時光荏苒，三年光陰如黃浦江水般流逝。譚家班在上海灘已站穩了腳跟，卻並非依靠妥協，而是憑著那一身錚錚鐵骨和越發精湛的藝業，在市民階層中贏得了“硬氣班”的名聲。倪老大當年的打壓，反而成了他們最好的廣告。如今，他們雖仍主要在閘北、南市一帶的茶館戲園演出，但已無人敢再輕易尋釁。
    這三年裏，少年石娃已抽條長成英氣勃勃的青年，嗓音倒倉後愈發清亮醇厚，成了譚鑫培著力培養的須生接班人。而更重要的是，在王慕暉不時送來的報刊和私下交流中，在譚鑫培“唱戲先明理”的教誨下，石娃的眼界早已超越了方寸舞台。“變法”、“維新”、“民權”、“議院”這些詞匯，在他心中不再是空洞的概念，而是與戲文中“嶽武穆精忠報國”、“林則徐虎門銷煙”的精神一脈相承，甚至更為具體、更令人神往。
    光緒二十四年（1898年），戊戌年。春夏之交，一股前所未有的新風從北京吹到了上海。報紙上連篇累牘地報道著皇上頒布《明定國是詔》，廢八股、練新軍、倡實學，一道道新政詔書如同驚雷，震動著這個古老的帝國。上海租界的各類學會、報館、學堂更是異常活躍，演說、集會層出不窮。
    這一晚，戲班在“丹桂茶園”唱罷《定軍山》，台下一位身著半舊長衫、氣質不凡的中年看客並未立即離去，而是通過王慕暉引薦，來到了後台。王慕暉難掩激動地介紹：“譚老板，石娃兄弟，這位是南海康廣仁先生，康有為先生的幼弟！”
    康廣仁！維新領袖的家人！戲班眾人頓時肅然起敬。康廣仁毫無架子，對著譚鑫培深深一揖：“譚老板一曲《定軍山》，老當益壯，誌在千裏，令人感奮！如今皇上銳意維新，正是我輩效力之時。聽聞貴班常演忠義之戲，激蕩民心，與家兄及維新同人所圖，實有異曲同工之妙！”
    譚鑫培雖對朝堂之事保持距離，但對康有為、梁啟超等人的學問和報國之心素來敬佩，連忙還禮：“康先生過獎，譚某區區伶人，隻會搬演古人，豈敢與諸位大人救國圖強相提並論。”
    “不然！”康廣仁懇切道，“開啟民智，正需各方努力。譚老板之戲，通俗易懂，直入人心，效力有時更勝萬言書！”他目光轉向一旁眼神熾熱的石娃，“這位小哥器宇軒昂，想必就是近日聲名鵲起的‘小叫天’石娃吧？聽聞你不僅技藝日進，且關心時局，甚好！甚好！”
    石娃激動得心跳加速，能得到維新領袖家人的稱讚，是他從未想過的榮耀。
    康廣仁壓低了聲音：“不瞞諸位，我等正在滬上聯絡有誌之士，籌備演說，為新政鼓吹。後日午後在張園有一集會，屆時將有幾位京中來的誌士講述新政要義。若譚老板和石娃小哥得暇，萬望蒞臨，或許能於演藝一道，有所啟發。”
    這無疑是將戲班引向一個更廣闊、也更危險的舞台。譚鑫培沉吟不語，他深知政治漩渦的險惡遠超江湖紛爭。但看著石娃和班內幾個年輕人期盼的眼神，他最終緩緩點頭：“康先生盛情，譚某……恭敬不如從命。”
    張園的集會，人山人海。台上，一位來自湖南、名叫譚嗣同的年輕官員，正在慷慨陳詞。他麵容清臒，目光如電，聲音激越：“各國變法，無不從流血而成！今中國未聞有因變法而流血者，此國之所以不昌也。有之，請自嗣同始！”
    此言一出，石娃隻覺得渾身血液都沸騰了！這不再是戲文裏的唱詞，而是活生生的、擲地有聲的誓言！他看到了與戲台上截然不同的“英雄”，一種為理想甘願赴死的決絕。
    集會結束後，譚嗣同竟在康廣仁陪同下，特意走到譚鑫培和石娃麵前。他對著譚鑫培這個“戲子”鄭重拱手：“譚老板，在下譚嗣同，與您同宗。戲文載道，高台教化，之功不下於學堂。望先生善用此道，助我華夏喚醒這四萬萬沉夢！”
    他又對石娃笑道：“小兄弟，聽聞你曾為護一出正戲，不畏強梁，大有俠氣！好！這新中國的舞台，正需要你們這樣的少年英氣！”
    這番接觸，像一道強烈的閃電，徹底照亮了石娃的心。他不再僅僅滿足於在戲文裏演繹忠烈，他渴望像譚嗣同那樣，為真實的國家新生去做些什麽。
    然而，就在戲班上下為這股新風潮激動不已時，譚鑫培卻獨自在夜深人靜時，摩挲著那隻從北京帶來的老戲箱，眉宇間鎖著深深的憂慮。他經曆過太多的風雲變幻，深知這突如其來的“維新”，背後隱藏著多麽巨大的阻力。皇上年輕，後黨勢大……這“百日”的輝煌，能持續多久？譚嗣同那“流血”的誓言，在他聽來，更像是不祥的預兆。
    戲班，已經被這時代的洪流，不由自主地卷到了風口浪尖。他們不再是旁觀者，而已成了這曆史巨變中，一個微小卻可能牽一發而動全身的環節。命運的轉折，再次降臨。