綿密的雪粒漸漸轉成了細雪，紛紛揚揚，將靜思院本就荒蕪的院落覆蓋得更加嚴實，仿佛要抹去一切棱角和痕跡。寒意滲骨，連呼嘯的北風似乎都凍得遲緩了。
    謝阿蠻裹著趙宮女給的那件舊棉坎肩，蜷縮在她那角落的草堆裏。坎肩帶來的暖意有限，卻真實地隔絕了一部分刺骨的冰冷，更重要的是，它像一層薄薄的鎧甲，讓她在這酷寒中得以保存更多體力去思考，去觀察。
    趙宮女果然如她所料，因著那日的“擋災”和若有若無的“異常”，對她態度愈發不同。送飯收罐時，偶爾會多停留片刻，歎息兩聲，說些無關痛癢的話，比如“這雪不知要下到何時”，“井台邊滑，你莫要去玩”，或是“李主子今日又哭了一場”。語氣裏帶著對她這個“癡兒”的憐憫，也夾雜著自身處境的愁苦。
    謝阿蠻大多時候隻是呆坐著，眼神渙散，或擺弄著枯枝碎石，偶爾在趙宮女提到“冷”、“餓”這類字眼時，會瑟縮一下，或摸摸肚子，給出最本能的反應。但她“傾聽”的姿態，她那過於安靜（對於一個癡兒而言）的沉默，像一塊磁石，慢慢吸引著孤獨且壓抑的趙宮女傾吐更多。
    “這宮裏頭的冬天，一年比一年難熬了。”一日，趙宮女蹲在屋簷下，就著雪水搓洗李美人一件汙漬斑斑的舊裙，手指凍得通紅，低聲絮語，更像是在自言自語，“浣衣局那邊的井口都結了厚冰，每日砸冰取水，好些姐妹的手都裂得不成樣子……唉，若是有門路的，早使銀子調去別處了，誰願意待在那冰窟窿裏？”
    謝阿蠻抱著膝蓋，下巴擱在膝頭，望著灰蒙蒙的天空，仿佛沒聽見。
    趙宮女看了她一眼，搖搖頭，繼續道：“也是我運道不好，當年不小心打翻了劉嬪娘娘一盞茶……便被發落到那裏，一待就是八年。如今又被送到這兒……”她聲音低下去，帶著認命般的苦澀，“這李主子，時好時壞的，伺候起來也提心吊膽。還不如在浣衣局，雖苦些，倒也清淨。”
    劉嬪？謝阿蠻腦中迅速檢索。景和初年，似乎是有個劉嬪，出身不高，有些姿色，也曾有過一陣恩寵，後來不知怎的漸漸沒了聲響。看來趙宮女是被那位劉嬪所遷怒。八年浣衣局……難怪眉宇間刻滿了風霜與逆來順受。
    “好在……如今長春宮那邊，淑貴妃娘娘管著六宮事宜，聽說賞罰比以前分明些了，克扣份例的事也少了點。”趙宮女搓洗的動作頓了頓，聲音壓得更低，“隻是……娘娘鳳體似乎一直不大安泰，太醫院的人常往長春宮跑。前幾日聽說，連民間尋訪的名醫都請進宮了。”
    謝阿蠻眼皮幾不可察地動了一下。蘇淺雪的病……果然還沒好，甚至更重了？需要廣尋名醫？
    “不過啊，”趙宮女忽然話鋒一轉，帶著點底層宮人特有的、對高位者隱秘的窺探與議論欲，“我昨兒去領這個月的皂角，聽永巷那邊的婆子嘀咕，說長春宮近來不太平，夜裏總有怪聲，值夜的宮女好幾個都嚇病了，換了又換。也不知是真是假……”
    怪聲？嚇病？謝阿蠻心中冷笑。是心虛產生的幻聽，還是……有人裝神弄鬼？蘇淺雪，你也會怕麽？
    她依舊沉默著，隻將頭往膝蓋裏埋了埋，像是怕冷。
    趙宮女見她這般，歎了口氣，不再多說，專心洗完衣物，晾曬起來。那件舊裙上有一塊暗紅色的汙漬，似乎是經年累月的血漬，極難洗淨。趙宮女費力搓揉著，低聲道：“這漬子……怕是在冷宮頭一年就落下的，聽說李主子小產時，流了好多血，沒人管，自己捱過來的……”
