馬車在諾特城集市門口轆轆停下，揚起的塵埃在午後的陽光裏打著旋兒。
    克莉絲隨著商人跳下車板，雙腳第一次踏在這個世界人類社會的土地上——粗糙的石板路帶著陌生的踏實感。
    空氣裏混雜著香料、牲口和某種說不清的喧囂氣息，衝擊著她的感官。
    “尊敬的魔法師大人，”
    商人帶著歉意，語速飛快。
    “這批貨得抓緊卸下，恕我不能為您引路了。這個或許能幫上忙。”
    他遞過一本略顯陳舊的旅遊手冊。
    克莉絲微微頷首，接過了手冊。
    目送商人匆忙的背影消失在攢動的人流中，她才緩緩翻開書頁。
    冒險者公會、鐵匠鋪、商會、大集市……一個個熟悉又陌生的名詞滑過眼簾，果然是“原汁原味”的異世界標配。
    她的指尖漫不經心地劃過紙張，直到一個詞匯如同黑暗中的螢火，瞬間攫住了她的全部注意力。
    “嘖......”
    她下意識舔了舔有些幹澀的嘴唇，麵具下的眼眸亮得驚人。
    “這才是......不得不品鑒的‘精髓’啊。”
    諾特城的第一站，非此莫屬！
    依照手冊上模糊不清的指示，克莉絲在迷宮般的巷弄裏七拐八繞。
    潮濕的石牆散發著苔蘚和腐爛物的氣味，陽光被狹窄的天空切割成吝嗇的光斑。
    最終，她停在一個毫不起眼、門楣低矮的店鋪前。
    深色的木門緊閉著，門板上沒有任何標識，隻有一種難以言喻的陰冷氣息從中滲出。她深吸一口氣，推門而入。
    門軸發出令人牙酸的“吱呀”聲，仿佛驚動了門內的幽暗。
    一股混合著黴味、劣質熏香和某種鐵鏽般腥氣的空氣撲麵而來，讓她微微蹙眉。
    “這位顧客，歡迎光臨。”
    一個嘶啞的聲音響起。櫃台後，一個同樣裹著厚重黑色鬥篷、臉上覆蓋著慘白無表情麵具的身影站了起來。
    這身裝扮，在克莉絲看來簡直把“此地無銀三百兩”刻在了腦門上。
    好吧，她自嘲地想，能踏進這裏的自己，大概也清白不到哪裏去。
    “我需要一個能輔佐戰鬥的奴隸。”
    克莉絲刻意壓低了聲音，讓語調顯得平穩。
    “明白了，請隨我來。”
    白麵具老板沒有廢話，引著她走向一道向下的狹窄階梯。
    地下一層的光線更加昏沉渾濁。
    空氣裏彌漫著濃重的野獸體味和排泄物的騷臭。
    鐵籠沿牆排列，裏麵關押著形態各異的半獸人——獅人、虎人、熊人……毛茸茸的肌肉賁張，眼神或凶狠或麻木。
    老板的聲音在壓抑的空間裏回蕩：
    “這一層都是上好的戰鬥胚子，半獸人，天生的戰士！血脈力量強橫，買回去稍加訓練，就是不錯的護衛或打手！”
    克莉絲的目光掃過那些獸化特征明顯的麵孔，心中默默評估：
    力量確實可觀......可惜，福瑞審美並非她的偏好。
    “最便宜的一個？”
    “承惠，20金幣。”
    克莉絲麵具下的嘴角抽動了一下，很好，徹底死心了。
    白麵具似乎看穿了她的窘迫，發出一聲意味不明的低笑：
    “看來客人預算有限？無妨，我們還有……更‘經濟’的選擇。”
    他轉身走向另一道更陡峭、更陰暗的樓梯。
    第二層的空氣依然汙濁，但光線似乎更暗了些。
    這裏的籠子同樣擁擠，但關著的“商品”卻大不相同。獸耳、尾巴——這是他們與人類最顯著的區別。
    大部分都蜷縮在角落，眼神空洞，像蒙塵的玻璃珠。
    克莉絲的目光掃過那些或尖或圓的耳朵，和蓬鬆或細長的尾巴，心中暗自點頭。
    對味了，這才是她認知中的“獸娘”畫風。
    “這一層，”
    老板用指尖隨意敲了敲冰冷的鐵欄。
    “血脈稀薄，戰鬥力自然差些，不過，勝在‘模樣’更順眼，也更便宜，當個苦力或者……別的用途，也湊合。”
    “最貴的多少？”
    “10金幣，先生。”
    老板顯然被她的偽裝聲音迷惑了。
    克莉絲的心沉了沉，係統爆的啟動資金......果然還是太少了。
    “最便宜的呢？”
    她的聲音帶上了一絲不易察覺的緊繃。
    “200銀幣，先生。”
