第十八章：禦戲（1909年初冬·北京）
    帝後大喪的肅殺之氣未散，北京城籠罩在一片詭異的寂靜裏。三歲的新帝溥儀已登基，由生父攝政王載灃監國。朝局波譎雲詭，載灃與罷官隱居卻暗藏爪牙的袁世凱之間，關係已勢同水火。在這種極度敏感的時刻，一道特殊的懿旨傳到了譚家班：隆裕太後（光緒皇後）旨意，為慰藉宮中沉悶，特召譚家班入宮，在漱芳齋演一出戲。
    戲碼，由攝政王載灃親點——《定軍山》。
    消息傳來，譚鑫培手持諭帖，枯坐良久。這絕非一次普通的供奉演出。點《定軍山》這出老將黃忠建功的戲，在此時此地，其意味耐人尋味。是載灃借此自況，宣示輔國決心？還是有意點給某些人看？台下坐著的人，每一個的眼神都可能藏著刀劍。
    入宮之日，氣氛空前凝重。漱芳齋內，炭火盆燒得正旺，卻驅不散那無形的寒意。禦座之上，空懸著象征性的小皇帝龍袍（溥儀並未親臨）。左側上首，坐著麵容清瘦、眉宇間帶著憂憤與警惕的攝政王載灃，他身旁是同樣神色端凝的隆裕太後。而右側首席，竟赫然坐著本應“足疾”養屙的袁世凱！他麵色紅潤，微眯著眼，似睡非睡，仿佛一切與己無關。
    譚鑫培率班叩首。起身時，他目光飛快地掃過這決定帝國命運的寥寥數人，心中雪亮：這不是戲台，而是沒有硝煙的戰場。他今日唱的每一個字，每一個身段，都可能被解讀出無數種意味。
    鑼鼓響起，大幕拉開。石娃（此次隨師進京）扮演的老黃忠登場。他深知此戲分量，將黃忠的“老邁”與“雄心”拿捏得恰到好處。當唱到“這一封書信來得巧，助我黃忠成功勞”時，他感到載灃的目光似乎銳利了一分；而當演至“看來今日這一遭，定把夏侯淵首級梟”的激越處，袁世凱的嘴角幾不可察地動了一下。
    壓軸是譚鑫培的《空城計》。這出戲的選擇更是精妙——既是他的拿手絕活，劇中諸葛亮臨危不亂、智退司馬的情節，在此刻聽來，字字句句都像是隱喻。當他唱到“我本是臥龍崗散淡的人”時，語調平淡中透著傲骨；唱至“憑陰陽如反掌博古通今”時，眼神清明，掃過全場，竟讓在座諸公心下都是一凜；最後一段【西皮二六】“我正在城樓觀山景，耳聽得城外亂紛紛”，那份泰山崩於前而不改色的從容，與當下朝堂的暗流洶湧形成了極其強烈的反差。
    整場演出，台下靜得可怕。沒有尋常的喝彩，隻有一種壓抑的、各懷心事的寂靜。戲畢，譚鑫培率班叩頭謝恩。
    載灃微微頷首，隻淡淡道了一個“好”字，目光卻深沉似水。隆裕太後賞下些錦緞銀兩。唯有袁世凱，嗬嗬一笑，聲音洪亮：“譚老板寶刀未老，唱得好！尤其是這《空城計》，唱的是胸有驚雷而麵如平湖，大將風度啊！佩服，佩服！”這話，聽起來是誇讚，細品卻別有深意，不知是在說諸葛亮，還是在說他自己，抑或是意有所指。
    譚鑫培心頭一緊，連忙躬身：“袁宮保過獎，老朽不敢當。”
    退出宮城，回到住處，所有人才長長舒了一口氣，內衣已被冷汗濕透。
    當晚，譚鑫培將石娃喚至房中，神色前所未有的嚴峻：“今日之戲，你看出什麽了？”
    石娃沉吟道：“師父，這……不像是聽戲，倒像是……鴻門宴。”
    譚鑫培重重地點了點頭，壓低了聲音：“你看得不錯。載灃點《定軍山》，是要顯他輔國的‘忠’與‘能’；袁世凱讚《空城計》，是顯他處變的‘智’與‘穩’。這紫禁城，如今就是一座最大的空城！你我今日，便是在這城頭上唱戲的人！”他長歎一聲，“天威難測，權臣角力。這北京城，已是是非之地，不可久留。待過了年關，你速回青島，那邊雖是龍蛇混雜，反倒比這漩渦中心，更易求生。”
    這場特殊的禦前演出，如同一麵鏡子，照出了帝國末日來臨前最高權力層的詭異平衡與深刻裂痕。譚鑫培憑借其驚人的政治敏銳，洞察了平靜水麵下的致命暗流，為譚家班在即將到來的驚天巨變中，做出了至關重要的判斷——遠離帝都，保存火種。