    小產……血漬……無人問津的冷宮棄妃。
    謝阿蠻腦海中，李美人癲狂的哭喊“我的孩子”，吳嬤嬤臂上的胎記，蘇淺雪的“病”，還有那若有若無的“苦檀”香粉……這些碎片似乎被一根無形的線輕輕撥動，發出細微的共鳴，但具體的圖案依舊模糊不清。
    她需要更多信息，關於吳嬤嬤，關於那些可能流落到冷宮、卻又價值不菲的小物件。
    機會在幾天後再次出現。那日天色放晴了些，積雪未化，反射著稀薄的陽光。吳嬤嬤又來送飯，臉色比前幾日更差，眼下的烏青濃重，嘴唇幹裂，腳步有些虛浮。她將瓦罐重重頓在謝阿蠻麵前時，袖口隨著動作向上縮了一截。
    謝阿蠻垂著頭，蜷縮著，眼角的餘光卻精準地捕捉到——吳嬤嬤露出的那一截手腕上，除了舊傷疤，似乎多了一道新鮮的、細長的紅痕，像是被什麽枝條或細鞭抽打過的痕跡。而且，她身上那股若有若無的、混合著檀香的苦味，似乎比之前更明顯了些，即便隔著幾步遠，也能隱隱嗅到。
    吳嬤嬤放下瓦罐，沒有立刻離開，而是煩躁地揉了揉額角，低聲咒罵了一句：“催命鬼似的……真當老娘是鐵打的不成……”聲音含混，充滿怨氣。
    她似乎意識到失言，立刻閉了嘴，警惕地左右看了看，目光掃過角落的謝阿蠻，見她依舊是那副癡傻模樣，才稍稍放鬆，但眉宇間的焦躁不安卻掩不住。她下意識地摸了摸腰間——那裏鼓鼓囊囊，似乎藏著東西，然後快步走了，方向卻不是往常離開靜思院的那條路，而是繞向了後院更偏僻的角落。
    謝阿蠻等她的身影消失在斷牆後，慢慢抱起瓦罐，小口吃著裏麵冰涼的糊糊，大腦飛速運轉。吳嬤嬤身上的新鮮傷痕，加深的苦檀味，腰間的藏物，反常的路徑，以及那句“催命鬼似的”抱怨……她背後果然有人，而且那人近期給她的壓力不小，甚至可能動了粗。是索要什麽東西？還是催促她辦某件事？
    那腰間藏著的，會是另一個錦囊，或是別的什麽嗎？
    謝阿蠻決定冒一點險。她吃完東西，將瓦罐放回原處，然後搖搖晃晃地站起身，朝著吳嬤嬤消失的後院方向走去，邊走邊發出無意義的哼唧聲，像是在漫無目的地遊蕩。
    靜思院的後院比前院更加荒敗，斷壁殘垣，積雪覆蓋著枯藤和瓦礫。那株老梅樹虯枝盤結，在雪光中映出疏影。吳嬤嬤早已不見蹤影。謝阿蠻假裝被一根突出的枯枝絆倒，摔在雪地裏，趁機快速掃視四周。
    地麵積雪上，有一行新鮮的腳印，通往梅樹後方一處半塌的、原本可能是存放雜物的小棚屋。腳印有些淩亂。
    謝阿蠻爬起來，拍打著身上的雪，嘴裏含糊地念叨著，腳步卻“無意”地朝著那小棚屋挪去。離得近了，能聽到裏麵傳來極力壓低的、急促的說話聲，是吳嬤嬤，還有一個更尖細些的、陌生的嗓音，聽起來像個年輕的內侍。
    “……不能再拖了！那邊催得緊！這次若再拿不出像樣的，你我都吃不了兜著走！”尖細嗓音帶著威脅。
    “我知道！可那老瘋子看得緊，又瘋瘋癲癲的，上次差點被她撓花臉！那東西她藏得隱秘，哪有那麽容易得手？”吳嬤嬤的聲音又急又惱。
    “我不管！最遲後天！否則，你自己去跟‘上頭’解釋！”尖細嗓音不耐煩道，“還有，香粉快用完了，下次記得多帶些來，分量要足！那邊說近來不安穩，需得加量。”
