袁世凱的“庇護”像一道金箍，將譚家班圈在濟南，表麵風光，內裏窒息。近一年的時間裏，他們深居簡出，除了在明湖居維持最基本的演出，幾乎斷絕了所有外界交往，將所有精力都投入到“磨戲”中。所排的劇目，全是《四郎探母》、《龍鳳呈祥》、《朱砂痣》這類喜慶祥瑞、絕無半點棱角的傳統老戲。譚鑫培的要求嚴苛到了極致，每一個眼神、每一個腔彎、每一記鑼鼓，都必須精準到分毫，不容絲毫個人情感的流露。他知道，在濟南的舞台出錯，頂多是倒彩；在慈禧的眼前出錯，便是殺身之禍。
    光緒二十七年（1901年）秋，喪權辱國的《辛醜條約》簽訂後，慈禧太後和光緒帝從西安啟程，浩浩蕩蕩地返回北京。天下似乎又暫時“太平”了。袁世凱的薦舉也隨之而來——一紙措辭恭敬的公文，命譚家班即刻準備，赴京參加為太後、皇上接風洗塵的“萬壽節”慶典演出。
    啟程前夜，濟南小院的氣氛凝重如鐵。譚鑫培將那隻從不離身的老戲箱打開，在昏暗的油燈下，再次取出了那份藏在夾層中、已然發黃變脆的賬冊。紙張摩擦的細微聲響，在寂靜的夜裏驚心動魄。
    石娃侍立在一旁，屏住了呼吸。他知道，這份關乎北洋水師、關乎頤和園工程、也關乎戲班最初命運的秘密，終於要再次麵對它的來處。
    譚鑫培的手指撫過那些模糊的數字，良久，發出一聲幾不可聞的歎息。他沒有說話，而是拿起油燈，將燈焰湊近了賬冊的一角。
    “師父！”石娃失聲驚呼。
    橘黃色的火苗舔舐著紙張，迅速蔓延，很快將那份承載了太多屈辱和秘密的賬冊，化為一小堆灰燼。
    “這東西，該忘了。”譚鑫培的聲音異常平靜，卻帶著一種斬斷一切的決絕，“帶進京，是取死之道。袁世凱的心思，深不見底。老佛爺的眼前，更是不能容一粒沙子。從今日起，我們隻是唱戲的伶人，心裏，隻能有戲。”
    他是在毀滅證據，更是在斬斷戲班與過去那段抗爭曆史的最後聯係，以求在即將到來的巨大風險中，為全班人搏一線生機。
    進京的路途，恍如隔世。再次踏入北京城，看著熟悉的紅牆黃瓦，戲班眾人的心情複雜難言。他們被安置在專門接待供奉戲班的館驛，有太監前來傳達種種繁瑣苛刻的宮廷規矩：何時進場、何時叩頭、眼神看哪裏、唱詞如何避諱……一切都有定例，如同枷鎖。
    演出地點，仍是頤和園的德和園大戲樓。近十年光陰流逝，戲台依舊金碧輝煌，但台下觀戲的人，心境早已不同。慈禧太後經曆了庚子年的倉皇西逃，似乎蒼老了許多，但眉宇間的威嚴和掌控欲，有增無減。光緒帝坐在一旁，麵色蒼白，神情漠然，如同一個精致的傀儡。
    譚家班的戲碼被安排在中間，是整本《龍鳳呈祥》。鑼鼓響起，大幕拉開。譚鑫培率領全班人，依足了宮裏的規矩，叩頭、謝恩，然後開唱。
    這是一場極致壓抑，也極致完美的演出。譚鑫培的唱腔，圓熟流暢，無懈可擊；石娃等年輕一輩的做派，規矩嚴謹，無可挑剔。整個戲班像一架精密的機器，每一個環節都嚴絲合縫。台上喜慶祥和，台下（至少在表麵上）也是一片歌功頌德。
    然而，在這片極致的“正確”之下，石娃卻感到一種前所未有的窒息。他扮演趙雲，在“保駕”的戲文中，他的眼神偶爾會掠過台下那個憔悴的皇帝，再掠過那個掌控一切的老婦。他忽然明白了師父燒掉賬冊時的心境——在這裏，真實的情感、過去的冤屈、甚至一絲一毫的自我，都是不被允許的。藝術，在這裏徹底淪為權力最精致的點綴和最虛偽的遮羞布。
    戲至高潮，按照本子，該是滿台祥瑞，一片歡騰。就在此時，一直端坐的慈禧太後，卻微微抬手，用不高卻足以讓整個戲樓瞬間靜下來的聲音，對身旁的李蓮英說了一句：
    “這戲班，規矩是好的，唱得也還用心。告訴內務府，往後宮裏年節下的戲，可以多用他們。”
    輕飄飄的一句話，如同最終的判決。它意味著譚家班獲得了在清廷最高權力麵前“站穩”的資格，卻也意味著，他們被正式納入了這個龐大而腐朽的體係，再也難以掙脫。
    戲畢，謝恩。譚鑫培領著全班，向著那至高無上的權力，深深地叩下頭去。無人能看到他臉上的表情。
    走出德和園，北京深秋的風已經帶著刺骨的寒意。戲班眾人沉默地走在長長的宮道上，身後是依然燈火通明的戲樓，前方是漆黑未知的夜色。
    石娃緊跟在師父身後，看著他微微佝僂卻依舊挺直的背影，心中沒有榮耀，隻有一片冰冷的茫然。他們成功地“進京演戲”了，但這究竟是一場勝利，還是一場更為徹底的淪陷？
    北京，這座他們曾經逃離的城市，如今以一種更強大的力量，將他們牢牢吸附。戲班的命運，在權力的漩渦中，再次駛入了迷霧重重的深水區。