驛館小院，夜涼如水。
    月光被厚厚的雲層遮掩，隻在間隙處漏下幾縷慘淡的光暈，將院中嶙峋的假山石影拉得扭曲變形，如同蟄伏的巨獸。白日裏門庭若市的喧囂早已散去，隻留下滿地精致的拜帖和未曾開啟的禮盒，在昏黃的廊燈下堆積著，無聲訴說著“田大師”這個新晉頭銜帶來的炙手可熱。
    靜室之內，卻無半分喜慶之意。
    田作榮盤膝坐在矮榻上，麵前攤開著數張泛黃的皮紙，上麵密密麻麻記錄著《靈樞丹經》中關於“破厄丹”煉製要點的摘錄，以及他自己反複推演後標注的諸多注意事項。那盛放著三滴“千年地心乳”的寒玉盒就放在手邊，觸手可及，冰涼的盒身卻仿佛帶著灼人的溫度。
    蘇沐晴坐在另一側，麵前堆滿了從太醫院借調、以及用賞賜的元石緊急采購來的各類藥材。她手持一柄玉刀，正全神貫注地處理一截“月影藤”的根須，動作輕柔精準，盡量保留每一分至陰靈液。她的額頭滲出細密的汗珠，顯然這工作並不輕鬆。
    “田大哥，‘太陽花’的花瓣需要用‘晨曦露’在卯時初刻浸潤三個時辰，我已安排妥當。‘萬年石乳’的份額，薛院正剛才派人悄悄送來了一小瓶，說是從陛下私庫裏擠出來的，品質極佳。”蘇沐晴沒有抬頭，低聲匯報著進展，“隻是‘星辰砂’……還沒有確切消息。藥王山的孫仲景師兄午後曾遞來便箋，說他們山門庫藏中或許有一些，但他需要時間確認並申請調取。”
    田作榮的目光從皮紙上抬起，落在蘇沐晴認真專注的側臉上，心中微暖。“辛苦你了，沐晴。星辰砂雖重要，但並非不可替代，《丹經》中記載‘天河沙’或‘隕星鐵粉’在特定手法下也有類似效果，隻是更難掌控。先做好其他準備。”
    鐵山如同一尊鐵塔，抱著他那根黝黑的镔鐵長棍，直接盤坐在靜室門口，背對著室內，麵朝院外。他的耳朵微微動著，捕捉著夜色中任何一絲不尋常的響動。
    淩風則隱在窗邊的陰影裏，幾乎與黑暗融為一體。他的眼睛半闔著，但那隻完好的右手，始終虛按在腰間那柄看似平凡的刀柄之上。
    “淩風，”田作榮忽然開口，聲音在寂靜的室內顯得清晰，“你覺得，這驛館周圍，今夜是否太過安靜了？”
    淩風的眼睛緩緩睜開，冰冷的眸光在黑暗中一閃：“從你捧回那個玉盒開始，明處的眼睛少了十七處，暗處的……多了至少九處。現在，西北角牆外第三棵槐樹後，東南側屋簷陰影裏，還有對麵酒樓二層東數第三個未點燈的窗戶後，都有人。修為不弱，隱匿功夫極好。”
    他的聲音平淡無波，卻讓室內的溫度仿佛又降低了幾度。
    蘇沐晴處理藥材的手微微一頓。鐵山背脊的肌肉瞬間繃緊。
    田作榮點了點頭，臉上並無意外之色：“樹大招風。丹雲異象，千年地心乳，陛下當眾以‘卿’相稱……我們如今，就像黑夜裏的火把。”
    “先生，怕他個鳥！”鐵山悶聲道，喉嚨裏發出低沉的咕嚕聲，“誰敢來，俺一棍子砸扁他！”
    “明槍易躲，暗箭難防。”田作榮搖頭，目光再次落回麵前的丹方上，“我們現在的首要任務，是煉成‘破厄丹’，治好三公主。在此之前，一切以穩為重。淩風，能判斷那些人的來路和意圖嗎？”
    淩風沉默了片刻，似乎在感知著什麽，緩緩搖頭：“隻有監視，暫無殺意。但……很專業，不像是尋常勢力探子。其中一人氣息，讓我想起……‘影殺樓’，但似乎又有些不同，更陰冷，更善於融於環境。”
    “影殺樓？”蘇作榮眉頭微蹙。青林郡趙家曾雇傭影殺樓在落鷹峽截殺他們，那是青州地界有名的殺手組織。但皇都水深，恐怕還有更可怕的存在。
    “兵來將擋。”田作榮收斂心神，將一絲不安壓下，“淩風，警戒之事，拜托你了。鐵山，守住門口。沐晴，我們繼續。必須在陛下給的時限內，做好一切準備。”
    眾人頷首，不再多言，各司其職。靜室中隻剩下玉刀切割藥材的細微聲響，以及幾人綿長的呼吸聲。
    然而，他們不知道的是，真正的殺機，並非來自那些監視的眼睛，而是來自皇都更深、更暗的陰影之中。
    距離驛館十數條街之外，一座外表普通、甚至有些破敗的宅院地下深處。