    老板的聲音帶著點漫不經心，仿佛在談論一件垃圾。
    克莉絲幾乎能聽到自己心裏石頭落地的聲音——總算有個她能負擔的選項了！之前還擔心要空手而歸。
    “帶我去看看那個200銀幣的。”
    “這邊請。”
    老板領著她走向最深處、最昏暗的一個角落。
    那裏孤零零地放著一個比其他籠子更小、更破舊的鐵籠，上麵嚴嚴實實地蓋著一塊肮髒的白布，仿佛在遮掩什麽不堪入目的東西。
    老板一把扯下白布！
    籠內的景象瞬間攫住了克莉絲的呼吸。
    一個身形單薄的獸人少女側躺在冰冷的籠底，一頭暗淡無光的灰色長發如同枯草般披散著，遮住了她大半張臉。
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    從她頭頂那對微微抖動、沾著汙跡的狼耳，和身後那條同樣灰撲撲、無精打采耷拉著的狼尾，可以判斷她的原型。
    她緊閉著雙眼，長長的睫毛不安地顫動，眉頭痛苦地緊鎖，仿佛深陷在一個無法醒來的噩夢中。
    身上那件所謂的“衣服”，不過是幾塊勉強蔽體的破爛布條，裸露出的纖細胳膊和大腿上，密密麻麻布滿了新舊交疊的鞭痕、烙鐵的印記，以及大片青紫的淤傷。
    那些猙獰的傷痕無聲地訴說著她曾遭受的非人折磨。她的雙手雙腳都被粗重的鐵鏈鎖住，冰冷的金屬磨破了脆弱的皮膚，滲出血絲。
    最刺眼的是她纖細脖頸上那個沉重的金屬項圈，如同野獸的枷鎖。
    她就那樣蜷縮著，像一隻瀕死的幼獸，在睡夢中也控製不住地微微顫抖，散發出一種深入骨髓的恐懼與無助。
    隻一眼！克莉絲就感覺自己的心髒被什麽東西狠狠攥住了。
    一種強烈的、近乎本能的衝動在她胸腔裏炸開——就是她了！
    這破碎、倔強又惹人憐惜的模樣，精準無比地戳中了她心中最隱秘的角落！
    “先生。”
    老板的聲音帶著一絲“好心”的提醒，打斷了克莉絲的凝視。
    “我得事先說清楚，這小東西……可是塊硬骨頭，她之前有三個買主，最後都因為她死活不肯聽話，給退回來了。”
    他頓了頓，語氣帶著點嘲弄。
    “奴隸印記刻了，痛也挨了，骨頭倒是硬得很，死活不肯低頭，就這樣，您還要買？”
    克莉絲沒有回答，隻是沉默地伸出手，將一小袋沉甸甸的銀幣“嘩啦”一聲放在老板麵前的髒汙木台上。
    那聲音在寂靜的地下室裏顯得格外清晰。
    老板掂量了一下錢袋，沒再言語，掏出鑰匙打開了籠門。
    隨即，他從懷裏掏出一個髒兮兮的小瓶，毫不猶豫地將裏麵粘稠的、散發著刺鼻氣味的黑色液體潑灑在少女傷痕累累的身上！
    “呃啊......”
    少女被冰冷的液體和刺激的氣味激醒，發出一聲痛苦的嗚咽，身體劇烈地抽搐了一下。
    “契約已經刻印在她身上了，您隻需意念一動，就能通過印記強製命令她。”
    “一旦她產生傷害您的念頭，印記就會反噬，讓她痛不欲生。”
    他說完，似乎是為了驗證，又或許隻是習慣性地發泄，抬腳狠狠踹在少女的小腿上。
    “唔！”
    少女吃痛地悶哼一聲，猛地睜開了眼睛。
    那雙眼睛起初是茫然的，但當她看清眼前站著的、戴著麵具的克莉絲時，茫然瞬間褪去，取而代之的是如同淬了毒的冰棱——赤裸裸的、幾乎要化為實質的仇恨與憤怒！那眼神像刀子一樣，狠狠剜在克莉絲身上。
    短暫的、充滿火藥味的對視之後，少女終究還是屈服於現實，低下了倔強的頭顱，從喉嚨深處擠出兩個含混不清的字：
    “......主人。”
    克莉絲一言不發，隻是示意她出來。
    就這樣，她帶著這個渾身是傷、眼神卻亮得驚人的小狼女，離開了這座彌漫著罪惡與絕望氣息的地下囚籠。
    重見天日，集市喧囂的人聲和陽光讓克莉絲微微眯起了眼。
    她做的第一件事，就是拉著莉婭走向最近的成衣鋪。少女身上那些破布條，簡直是對“美少女”這三個字的褻瀆！
    不過，看著錢袋裏僅剩的1枚金幣和1500枚銅幣，克莉絲麵具下的臉也不禁有些發緊，買下莉婭幾乎掏空了她大半積蓄。
    “省著點花吧......”
