鐵蹄踏碎荒草，寒光映照夕陽。那隊突然出現的騎兵，訓練有素，殺氣凜然，瞬間將那群烏合之眾的匪徒衝得七零八落。為首的青年將領，槍出如龍，幾個呼吸間便將那獨眼壯漢挑於馬下，其餘匪徒見狀，魂飛魄散，四散逃竄，卻被騎兵們精準的箭矢一一射殺，一個不留。
    戰鬥開始得突然，結束得更快。方才還囂張跋扈的匪徒，轉眼間便成了草原上的屍骸。
    青年將領勒住戰馬，目光掃過現場，最後落在南宮鴻和覃沐身上。他眼神銳利，帶著審視，尤其是在看到南宮鴻那身明顯價值不菲的錦袍和淡然自若的氣度時，眉頭微不可察地皺了一下。
    “你們是什麽人？為何會出現在墜星原？”青年將領聲音冷硬，帶著軍旅之人特有的肅殺之氣。他身後的騎兵們也紛紛張弓搭箭，隱隱將兩人圍在中間，顯然並未完全放鬆警惕。
    南宮鴻麵對這陣仗，依舊從容。他微微一笑，從懷中取出一枚雕刻著繁複雲紋、中間鑲嵌著一顆細小紫晶的玉牌，隨手拋給那青年將領。
    “南宮世家，南宮鴻。途經此地，前往鎮南關。”
    青年將領接過玉牌，仔細查驗。當看到玉牌上那獨特的雲紋和紫晶，感受到其中蘊含的隱晦而尊貴的氣息時，他臉色微微一變，連忙翻身下馬，雙手將玉牌奉還，語氣恭敬了許多：“原來是南宮家的貴人！末將鎮南衛驍騎尉趙破虜，方才多有冒犯，還請公子見諒！”
    南宮世家，在中州乃是傳承久遠、勢力盤根錯節的頂級世家之一，其影響力滲透到朝堂江湖的方方麵麵。即便是鎮守邊關的將士，也不敢輕易得罪。
    南宮鴻收回玉牌，隨意地擺了擺手：“趙將軍恪盡職守，何罪之有？還要多謝將軍及時出手，解了圍。”
    趙破虜連稱不敢，目光又瞥了一眼站在南宮鴻身後、低眉順目的覃沐，見她衣著普通，氣息微弱，便隻當是隨行侍女，並未多問。
    “公子是要入關？”趙破虜問道，“如今關防查驗比往日嚴格許多，尤其是從南荒方向來的……需有通關文牒或世家擔保。”
    “自然。”南宮鴻點了點頭，“文牒齊全。”
    “既如此，末將護送公子一程？”趙破虜主動請纓。能結交南宮家的核心子弟，對他而言是難得的機會。
    “有勞趙將軍了。”南宮鴻沒有拒絕。
    於是，在二十餘名精銳騎兵的護送下，南宮鴻和覃沐向著遠處的鎮南關行去。有了鎮南衛的旗號，一路上再無波折。
    覃沐默默跟在南宮鴻身後，看著眼前這支紀律嚴明、殺氣騰騰的軍隊，心中對中州的認知又深了一層。這裏的秩序和規則，與南荒的混亂無序截然不同，但也同樣暗藏殺機。
    約莫半個時辰後，一座巍峨雄關出現在地平線上。關牆高達數十丈，由巨大的青黑色岩石壘砌而成，宛如一條巨龍橫臥在山脈隘口。關牆上旌旗招展，甲士林立，閃爍著寒光的弩炮對準關外，透著一股肅殺威嚴的氣息。這便是隔絕南荒與中州的天塹——鎮南關！
    越是靠近關口，氣氛越發凝重。關前排起了長長的隊伍，都是從各地趕來等待入關的人流，有商隊、有修士、有平民，在接受守關士兵嚴格的盤查。
    但趙破虜帶著南宮鴻二人，直接走了旁邊的特殊通道。守關的軍官顯然認得趙破虜，又查驗了南宮鴻的玉牌和文牒後，態度立刻變得恭敬無比，揮手放行，連基本的盤問都省去了。
    特權，在任何地方都存在。
    穿過厚重深邃的城門洞，眼前豁然開朗。關內是另一番景象：寬闊平整的官道，兩旁店鋪林立，車水馬龍，人來人往，喧囂熱鬧。空氣中彌漫的不再是南荒的腥甜瘴氣，而是人間煙火的氣息。遠處，隱約可見更加繁華的城鎮輪廓。
    他們終於踏入了中州地界。
    趙破虜將二人送至關內一處專供貴賓歇腳的驛館，便告辭離去。
    驛館環境清雅，侍者恭敬。南宮鴻要了一間上房，帶著覃沐入住。
    關上房門，布下隔音禁製，南宮鴻臉上那副雍容貴公子的表情瞬間消失，取而代之的是一絲疲憊和凝重。
    “總算暫時安全了。”他揉了揉眉心，“鎮南關內有陣法監控，幽冥道的人不敢輕易潛入。但中州也非淨土，各方勢力盤根錯節，接下來更要小心行事。”
    覃沐點了點頭，經過一路奔波和廝殺，她也感到身心俱疲。
    “你先在此休息幾日，鞏固修為。”南宮鴻道，“我需要回家族一趟，處理一些事情，順便打探一下最近的動向。”
    他要離開？覃沐心中微微一緊。雖然南宮鴻心思難測，但至少是目前唯一的依靠。
    似乎看出了她的不安，南宮鴻難得地解釋了一句：“放心，這座驛館是南宮家的產業，安全無虞。沒有我的允許，沒人能打擾你。你體內的寂滅源血經過幾次爆發，需要好好沉澱，否則根基不穩，後患無窮。”
    說著，他取出幾瓶丹藥和一枚傳訊玉符遞給覃沐：“這些丹藥對你穩固修為有好處。玉符收好，若有急事，捏碎即可。”
    覃沐接過東西，低聲道：“多謝。”
    南宮鴻看了她一眼，沒再說什麽，轉身離開了房間。
    房間內隻剩下覃沐一人。她走到窗邊，推開窗戶，望著外麵中州繁華的街景，心中卻有種難以言喻的孤獨和迷茫。
    南荒的刀光劍影似乎還在眼前，中州的平靜祥和之下又隱藏著怎樣的暗流？
    母親、守寂宗、幽冥道、南宮鴻……無數線索和謎團交織在一起。
    她深吸一口氣，關上了窗戶。現在不是迷茫的時候，必須盡快提升實力！
    她盤膝坐下，服下丹藥，開始運轉《寂滅心經》，引導體內那股強大的力量，慢慢沉澱、融合。
    中州之旅，才剛剛開始。
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