離開落霞鎮外的殺戮之地，林楓一路向東，再無阻滯。
    越是靠近大陸中心，天地靈氣便越發濃鬱精純，沿途所見修士的平均修為也明顯高了一截。城鎮規模越來越大，修真文明愈發繁榮，坊市中偶爾甚至能看到一些在西南地域難得一見的奇珍異寶，當然，價格也足以讓普通築基修士望而卻步。
    半月之後，前方地平線上，一座巍峨雄城的輪廓漸漸清晰。
    城牆高達百丈，通體由一種淡黃色的巨型岩石壘砌而成，在陽光下閃爍著金屬般的光澤，遠遠望去，猶如一頭匍匐在大地上的太古巨獸，散發著沉重、古老而又充滿活力的氣息。城門口車水馬龍，人流如織，各種奇裝異服的修士、龐大的商隊、甚至一些馴服的妖獸坐騎絡繹不絕，喧囂鼎沸，遠非天機古城可比。
    這便是進入中州地域後的第一座雄城——中沙城。因其地處通往中州核心區域的咽喉要道，且附近盛產一種名為“流金沙”的煉器材料而得名，繁華程度遠超林楓之前見過的任何城市。
    繳納了二十塊中品靈石的入城稅價格再次體現了地域差距），林楓隨著人流踏入城中。
    城內景象更是令人眼花繚亂。街道寬闊足以容納十輛馬車並行，兩旁店鋪林立，旌旗招展，售賣著功法、丹藥、法器、符籙、靈獸乃至各種情報消息。空氣中彌漫著各種靈藥、礦石、香料以及汗水混合的複雜氣味。高空中，不時有修士禦器飛行，劃破長空，留下道道靈光軌跡，其中甚至不乏金丹修士的氣息！
    “不愧是中州門戶，果然氣象萬千。”林楓心中暗讚，同時也更加警惕。這裏龍蛇混雜，強者如雲，行事需更加小心。
    他先在城內尋了一間名為“雲來客棧”的中等客棧住下。這類客棧價格適中，消息靈通，且不易引起過多關注。
    安頓好後，林楓立刻開始行動。他需要盡快了解中州，尤其是關於丹師認證大典和黑煞教的最新消息。
    他首先來到了中沙城最大的酒樓——“醉仙樓”。此地乃是三教九流匯聚之地，也是各種消息傳播的中心。
    點了幾樣招牌靈食和一壺“醉仙釀”，林楓坐在大堂一個不起眼的角落，看似在享受美食，實則耳聽八方，將周圍的議論聲盡收耳中。
    果然，談論最多的，便是即將在中州核心城市“天元城” 舉行的丹師認證大典。
    “聽說這次大典，三大丹宗、皇室，甚至一些隱世家族都會派人前來觀禮，挑選人才！”
    “可不是嘛！若能在大典上嶄露頭角，那可是一步登天！”
    “最近城裏來了好多陌生麵孔，都是衝著大典去的吧？嘖嘖，競爭肯定激烈。”
    “據說這次認證難度也提升了，好像是為了篩選出真正頂尖的苗子，應對……嗯，某些情況。”有人壓低了聲音，意有所指。
    林楓心中微動，“應對某些情況”？是指黑煞教的威脅嗎？看來中州高層也並非毫無察覺。
    除了丹師大典，也有其他零散消息引起他的注意。
    “你們聽說了嗎？城東‘百草堂’前幾天進了一批罕見的‘蝕心草’，據說是從‘萬毒沼澤’那邊流出來的，那地方最近可不太平。”
    “何止不太平！我有個兄弟在‘金沙河’跑船，說前幾天河上飄下來幾具屍體，穿著像是某個小宗門的人，死狀詭異，渾身幹癟，像是被吸幹了……”
    “噓！慎言！這種事也敢亂說？不怕惹禍上身？”
    蝕心草？萬毒沼澤？金沙河？幹癟屍體？
    林楓眼神一凝。蝕心草是煉製某些陰毒丹藥的主藥，萬毒沼澤環境險惡，金沙河更是影七玉簡中提到的黑煞教接應點“金沙河黑市”所在區域！這些線索似乎隱隱串聯，指向黑煞教正在中沙城周邊活躍！
    他不動聲色，繼續傾聽。
    就在這時，旁邊一桌幾個穿著華貴、氣息驕縱的年輕修士的談話，引起了他的注意。這幾人似乎是中沙城某個家族的子弟。
    “哼，也不知道家裏那些老家夥怎麽想的，非要我們去參加那什麽丹師認證，枯燥死了！哪有去‘鬥獸場’或者‘百花樓’來得痛快！”一個油頭粉麵的青年抱怨道。
    “就是！而且我聽說，這次認證可能不太平。”另一個瘦高個壓低聲音，“我偷聽到三長老和城主府的人談話，好像有什麽勢力想在認證大典上搞事情，讓我們盡量低調，別強出頭。”
    “搞事情？誰那麽大膽子？敢在中州丹師總盟的地盤上撒野？”先前那青年不信。