    她暗自祈禱著這個世界的物價不要太離譜。
    最終，花費200銅幣，給莉婭換上了一套幹淨但樸素的棉布衣裙。
    看著換上新衣、雖然依舊傷痕累累但總算有了點人樣的少女，克莉絲心頭那點因花錢而起的肉疼感，也奇異地消散了大半。
    這時，她才想起一個重要問題。
    “你叫什麽名字？”
    她試探著問，沒指望能得到真心的回答，畢竟那雙眼睛裏還燃燒著仇恨的餘燼。
    “......莉婭。”
    少女的聲音低啞微弱，如同蚊蚋，卻清晰地傳入了克莉絲的耳中。
    克莉絲麵具下的眉毛挑了挑，意外之喜。
    “莉婭，”
    她指了指不遠處一家飄著食物香氣的破舊酒館。
    “餓了吧？去吃點東西。”
    莉婭隻是低著頭，沉默得像塊石頭。
    不說話？那就當默認了！
    酒館裏人聲鼎沸，油膩的烤肉香氣混雜著劣質麥酒的味道。
    克莉絲點了兩份最便宜的肉排，又花去100銅幣。食物很快端了上來，粗糙的木盤裏盛著煎得焦香、滋滋冒油的肉排。
    克莉絲拿起刀叉，切下一塊送入口中——肉質粗糲，調味簡單，但勝在分量實在，饑餓是最好的調味料。
    她吃得正香，卻突然發現對麵的莉婭一動不動。
    她的那份肉排還完好地放在盤子裏，而她本人則死死盯著桌麵，仿佛那是什麽洪水猛獸。
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    “怎麽不吃？”
    克莉絲放下刀叉，疑惑地問道。
    “不喜歡肉？不應該啊......”
    狼族獸人怎麽會不喜歡肉？
    莉婭猛地抬起頭，那雙灰藍色的眼睛裏充滿了難以置信的困惑和警惕，直直地看向克莉絲，仿佛聽到了什麽天方夜譚。
    “......給......我吃的？”
    她的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
    “這桌上就我們兩個人，”
    克莉絲用叉子點了點莉婭麵前的盤子。
    “不是給你吃，難道是給桌子吃的？快吃吧，涼了味道就差了。”
    莉婭的目光在克莉絲的麵具和眼前的肉排之間來回逡巡了幾次，像是在確認這是否又是一個殘酷的玩笑。
    最終，腹中的饑餓和對食物的本能渴望壓倒了一切。她小心翼翼地伸出手，抓起那塊對她來說有些過大的肉排，試探性地咬了一小口。
    目光依然警惕地鎖定著克莉絲，見她沒有任何阻止或嘲弄的意思，這才像是得到了某種許可，開始狼吞虎咽起來，仿佛下一秒食物就會被奪走。
    飯後，克莉絲帶著莉婭找到一家看起來還算幹淨的廉價旅館。
    走到櫃台前，她正準備開口要一個雙人間，卻感覺自己的衣角被一隻冰涼、微微顫抖的小手輕輕拽住了。
    她低頭看向莉婭，少女飛快地收回手，像是被燙到一樣，垂著頭，聲音細若遊絲：
    “主人.....單人間就夠了......我睡地上就行......不需要床......”
    “異議！”
    克莉絲的聲音陡然拔高，帶著不容置疑的堅決。
    “你想凍死在這深夜裏嗎？不行！必須睡床！這事沒得商量！”
    她沒有同意莉婭的提議，而是斬釘截鐵地對櫃台後的老板說：
    “雙人間，一天。”
    最後的1200銅幣換來了十二天的住宿憑證。
    錢包徹底幹癟了。克莉絲躺在床上，硬邦邦的床板硌得她不太舒服，但身體的疲憊還是迅速襲來。
    明天......明天必須想辦法賺錢了......意識沉入黑暗前，她模糊地想。
    深夜，萬籟俱寂，隻有窗外偶爾傳來幾聲模糊的更梆。
    莉婭悄無聲息地從自己的床上坐起，月光透過薄薄的窗紙，在她身上投下朦朧的光暈。
    她赤著腳，像貓一樣沒有發出絲毫聲響，走到了克莉絲的床邊。
    克莉絲睡得很沉，呼吸均勻，即使在睡夢中，那副遮掩麵容的麵具也依舊固執地戴在臉上。
    莉婭靜靜地站著，墨綠色的眼眸在黑暗中閃爍著複雜難辨的光芒。
    她看著眼前這個陌生、神秘、強行闖入她絕望人生的“主人”。
    給她買衣服，帶她吃飯，堅持讓她睡床......這些微不足道的舉動，卻像投入死水潭的石子，在她早已冰封的心湖裏激起了一圈圈陌生的漣漪。
    “為什麽......”
    少女的聲音輕得如同歎息，帶著深深的困惑和一絲連她自己都未曾察覺的動搖。
    “對我這麽好......主人？”
    回答她的，隻有克莉絲平穩的呼吸聲。
    她就這樣久久地佇立在床邊，像一尊沉默的雕像，在昏暗的月光下，凝視著那張冰冷的麵具，試圖穿透它，看清下麵隱藏的究竟是怎樣的靈魂。
    夜色深沉，將少女的身影和未解的謎團一同包裹。
    一夜無話。
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