    “加量？”吳嬤嬤的聲音陡然拔高了一絲，又趕緊壓下，“那東西金貴，又不易得，我……”
    “少廢話！照做就是！”尖細嗓音打斷她，“對了，這是這次的‘辛苦錢’，把事情辦漂亮了，自然還有你的好處。”一陣細微的、錢幣或小物件碰撞的輕響。
    接著是吳嬤嬤帶著點諂媚和貪婪的應承聲：“是是是，您放心，我一定想辦法……”
    腳步聲響起，似乎有人要出來。
    謝阿蠻心中一凜，立刻裝作被梅樹吸引，仰著頭，指著光禿禿的枝椏，發出“啊……花……花……”的癡語，腳下卻慢慢往旁邊挪，將自己藏在梅樹粗大的主幹後麵。
    棚屋的破簾子被掀開，先出來的是一個穿著深灰色棉袍、背影瘦小的小太監，低著頭，腳步匆匆，很快消失在另一側的斷牆後。接著，吳嬤嬤也走了出來，臉上餘怒未消，又帶著點得了好處的鬆快，她警惕地四下張望，沒發現藏在樹後的謝阿蠻，整理了一下衣襟（腰間似乎又平坦了下去），也快步離開了。
    謝阿蠻從樹後轉出來，看著地上兩行走向不同的腳印，心中波瀾起伏。
    “那邊”、“上頭”——果然有指使者。
    “那東西”——他們在找某樣東西，很可能來自李美人，或者與李美人有關，且那東西被李美人藏得隱秘。
    “香粉”、“加量”——指的就是那種特殊香粉，需求方近來“不安穩”，需要加大使用量。這與趙宮女所說的長春宮“不太平”、“怪聲”隱約對應。
    “辛苦錢”——吳嬤嬤是被人用利益驅使的。
    看來，李美人當年小產乃至獲罪入冷宮，恐怕另有隱情，甚至可能與她所藏的“東西”有關。而這隱情，牽扯到了吳嬤嬤背後的人，那人如今似乎正被某種“不安穩”所困擾，急需那“東西”或者加大香粉用量來緩解。
    蘇淺雪……會是你嗎？你究竟在害怕什麽？又在尋找什麽？
    謝阿蠻不動聲色地退回前院。她需要設法接近李美人，或者，從李美人那裏找到線索。但李美人神智不清，戒備心重，貿然接近風險極大。或許，可以從她偶爾清醒的碎片話語中，或者從趙宮女日常伺候的細節裏，找到突破口。
    接下來的日子，謝阿蠻更加留意李美人那邊的動靜。她發現，李美人雖然多數時候瘋癲，但偶爾，在天氣晴好的午後，她會安靜地坐在門檻內一點點陽光照得到的地方，抱著一件破舊的、小小的嬰兒繈褓（不知從何而來），眼神空洞地望著院子，嘴裏哼著破碎不成調的搖籃曲。那時她的神情，哀傷而恍惚，卻少了許多狂亂。
    趙宮女送飯或遞送洗淨的衣物時，也會趁著她這種相對平靜的時刻，快速完成交接，有時會低聲勸一句：“主子，進屋吧，外頭冷。”李美人有時毫無反應，有時會突然驚醒般，惡狠狠地瞪她一眼，搶過東西，“砰”地關上門。
    謝阿蠻還注意到，李美人似乎對某種顏色特別敏感——正紅色。有一次，趙宮女晾曬的一件舊衣裏，有一塊褪色成粉紅的補丁，被李美人看見，她突然激動起來，指著那塊補丁尖叫：“血！是血！孩子的血！你們殺了我的孩子！”嚇得趙宮女慌忙將衣服收了起來。
    正紅色……血……孩子。
    沈青梧想起自己前世曾聽說過的一些宮廷陰私。有些狠毒的手段，會利用藥物或邪術，針對有孕的妃嬪，其征兆或殘留痕跡，有時會與特殊的顏色、氣味相連。難道李美人小產，並非意外？
