當克莉絲腳下猝然炸裂的強光吞噬視野的瞬間，薇拉的本能已先於思考。
    纖指疾揮，一道半透明的魔力護盾在身前嗡然凝成。
    然而，那白熾光芒蘊含的威能遠超她的預估，護盾如薄冰般碎裂，沛然巨力狠狠撞上她的身體，意識瞬間沉入黑暗。
    再次睜開眼，映入薇拉眼簾的是一片全然陌生的幽穀。
    她撐著身下的柔軟草地緩緩坐起，冰冷的警惕瞬間壓下眩暈後的不適。
    四周，參天古木拔地而起，虯結的枝椏與濃密的樹冠在高空織成一張密不透風的穹頂，隻吝嗇地漏下幾縷細碎陽光。
    空氣中彌漫著濕潤泥土和不知名野花的清冽氣息，微風拂過，帶來葉片沙沙的低語。
    薇拉無聲地握緊了始終未曾離手的魔法杖。
    杖尖微光一閃，一個柔和卻足以驅散幽暗的照明術亮起，光暈穩定地映亮她前方幾尺的道路。
    她並非世人眼中那個隻知享樂的紈絝，相反，體內流淌的是足以令大多數同齡人仰望的澎湃魔力。
    八階初級魔法師的實力，是她深藏心底、獨自守護的秘密。
    她收斂氣息，放輕腳步，向著山穀深處潛行。
    每一步都踩在柔軟的草甸上，發出細微的窸窣聲。
    耳畔，除了偶爾幾聲空靈的鳥啼和風吹林葉的嗚咽，便是自己沉穩的心跳。
    然而，這過分的靜謐本身便是無形的威脅，薇拉精神高度集中，感知如同無形的蛛網向四周蔓延，捕捉著任何一絲異動。
    不知過了多久，一絲清泠的水聲穿透了林間的寂靜，在前方若有若無地召喚。
    薇拉精神一振，循聲撥開一叢低矮茂密的灌木，眼前豁然開朗。
    一條清澈見底的小溪潺潺流淌，溪水在陽光下折射出碎鑽般的光芒，甚至能清晰地看到幾尾銀色小魚在卵石間靈巧地穿梭。
    “似乎......隻是個尋常山穀？”
    薇拉心中掠過一絲疑慮，但無論如何，溪流是天然的路徑。
    她略一沉吟，決定順流而下，這是目前最有可能遇見人煙、或者至少是找到出路的方向。
    沿著溪岸前行了一段，薇拉敏銳地察覺到周遭氛圍的微妙轉變。
    先前純粹的靜謐被打破了，草叢深處傳來一陣陣窸窸窣窣的細碎聲響，像是有什麽小東西在葉下潛行。
    她腳步一頓，屏息凝神。
    “嗖！”
    一隻毛茸茸的、形似長耳雪貂的小獸猛地從腳邊草葉中竄出。
    它瞪著圓溜溜、仿佛盛滿好奇的大眼睛，歪著頭打量了薇拉片刻，隨即又輕盈地蹦跳著消失在另一叢灌木之後。
    薇拉緊繃的神經稍稍鬆弛，但並未放鬆警惕。
    溪流在前方匯入了一汪不大的水潭，潭水平靜如鏡，倒映著四周蒼翠的樹影和破碎的天空。
    然而，潭邊濕潤的泥地上，幾枚異樣的印記瞬間攫住了她的目光。
    那絕非尋常野獸的足跡——形狀奇特，邊緣帶著某種鱗片摩擦的痕跡，尺寸之大、陷入泥土之深，無不昭示著留下它的生物擁有著龐大沉重的身軀。
    她悄然蹲下身，指尖懸停在那些冰冷的印記上方，試圖從中解讀出更多信息。
    就在這時，一陣裹挾著水汽的風掠過潭麵，吹得對岸的樹林枝葉嘩嘩作響。
    緊接著，一陣沉重而富有節奏的“哢嚓哢嚓”聲穿透風聲，清晰地從林間傳來，仿佛有巨物正碾過枯枝，步步逼近！
    薇拉瞬間彈身而起，手中法杖光芒驟盛，照明術的光暈擴張開來，如同一柄光劍刺向聲音來源的幽暗，她的目光死死鎖住那片晃動的樹影。
    片刻死寂之後，一個龐大的輪廓緩緩撕開枝葉的屏障，踏入了光暈的邊緣。
    那是一隻令人望而生畏的魔獸，它形似披甲的巨蜥，渾身覆蓋著青黑色的厚重鱗甲，在光照下閃爍著金屬般的冷硬光澤。
    粗壯的四肢每一次落地都讓地麵微微震顫。
    碩大的頭顱上，一雙銅鈴般的猩紅巨眼轉動著，精準地捕捉到水潭邊渺小的人影。
    凶戾貪婪的光芒在其中燃燒，喉嚨裏滾動著低沉的、充滿威脅的咆哮。
    薇拉的心髒猛地撞擊著胸腔，冰冷的寒意順著脊椎蔓延。
    強敵！但她眼底的驚悸隻持續了一瞬，便被更深的冷靜取代。
    八階魔法師的驕傲與力量在血脈中奔湧。
    她深吸一口氣，體內沉寂的魔力之河開始洶湧奔騰。
    “呦！這不是我們尊貴的薇拉伯爵大人嗎？怎麽，您的那些威風凜凜的護衛，今兒個都躲懶去了？”
    一道帶著戲謔和輕佻的男聲突兀地從側後方響起，打破了人與獸之間一觸即發的死寂。
    薇拉眼角的餘光掃去，瞳孔微微一縮——卡歐斯·克萊爾！那個卡歐斯伯爵家臭名昭著的廢物兒子。
    一身擦得鋥亮卻難掩內裏虛浮的盔甲，臉上掛著那副令人作嘔的、自以為風流倜儻的笑容。
    他的名聲，在貴族圈子裏早就爛透了。
    薇拉連頭都懶得完全轉過去，隻是用眼角的冰冷餘光瞥著他，厭惡如同實質。
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    這種爛人，在這種時候出現，除了落井下石或者趁火打劫，還能有什麽好事？
    “收起你那套令人作嘔的惺惺作態，克萊爾。”
    薇拉的聲音如同冰泉撞擊岩石，清脆而毫無溫度，她的視線和法杖的指向依舊牢牢鎖定著那頭蓄勢待發的魔獸。
    “你的‘好心’，我消受不起。”
    克萊爾非但不惱，反而笑嘻嘻地又往前湊了兩步，盔甲發出嘩啦的輕響，他刻意擺出一副憂心忡忡的模樣：
    “哎呀呀，薇拉大人這話可真傷我的心呐！您瞧瞧這荒山野嶺的，前不著村後不著店，又蹦出這麽個嚇死人的大家夥......”
