礦場的夜晚，被一種混雜著傷痛、恐懼與壓抑怒火的詭異氣氛所籠罩。白日裏深入丁字岔路的黑蛇幫精銳隊伍，返回時人數明顯減少，且人人帶傷，氣息萎靡，眼神中還殘留著驚魂未定。隊伍中央，幾個擔架上躺著肢體殘缺或昏迷不醒的傷員，被匆匆抬進監工們居住的、相對完好的木屋區。空氣中飄來濃烈的血腥味、草藥味，以及一種……淡淡的、令人不安的甜腥鐵鏽味，與丁字岔路深處如出一轍。
    窩棚區被更加嚴密地封鎖起來，留下的監工數量增多，且神色緊張，巡邏的間隔縮短，火把的光芒在黑暗中掃來掃去，如同受驚野獸的眼睛。
    但混亂，也意味著破綻。
    林墨隱在窩棚區最邊緣的陰影裏，《斂息術》全力運轉，“同塵”之感讓他幾乎與身後冰冷的土牆和堆積的礦渣融為一體。血瞳在黑暗中微微發熱，冷靜地觀察著外麵的動靜。
    黑蛇幫的注意力顯然被白日的損失和那邪門的“收獲”牽扯了大半。巡邏的監工雖然頻繁，但大多心神不寧，交頭接耳，目光更多地投向木屋區方向，對窩棚區的巡查流於形式，尤其是在這後半夜，人困馬乏之時。
    時機到了。
    他需要完成離開前的最後幾項準備，並在黎明前最黑暗、警戒最鬆懈的時刻，借著小路悄然離開。
    計劃在腦海中清晰起來：
    第一，取回藏在後山岩縫中的龍血草。這是重中之重，也是最大風險。後山雖然偏僻，但難保沒有監工或黑蛇幫的探子因白日之事而在附近搜索或警戒。
    第二，與孫老頭做最後確認。孫老頭提供的地圖和路線信息需要核實，尤其是關於黑蛇幫主力動向和外圍哨卡的最新情況。也許還能從他那裏，得到關於“鬼手”或黑市的更具體線索。
    第三，與鐵老交割。承諾的三日後交付甲殼碎片（或等價物）需要履行，同時，或許能從鐵老那裏，得到關於如何處理那疑似“暗金色骨頭邊角料”引發邪異事件的隻言片語——這對他未來接觸類似物品或許有幫助。
    第四，整理行裝，銷毀一切可能暴露“王二”或“墨石”身份的物品，隻攜帶必需品。
    行動必須安靜、迅速、精準。
    子時剛過，巡邏監工的腳步聲再次遠去，木屋區方向的嘈雜也漸漸平息，隻剩下傷員的零星**和守夜人模糊的交談。
    林墨如同蓄勢待發的獵豹，從陰影中滑出，沒有走通往窩棚區內部的路，而是緊貼著窩棚外側、堆滿雜物的狹窄縫隙，向著礦場外圍潛行。他充分利用每一個陰影、每一堆廢棄物作為掩體，動作輕盈如貓，落地無聲。
    避開兩撥懶散的巡哨，他成功溜出窩棚區範圍，融入後山嶙峋的亂石陰影之中。夜色深沉，星月無光，正是潛行的最佳掩護。他對後山地形已經熟悉，很快找到了藏匿龍血草的岩縫。
    仔細感知周圍，確認無人跟蹤或埋伏後，他迅速扒開偽裝的石塊和泥土，取出那個用油布和《斂息術》層層包裹的小包。入手微溫，龍血草的氣息即便被重重封鎖，依舊透出一絲令人心悸的熾烈與怨毒。
    沒有時間檢查，他立刻將小包貼身藏好，重新偽裝好岩縫，抹去痕跡。
    第一步完成。
    他沒有立刻返回，而是繞了一個更遠、更隱蔽的弧線，從另一個方向靠近孫老頭那孤零零的窩棚。棚內一片漆黑，悄無聲息。
    林墨沒有敲門，而是按照上次約定的、表示“緊急、重要、單獨”的暗號節奏，極其輕微地在棚壁特定位置敲擊了五下。
    等待了片刻，棚內傳來一聲幾不可聞的咳嗽。隨即，棚門無聲地開了一條縫。
    林墨閃身而入。
    棚內沒有點燈，隻有窗外漏進的極其微弱的星光，勉強勾勒出孫老頭佝僂的身影，他正坐在破木板床邊，獨眼在昏暗中閃著幽光。
    “你果然要走了。”孫老頭的聲音幹澀，仿佛早已預料。
    “今晚。”林墨低聲道，“黑蛇幫損失慘重，人心惶惶，是機會。”
    孫老頭點點頭，從懷裏摸出一個小布包，遞給林墨：“地圖上我新標了兩處暗哨可能的位置，是下午剛聽說的。另外，這是半包‘迷塵散’，揚出去能遮蔽視線和微弱幹擾低階修士感知，或許用得上。”他又頓了頓，“關於‘鬼手’，最近確實有些風聲。黑蛇幫這次栽了大跟頭，那邪門骨頭他們處理不了，很可能近期就會通過中間人，聯係黑市裏懂行的人。‘鬼手’是其中之一，但此人行蹤詭秘，要價極高，且……性情難以捉摸。你若要找他，最好先去‘快活林’的‘瘸腿李’酒館，那裏是不少黑市掮客和消息販子聚腳的地方，但同樣危險。”