    這裏沒有任何窗戶，隻有牆壁上幾盞長明燈散發出幽綠的光芒，將室內映照得鬼氣森森。空氣潮濕冰冷，彌漫著一股淡淡的、甜膩中帶著腐朽的奇異香氣。
    兩道身影相對而立。
    其中一人全身籠罩在寬大的黑色鬥篷中，連麵容都隱藏在深深的帽簷陰影下，隻有一雙眼睛偶爾掠過燈焰時，反射出陰冷如毒蛇般的光芒。他的聲音經過刻意改變，沙啞而低沉：“……丹雲現世，聖品破障丹。此子的丹道造詣，遠超預估。那‘蝕魂咒’雖奇詭，但未必擋得住這等人物以‘千年地心乳’煉製的破厄丹。主上的計劃，絕不容有失。”
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    站在他對麵的，是一個身材瘦小、仿佛沒有重量的灰衣人。此人臉上戴著一張慘白色的、沒有任何五官的光滑麵具，隻有眼睛部位開了兩個細小的孔洞，後麵是一雙死寂、空洞，仿佛對世間萬物都毫無興趣的眼眸。他整個人站在哪裏，就仿佛與周圍的陰影徹底融為一體，若非親眼看見，甚至難以感知到他的存在。
    聽到鬥篷人的話，灰衣人隻是極其輕微地動了一下手指，一個如同兩塊粗糙金屬摩擦般的生硬聲音響起，分不清男女：“目標，田作榮。要求。”
    “徹底消失。”鬥篷人的聲音帶著一絲寒意，“就在他著手煉製破厄丹之前。不能引起太大動靜，最好看起來像意外，或者……煉丹出岔，反噬身亡。你，‘影刃’的‘鬼影’，能做到吧？”
    “影刃”二字出口，幽暗密室中的溫度似乎又降了幾分。這是比“影殺樓”更加神秘、更加可怕、隻活躍於皇都及周邊最頂級暗麵世界的殺手組織。據說其成員極少，但每一個，都擁有在萬軍之中取上將首級、並能全身而退的恐怖實力。而“鬼影”，更是其中令人聞風喪膽的王牌之一。
    灰衣人——鬼影，沉默了大約三息。那空洞的眼眸似乎透過麵具，在審視著鬥篷人，又像是在計算著什麽。
    “武師一層，身邊有武師三層護衛一名，斷臂刀客一名實力疑似武師巔峰或初入宗師，刀意特殊），藥師一名。驛館有簡單陣法，皇都禁製籠罩。”鬼影的聲音毫無起伏，仿佛在陳述與己無關的事實，“目標近期獲封‘丹道大師’，受皇帝關注。刺殺難度：甲上。報酬：需三倍。”
    鬥篷人似乎早有預料，袖袍微動，一個隻有拇指大小的漆黑玉瓶滑入掌心，被他輕輕放在兩人之間的石台上。玉瓶出現瞬間，周圍幽綠的燈光都似乎黯淡了一瞬，那股甜膩腐朽的氣味濃烈了一絲。
    “這是‘九幽腐魂散’的前半部分配方，以及足夠煉製一份的原料。”鬥篷人的聲音帶著誘惑與冰冷，“事成之後，後半部分配方奉上。此毒之妙，你應該清楚。至於其他報酬，主上不會虧待‘影刃’。”
    聽到“九幽腐魂散”的名字，鬼影那死寂的眼眸深處，似乎終於掠過了一絲極細微的波動。那是能讓武尊強者都神魂腐朽、痛苦而亡的天下奇毒，對其而言，比任何元石珍寶都有吸引力。
    他伸出幹瘦如同雞爪、膚色慘白中透著青灰的手，將那漆黑玉瓶收起。動作快得隻在幽綠燈光下留下一道淡淡的殘影。
    “三日內。”生硬的聲音再次響起，沒有任何情緒，“等信號。”
    話音未落，鬼影的身影如同水中倒影被石子打散，微微晃動了一下，便徹底消失在原地，連一絲氣息都未曾留下，仿佛從未出現過。
    鬥篷人站在原地，靜靜等了片刻，確認鬼影已經離開。他緩緩抬起手，看著自己掌心一道細微的、仿佛被什麽腐蝕過的陳舊傷痕，陰冷的眼中寒光閃爍。
    “田作榮……要怪，就怪你太多事，擋了不該擋的路。”沙啞的低語在幽暗的密室中回蕩，最終被無盡的黑暗與寂靜吞沒。
    驛館小院，靜室燈火依舊。
    田作榮揉了揉有些發脹的太陽穴，將推演了數遍的丹方小心收好。窗外，夜色正濃，烏雲徹底吞沒了最後一絲月光。
    皇都的夜，從來都不平靜。而一股遠比落鷹峽更加陰冷、更加致命的殺機，已然如同黑暗中悄然張開的蛛網，向著渾然不覺的獵物，緩緩罩下。
    丹道大師的光芒之下，陰影正在瘋狂滋長。
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