    他誇張地用劍鞘指了指那低吼的魔獸。
    “我知道您會點小把戲，可這玩意兒看著就不是花架子啊！您一個人，嘖嘖，怕是......”
    薇拉心中念頭電轉，獨自解決這頭魔物對她而言並非不可能，但此刻暴露真正的實力絕非明智之舉。
    必須把這個礙眼的蠢貨推到前麵去！一個計劃瞬間在她腦中成型。
    她故意讓握著法杖的手指微微顫抖了一下，臉上適時地浮現出一絲恰到好處的驚慌和力不從心，聲音也放軟了些：
    “克萊爾，你說得對，我......我確實沒把握對付它，你既然在這裏，總不會眼睜睜看著我被這怪物撕碎吧？”
    她的目光帶著一絲“祈求”投向克萊爾。
    克萊爾顯然沒料到一貫高傲的薇拉會示弱，愣了一下，隨即臉上的笑容變得愈發得意和貪婪：
    “薇拉大人這是在......求我幫忙？”
    他拖長了調子，目光在薇拉身上逡巡了一圈。
    “不過嘛，你也知道，刀劍無眼，我總不能白白為你冒險，對吧？”
    薇拉強壓下心頭的惡心，麵上依舊維持著那副無奈又隱忍的模樣：
    “你想要什麽？隻要能幫我趕走或者拖住這魔獸，事後我定有重謝。”
    聽到有報酬，克萊爾的眼睛瞬間亮得如同餓狼，他舔了舔嘴唇，圖窮匕見：
    “重謝？我聽說薇拉大人家裏藏著一本《星輝秘典》？嘿嘿，若是您肯割愛，借我研讀個一年半載，我這就為您效勞，如何？”
    《星輝秘典》？
    這可是家族傳承的頂級魔法古籍，這無恥之徒竟敢如此獅子大開口！
    薇拉心頭怒火翻騰，幾乎要燒穿理智，但她硬生生忍住了，指甲深深掐入掌心。
    就在這時，對麵的魔獸似乎被他們的交談激怒，發出一聲震耳欲聾的咆哮，粗壯的前肢猛地踏前一步，地麵微顫。
    薇拉趁機做出被驚嚇到的樣子，急促道：
    “秘典是家族根基，絕無可能，但我可以給你等值的魔法材料！快！它要過來了！”
    克萊爾雖然對魔法古籍更垂涎，但聽到有等值的魔法材料，也是滿意了，尤其魔獸的逼近帶來了真實的壓迫感。
    他眼珠一轉，權衡利弊，最終啐了一口：
    “嘖！行吧行吧，算你走運！記住你的承諾！”
    他猛地抽出佩劍，劍鋒指向魔獸，色厲內荏地吼道：
    “畜生！看這邊！你的對手是本少爺！”
    說罷，硬著頭皮，口中發出意義不明的戰吼，朝著那龐然巨獸衝了過去。
    看著克萊爾那愚蠢而勇猛的背影衝向猙獰的魔獸，薇拉嘴角勾起一抹冰冷而譏誚的弧度。
    “成了。”
    她心中冷笑，方才刻意流露的驚慌失措瞬間消失得無影無蹤，眼神恢複了一貫的冷靜銳利，甚至帶著一絲輕蔑。
    這種單靠下半身思考的蠢物，果然好騙得很。
    沒有絲毫猶豫，薇拉口中輕吐出一個簡短的咒文音節。
    法杖頂端光芒流轉，一股柔和卻強大的上升氣流瞬間包裹住她的身體。
    她如同失去重量般輕盈地飄離地麵，足尖在草葉上輕輕一點，整個人便如一隻優雅的夜梟，悄無聲息地滑向旁邊高聳的樹冠，幾個起落間，身影便徹底融入了濃密的枝葉陰影之中。
    至於下方水潭邊，那位“英勇”的卡歐斯少爺是能勉強抵擋幾招，還是瞬間淪為魔獸的爪下亡魂？
    嗬，那種垃圾的死活，與她何幹？
    甚至連多看一眼都嫌汙了眼睛，她還有更重要的事情要做。
    弄清楚自己身處何方，以及如何找到克莉絲。
    林間的風拂過她的麵頰，帶著自由與算計的冷意。
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