    “不清楚，反正聽起來挺嚴重的。好像跟最近各地出現的那些‘邪修’有關……”
    邪修！家族警告！不在大典上強出頭！
    林楓幾乎可以肯定，中州的高層勢力，至少是一部分，已經察覺到了黑煞教的威脅，並且判斷他們可能會在丹師認證大典上發動某種襲擊或破壞！這印證了他從影七那裏得到的情報！
    必須盡快弄清楚他們的具體計劃！
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    林楓心中有了計較。他結賬離開醉仙樓，並未返回客棧，而是向著城中散修聯盟的據點走去。
    天機古城一役，他與散修聯盟建立了良好的關係。散修聯盟勢力遍布大陸，消息渠道四通八達，或許能從這裏得到更確切的信息。
    中沙城的散修聯盟據點，是一座占地頗廣、氣勢不凡的七層石塔。林楓亮出王撼山給他的信物一枚刻著斧頭的令牌），立刻受到了管事熱情而謹慎的接待。
    在一間靜室內，林楓見到了此處分部的負責人，一位名叫石堅的中年漢子，築基巔峰修為，氣息沉穩，眼神精明。
    “林道友手持王盟主信物，便是我散修聯盟的朋友。”石堅抱拳道，語氣客氣，“不知林道友此來，有何指教？”
    林楓也不繞彎子，將自己在落霞鎮遭遇黑煞教埋伏，以及從中獲得關於“幽冥使”、“中州布局”、“丹師大典變故”等情報，選擇性告知了石堅，並詢問中沙城及周邊黑煞教的動向。
    石堅聽完，臉色頓時凝重起來：“不瞞林道友，近期我聯盟也收到了不少關於邪修活動的線報，尤其是在萬毒沼澤、金沙河一帶，確實有不明勢力在暗中集結，行事詭秘，與道友所言頗為吻合。隻是對方行事謹慎，我們尚未掌握其核心據點與具體計劃。”
    他沉吟片刻，道：“至於丹師大典……總部確有密令傳來，要求各分部加強戒備，留意可疑人物，尤其是可能與‘黑煞教’有關的線索。看來，這群陰魂不散的家夥，是真的將手伸到中州了！而且所圖非小！”
    林楓點頭：“如此看來，他們的目標很可能就是丹師大典。屆時各方勢力雲集，天才匯聚，若是出事，影響巨大。”
    “道友所言極是。”石堅沉聲道，“此事我需立刻向總部詳細稟報。林道友，你提供的情報至關重要！不知道友接下來有何打算？”
    林楓道：“我本就要前往天元城參加丹師認證。如今看來，這趟渾水是避不開了。既然遇上了，總要做些什麽。石管事，不知聯盟可有關於‘金沙河黑市’更具體的信息？”
    石堅想了想，從儲物袋中取出一枚玉簡遞給林楓：“這是我聯盟掌握的關於金沙河區域的一些情報，包括黑市的大致方位和幾個可能的入口，但內部情況我們知之甚少，那裏魚龍混雜，且似乎有強大的隱匿陣法保護，探查不易。林道友若要去，務必萬分小心！”
    林楓接過玉簡：“多謝石管事。我會見機行事。”
    離開散修聯盟據點，林楓回到客棧，仔細閱讀了玉簡中的情報。
    金沙河黑市，位於中沙城東北方向百裏外的金沙河下遊一處隱秘河灣，借助天然的水道和迷霧隱匿，是一處三不管的法外之地，交易各種來曆不明或違禁的物品，也是許多亡命徒和隱秘組織的聚集點。
    “看來，得去這黑市走一遭了。”林楓眼中閃過一絲決然。想要弄清楚黑煞教的具體計劃，這個接應點無疑是目前最關鍵的突破口。
    不過，在去之前，他需要做些準備。黑市危險重重，他需要更好的偽裝和更多的底牌。
    他再次易容，這次化作一個麵色蠟黃、眼神陰鷙的中年散修，然後來到了中沙城最大的坊市，采購了一些煉製特殊丹藥和符籙的材料，尤其是幾種用於隱匿、爆發和保命的稀有材料，花費了不少靈石。
    回到客棧密室，林楓開始了閉關。
    他要煉製幾種獨門的丹藥和符籙，以備不時之需。同時，也要將自身的狀態調整到最佳。
    中沙城的風，似乎變得更加喧囂了。無形的暗流，在這座繁華的古城下，悄然湧動。
    林楓知道，真正的挑戰，即將到來。而這中州之行的序幕，也將在那神秘而危險的金沙河黑市，正式拉開。
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