，世上的一切似乎都被照得無所遁形。百姓門上褪色的桃符、倒扣在台階旁的竹簍，還有腳店前懸掛的梔子燈、巷口尚未收攤的零食擔子……亂糟糟地，組成了一個熱鬧的煙火人間。
    忙了大半夜，有些餓了，馬車經過班樓前，幌子底下的蒸籠正騰騰散發著熱氣。
    他命趕車的停下，自己從車上下來，掂著十文錢，讓售賣的夥計取一個軟酪出來。
    軟糯的外皮上，點著梅花樣的胭脂，像女孩子眉間的花鈿。他捧著軟酪登上車，細細端詳了半晌，雖然白胖可愛，讓人不忍下口，但見它慢慢涼下來，還是小心翼翼咬了上去。
    ***
    竹笸籮裏晾曬著茉莉，足足曬了半天。
    自心一上午看了七八遍，不時撚一撚，最後把手焯進花堆裏一揚，發現水分幾乎已經控幹了，再也按捺不住急切的心情，大聲招呼起來，“五姐姐，成啦！”
    自然隻好擱下筆，從抱廈裏出來。見她站在架子前，臉都曬紅了，笑道：“糖霜還沒吃上，你自己就變成糖色的了。還不快進來，仔細曬傷了。”
    自心忙抱著笸籮登上木階，一雙鞋蹬得八丈遠，豆青在後麵一路跟隨，一路撿鞋。
    她們姐妹是製作吃食的老手，早就配備了全套的工具器皿。石臼、粗陶罐、棉紗布，一應俱全。製作糖霜其實很簡單，先在罐子底部鋪上一指厚的蔗糖，再鋪上一層去掉花梗的茉莉，就這麽一層糖一層花地交替，最後用白棉布封住罐口，放到陰涼處窨藏。等上三五日，等蔗糖充分吸收了花香，再剔除茉莉花，把糖放入石臼碾成細粉，那麽春日限定的美味就製成了。
    其實吃還是其次，最享受不過製作的過程。以前都是自然動手，這回換成了自心。她照著指引，一步一步完成，可就是粗心大意，好好的也能手一抖，抖得陶罐周圍都是蔗糖。
    “沒關係，”自然攏攏早就鋪好的宣紙，果然未雨綢繆錯不了。
    自心難為情地囁嚅：“隻有五姐姐包涵我。”
    自然抬眼看看她，啞然笑起來，自心一下就明白了，大叫：“原來你也嫌我笨！”
    姐妹倆吵吵鬧鬧是常事，好不容易把陶罐封上，兩個人躺在簷下的地板上，枕著手臂，眯眼看雲卷雲舒，花樹搖曳。
    自心說：“大姐姐和三姐姐的婚事說定了，我小娘今早上東府幫忙去，大伯娘還在一個勁地對三姐姐說，說她命好，能嫁進信陽侯府。”
    自然心裏始終有一杆秤，好壞她都明白，隻是自己年紀小，不該她過問的不能出聲。也隻有姐妹私下說話的時候才吐露真心話，“得了便宜又賣乖，大伯娘明明是大娘子，辦事還不如蘇小娘體麵。”
    可不是，東府就是這樣，正室要足了強，妾室吃夠了虧。自心道：“三姐姐是茶壺裏煮湯團，平時看她大道理滿腹，緊要關頭卻倒不出來。要是我，定去找祖母哭，寧願不嫁，也不撿人剩下的。”
    自然閉上了眼睛，喃喃道：“吃虧是福，沒準她想積攢功德。”
    自心轉過身趴著，追問：“姐姐，你的賬冊子看得怎麽樣了？明晚約好了出門的，別忘了。”
    自然含糊答應，“知道了……今晚能看完。”
    正昏昏欲睡的時候，箔珠登上涼台，湊到邊上說：“姑娘，二姨母來了，你們猜怎麽著，給二姑娘保媒來啦。”
    自然和自心霍地睜開眼，“姨母來了？保的誰家？”
    箔珠道：“樞密使白家。”
    自然和自心麵麵相覷，又追問：“知道是行幾嗎？”
    箔珠搖搖腦袋，“沒鬧清。”
    反正姨母不是外人，自然和自心一骨碌爬起來，急急忙忙趿上鞋，直奔涉園湊熱鬧去了。