    林墨接過布包和藥粉，鄭重收好。“多謝孫老。礦洞深處的秘密，還有黑蛇幫背後的牽扯，您自己多加小心。”
    孫老頭獨眼深深看了他一眼，揮了揮手：“走吧。這老鴉嶺的渾水，不是你這小身板能一直趟的。記住，活著，才有以後。”
    沒有更多言語，林墨躬身一禮，轉身離開。
    第二步完成。
    他沒有耽擱，立刻轉向廢料坡。鐵老的破棚在一片廢渣堆中，如同一個被遺忘的墳包。棚內沒有火光，也沒有聲響。
    林墨用約定的暗號敲擊。片刻，棚門開了一條縫，鐵老那張在夜色中更顯憔悴的臉露了出來，眼中卻帶著一絲急迫的探尋。
    “東西呢？”他壓低聲音，直截了當。
    林墨從懷中（小心避開可能窺探的角度）取出三片品質稍遜、但依舊算得上完好的地陰石蟲甲殼碎片，以及一小包從後山陰寒水窪底部刮取的、顏色暗沉、蘊含陰氣的“寒泥”，遞了過去。“甲殼碎片。寒泥，或許對模擬淬火環境有點用。這是之前約定的部分。”
    鐵老一把抓過，借著微光快速查驗，眼中露出滿意之色，迅速收好。“算你守信用。那些符文，琢磨得如何？”
    “剛入門徑，還需時日。”林墨道，“鐵老，黑蛇幫白日似乎找到了他們想要的東西，但出了邪異，您可知那‘骨頭’沾染後發狂的緣由？”
    鐵老臉色瞬間陰沉下來，獨眼中閃過一絲深深的忌憚和……某種複雜的恨意。“哼！無知蠢貨！被‘異種穢能’和龍族怨念雙重侵染的遺骸，豈是能隨便用手觸碰的？那東西本身就像是個濃縮的、充滿惡意的詛咒集合體！修為不夠、心誌不堅、又沒有特殊防護或淨化手段，貿然接觸，輕則神魂受創、癲狂迷失，重則被怨念侵蝕同化，變成隻知殺戮的怪物，或者……成為那遺骸殘餘本能複蘇的‘養料’！”
    他盯著林墨，聲音更冷：“小子，如果你將來有幸（或不幸）接觸到那類東西，記住，除非有絕對把握，否則寧願不要！若不得已，必須用至陽至剛之物隔絕，或用極高明的封印符籙鎮封，再請修為遠超物品層次的高手出手處理！切記！”
    林墨心中一凜，將這番警告牢牢記下。“多謝鐵老提醒。晚輩告辭，望您保重。”
    鐵老擺了擺手，似乎還想說什麽，但最終隻是歎了口氣，關上了棚門。
    第三步完成。
    返回窩棚區的路上，林墨更加小心。夜色最深沉的時刻即將過去，東方天際隱隱泛起一絲極淡的灰白。巡邏的監工似乎因為疲憊和之前的恐慌而鬆懈了許多，有的甚至靠在牆上打起了瞌睡。
    他悄然回到自己的角落，迅速行動。將“王二”那幾件破爛衣物和劣質工具，與一些垃圾混合，塞到窩棚最深處。檢查了一下“貼片刀”和殘骨刃，都綁縛妥當。暗金龍骨碎片和龍血草貼身藏好。孫老頭給的地圖、藥粉、鐵老給的符文木板，以及僅剩的幾塊下品靈石和劣質辟穀丹，都分門別類，放在最便於取用的位置。
    最後，他換上了一套顏色最深、也最不起眼的深灰色粗布衣物，用布條將頭發束緊，臉上抹了些礦灰和塵土，讓自己看起來更加平庸且符合“逃難”的落魄形象。
    一切準備就緒。
    他靠在冰冷的土牆上，閉上眼，調整呼吸，讓劇烈運動後的心跳和氣息漸漸平複。《斂息術》緩緩運轉，將自身狀態調整到最佳，同時也將那份即將脫離樊籠的些微激動，徹底壓下。
    外麵，傳來第一聲隱約的雞鳴（礦場有人養了幾隻雞），遙遠而模糊。
    黎明前最黑暗，也是最寒冷的時刻，到了。
    是時候了。
    林墨睜開眼，血瞳在昏暗中閃過一絲決絕的微光。
    他如同融入陰影的流水，悄無聲息地滑出窩棚，沿著早已觀察好的、巡邏間隙最大、陰影最濃的路線，向著礦場邊緣，那片標記著隱秘小路的荒蕪山坡潛行而去。
    夜風嗚咽，掠過光禿禿的山嶺，仿佛在為他送行，又仿佛預示著前路更多的艱險。
    老鴉嶺礦洞的黑暗與壓抑，正在身後漸漸褪去。
    而望月城那更加龐大、複雜、也隱藏著更多秘密與危險的陰影，正在前方等待。
    黎明將至，黑夜未央。
    林墨的身影，徹底消失在崎嶇山道的拐角處，隻留下一串幾乎被風吹散的、微不可察的足跡。