隨州城的崔炭監有些頭疼，前日來了一支商隊，開口就要購買‘菊花炭’。
    他從未聽說過這種炭，但商隊管事斬釘截鐵的說著炭是隨州產的，讓他找出來。
    若是普通商戶也就算了，可這支商隊腰上別著蘇家腰牌。
    蘇家，富可敵國的皇商，家裏還出了個皇妃蘇明月。
    而這支商隊手裏還有皇家信物，一看就是明妃的產業。
    不管是蘇家，還是明妃，他這個歸屬工部管的從九品炭監根本無力抗衡。
    “哎，大人。”手下看崔利快愁白了頭發，獻計道，“既京城確定有這個菊花炭，也篤定是隨州產的，那說不定還真有這東西。”
    崔利現年四十八，可在隨州這地方硬是被熬得看起來像是六十的人。
    他胡子剛修剪過，發髻梳得有點緊。灰黑色棉衣棉褲棉鞋，看起來還挺幹淨。
    聽到手下的廢話後眼睛一瞪：“你這不說廢話嘛，京城的大人物犯不著拿我開涮啊。關鍵是這炭，它在什麽地方！”
    “大人您別著急啊。”手下滿臉諂媚，“這事兒咱們去問問劉大人，問問他最近可有什麽大人物來隨州。”
    “嘶……”崔利眯眼。
    崔利祖上曾經出過不得了的大人物，因站錯隊被流放來隨州。
    努力了不知多少代，終於在他這代有了點希望。
    他二十八中舉，就近成了隨州炭監官。
    所以隨州有沒有菊花炭，他最清楚。
    既是突然出現，那說明是外麵人帶進來的。
    外麵的人要來隨州燒炭，得找司徒劉大人買山頭才行，找他的確沒錯。
    想清楚門道，崔利縮著脖子就往外走：“去後院拿上些夫人鹵的豬鼻子，咱們去老劉頭那兒一趟。”
    “啪啪啪”
    劉臣正在小茶爐邊兒打盹兒，被一陣拍打聲音驚醒。
    他一看，馬上坐起來護住茶碗。
    “崔小賊，你外麵去拍灰！”
    崔利也很不開心：“這大雪都蓋不住惱人的炭灰，早知不穿這身我媳婦去歲才給我做的新棉衣了。”
    末了他又說道：“可過年就該穿新衣裳啊。”
    劉臣翻了個白眼兒，這小子算是土生土長的隨州人。爹娘早逝，娶妻後生了個姑娘夭折，兩口子就沒再要孩子了。
    過了今天不想明天，倒是隨州官員中少有的，過得舒心的人。
    拍完炭灰，崔利讓手下回去。
    他諂媚的提著拳頭大一塊鹵豬鼻子，在劉臣煮茶的爐子上晃一圈。
    炭火的火舌燒糊殘留的豬毛，發出肉糊味兒。
    本來被凍住的鹵香也飄出來，往劉臣鼻孔裏鑽。
    “嗬嗬，崔小賊。你無事不登三寶殿，今日這麽破費是何意啊？”
    上次趙暖送來那麽大塊熊肉，省著省著還是吃完了。
    這隨州城想買些好吃食難得很，人都養不活，哪裏來的閑糧養牲畜？
    那些個富商家裏倒是有，他開個口有人送上門來。
    但是嘛……人家不會白給你，遲早得在某個時間加倍的還回去。
    為了口吃食，不值得。
    “老哥哥懂我。”崔利也不見外，麻利的把鹵肉掛在爐火上方的鐵鉤上。
    他先是自己給自己倒了碗茶水，又將茶碗蓋翻過放。
    用小刀片小烤熱的鹵肉，放進茶碗蓋。
    “老哥哥，最近隨州可有什麽不得了的人物來買山頭燒炭啊。”
    劉臣撚了一片肉，聽到崔利的問話後又放回去。
    崔利心想著‘狡猾的老東西’，嘴上卻不得不全盤托出。
    他放下刀，朝天拱手：“前日來了一隊商人。”
    拱手完，繼續邊說邊片肉。
    劉臣皺眉。還在年節，又是大雪封山，隨州有什麽東西值得皇商蘇家的商隊跑一趟？
    “他們來找一個我聽都沒聽過的東西‘菊花炭’。哎，我這兩日就差把炭場翻了個底朝天，也沒找到什麽炭叫這名字的啊。”
    劉臣調侃：“莫不是你得罪什麽人了，故意找你崔大人的事兒呢。”
    “我？”崔利自嘲，“我要有本事得罪到京城的那些大人，還能提著我媳婦養了一年的豬，滿豬身就這麽一小塊的嘴肉來求您劉老哥？”
    聽他這樣說，劉臣捧著茶碗，陷入沉思。
    能在隨州當官兒的，都是些無關緊要的小角色。
    京城的大人們能隨意碾死，但沒必要。
    劉臣想了半天也沒頭緒，他咂巴咂巴嘴：“那些個在隨州常駐的商戶可問過了？許是他們搞出來的東西。”
    “我開始也這樣想的。可劉老哥您想啊，若真是他們，那他們的家族還能不在京城大肆宣揚？那可是蘇家啊！”
    “也是……”
    大宏有句話叫‘做官都想跟孫家搭上關係，從商的擠破頭都想跟蘇家做生意’。
    兩人正沒頭緒呢，崔利剛離開不久的隨從又回來了。
    “老爺！”這隨從跑出了一腦門子汗，“又來一支找菊花炭的商隊！”
    “啊？”
    崔利一個頭兩個大，跟劉臣麵麵相覷。
    隨從又說道：“不過這商隊就倆人，瞧著普通。”
    劉臣怎麽說也見識過風浪。
    他伸手按住要起身的崔利，對崔利的隨從說：“你回去打探一下，就說崔大人在我這裏辦事，看對方怎麽說。”
    “劉老哥這可使不得……”崔利著急。
    別看他是個官兒，外麵來的有名堂的商隊他一個都惹不起。
    “你糊塗！”劉臣不鬆手，“若是普通商隊，為了搶第一手生意肯定是會找過來的。”
    崔利舔舔嘴唇。
    那蘇家商隊隻有第一日主動找他詢問，後麵直接告訴他商隊下榻的客棧，等他上門。
    劉臣這話好像沒錯。這樣他們就能推斷出這菊花炭到底隻是大人物知曉；還是京城傳開了，普通人也知曉。
    說不定能得到更多的消息，幫他把這菊花炭找出來。
    隨從一聽，趕緊轉身辦事去了。
    李奎站在小得不像話的官衙門廊下，不停的呼出熱氣到手上，然後搓臉。
    凹凸不平的痕跡還在，這隨州可真冷啊……