    而吳嬤嬤他們尋找的“東西”，會不會也與這些有關？
    線索依舊散亂，但指向性似乎越來越明確。
    這天傍晚，謝阿蠻正縮在角落，就著最後的天光，用石片在凍硬的地麵上無意識地劃拉著。趙宮女忙完了活計，沒有立刻回她那小耳房，而是搓著凍僵的手，走到了離謝阿蠻不遠處的井台邊，默默望著西邊即將沉沒的黯淡夕陽，背影蕭索。
    靜默良久，她忽然低聲開口，像是積壓了太久，終於需要找一個完全“不會泄密”的樹洞傾訴：“今天……我去交漿洗好的宮人衣物，路過永巷北頭那排矮房，聽見兩個老嬤嬤在牆根下說話……”她頓了頓，聲音壓得極低，帶著一絲不易察覺的顫抖，“她們說……說幾年前，也是這樣的冬天，有個被打入冷宮的妃子，夜裏悄無聲息地就沒了。第二天發現時，身子都僵了，手裏卻緊緊攥著一塊玉佩，怎麽都掰不開……後來那玉佩也不知所蹤。她們還說……那妃子死的時候，眼睛瞪得老大，像是看見了極可怕的東西……”
    謝阿蠻劃拉石片的手，幾不可察地頓了一瞬。玉佩？冷宮妃子？她想起了自己那半枚穗子原本所屬的玉佩。
    趙宮女沒察覺她的細微異樣，繼續道：“其中一個嬤嬤說，那玉佩的穗子打法特別，她年輕時在尚服局見過類似的，是……是先頭沈皇後身邊一位手藝極好的姑姑慣用的結法……”她說到這裏，猛地住了口，像是意識到自己說了多麽不該說的話，臉色微微發白，慌忙轉頭看向謝阿蠻。
    謝阿蠻正仰起臉，對著她露出一個空洞茫然的傻笑，嘴角掛著一絲晶亮的口水。
    趙宮女鬆了口氣，拍拍心口，喃喃道：“我跟你說這些做什麽……你懂什麽……都是些沒影兒的閑話，當不得真，當不得真……”她像是要驅散心頭寒意般，用力搓了搓手臂，匆匆走回自己的小屋，關上了門。
    院子裏徹底安靜下來。
    謝阿蠻緩緩低下頭，看著地麵上被自己劃出的、雜亂無章的線條。黑暗中，她的眼眸幽深如古井。
    沈皇後身邊的姑姑……獨特的繩結……死在冷宮緊握玉佩的妃子……
    吳嬤嬤手中的半枚穗子，莫非就來源於此？那死在冷宮的妃子是誰？她的死，是意外，還是滅口？那塊玉佩又去了哪裏？是否就是吳嬤嬤背後之人想要從李美人那裏得到的“東西”？
    一切似乎都纏繞在一起，如同一張逐漸收緊的網，而網的中心，隱隱指向長春宮，指向那個如今“鳳體不安”、“夜聞怪聲”的淑貴妃蘇淺雪。
    蘇淺雪，你究竟隱藏了多少秘密？你如今的不安，是因為舊事即將被揭開，還是因為……別的什麽？
    謝阿蠻感到一種冰冷的興奮沿著脊椎爬升。迷霧依然濃重，但她已經抓住了幾根關鍵的線頭。接下來，她要更小心地梳理，更耐心地等待，也需要……一點點的主動試探。
    她將石片尖端，在凍土上，緩緩刻下一個極淺、幾乎看不見的符號——那是一個變形了的、屬於沈家暗衛的舊徽記的一部分。如今這世上，認得這個符號的人，恐怕早已不多了。
    雪又悄無聲息地飄落下來，細細的，冷冷的，覆蓋了地麵，也暫時掩蓋了那個微不足道的刻痕。
    長夜未盡，但她已看見微光。屬於獵手的耐心，和屬於複仇者的冷酷，在這具瘦弱軀殼裏，悄然滋長，融為一體。