克莉絲的手指輕輕搭在安妮瘦小的手腕上，引導著那絲微弱的魔力流動。
    這孩子指尖傳來的悸動，讓她心底湧起一陣難以言喻的驚喜。
    真是塊未經雕琢的璞玉。
    教導魔力感知與控製，這本應是魔法學徒最難跨越的門檻。
    克莉絲原以為需要耗費數日耐心引導，甚至做好了失敗的心理準備。
    然而，安妮僅僅跟隨她的指引嚐試了幾次，那雙清澈的眼眸便瞬間亮起。
    體內散亂的魔力如同被無形的絲線牽引，開始笨拙卻清晰地回應她的意誌。
    克莉絲壓下心頭的喜悅，決定趁熱打鐵。
    她起身退後幾步，站在小屋中央稍顯空曠的地麵。
    空氣仿佛凝固了一瞬，隨即，熾熱的氣息驟然升騰。
    她掌心向上，一團躍動的、橘紅色的火球憑空凝聚，灼熱的焰舌舔舐著空氣，光線在高溫下扭曲變形，發出輕微的劈啪聲。
    “安妮，感受我魔力的軌跡，把你體內那股暖流，想象成奔湧的溪水，匯聚到掌心，然後點燃它。”
    安妮屏住呼吸，小臉繃得緊緊的，目光牢牢鎖住那團跳動的火焰。
    她依言伸出小手，掌心向上。
    起初，隻有零星幾點微弱的火星，如同螢火般閃爍即逝。
    安妮毫不氣餒，緊抿著唇，一次又一次地嚐試。
    汗水從她額角滲出，終於，一股微弱卻堅定的魔力波動在她掌心蕩漾開來。
    一顆乒乓球大小、邊緣尚不穩定地搖曳著的火球，顫巍巍地懸停在那裏，散發著溫暖的光和熱。
    “很好，你的天賦，比我想象的更出色。”
    克莉絲走上前，指尖輕點，安妮掌心的火球如同被戳破的氣泡般消散，隻留下一縷青煙。
    接著，克莉絲從懷中取出一枚沉甸甸的金幣，金燦燦的光芒在昏暗的小屋裏格外醒目。
    她將金幣輕輕放在一旁呆立的安娜手中。
    “隻要堅持練習，安妮體內的魔力就能穩定下來，這枚金幣，你們先用來改善生活，過幾日，我會再來檢查她的進展。”
    安娜的雙手劇烈地顫抖著，仿佛捧著千斤重擔。
    她低頭看著手中那枚冰涼卻滾燙的金幣，眼中翻湧著複雜的情緒。
    “大人，您的大恩，我們姐妹永生不忘！”
    克莉絲微微頷首，又細細叮囑了安妮幾句關於魔力平穩輸出的要點，便帶著一直沉默旁觀的莉婭，轉身離開了這間彌漫著黴味與微弱希望氣息的貧民窟小屋。
    直到那抹纖細而強大的身影徹底消失在狹窄巷道的盡頭，安娜的目光才緩緩從門口收回，重新落回掌心。
    那枚金幣靜靜地躺著，冰冷的金屬觸感卻帶來一種強烈到令人眩暈的不真實感。
    眼眶毫無預兆地紅了，酸澀的液體瞬間模糊了視線。
    為了病榻上妹妹的一口吃食、一劑救命的湯藥，她在這片泥濘裏掙紮求生，忍受著無處不在的冷眼與惡意，甚至曾鋌而走險，將手伸向他人的錢袋。
    每一次呼吸都帶著絕望的鐵鏽味，每一次閉眼都恐懼著黎明前被拖走的黑暗。
    而現在，僅僅因為那位魔法師大人的降臨，她們漆黑一片的世界，竟被硬生生撕開了一道透亮的光縫。
    希望，帶著治愈的溫度，就這麽猝不及防地降臨了。
    她踉蹌著坐到吱呀作響的破舊床沿，猛地將小小的安妮緊緊擁入懷中。
    瘦弱的骨骼硌得她生疼，卻抵不過心底洶湧的浪潮。
    “安妮......有救了......你有救了！”
    她的聲音破碎在妹妹單薄的肩頭。
    安妮用盡全力回抱著姐姐，將小臉深深埋進安娜帶著汗味和塵土氣息的頸窩，壓抑的抽泣聲終於斷斷續續地泄露出來。
    “嗯，姐姐，我有救了......你不用再那麽苦了......”
    回程的路上，晚風帶著貧民窟特有的塵埃氣息。
    莉婭的腳步比平時略快半步，緊跟在克莉絲身後，沉默了片刻，終於忍不住開口，聲音裏帶著一絲極力壓抑卻依舊泄露的別扭：
    “主人，您為什麽對那個安娜如此上心？我們與她似乎並無深交。”
    克莉絲似乎並未察覺莉婭語氣中那點微妙的酸澀，目光依然望著前方漸次亮起的街燈，語調溫和而帶著某種追憶：
    “在我的家鄉，流傳著這樣一句話：‘因為自己淋過雨，才總想為別人撐一把傘。’莉婭，我想你會懂這種感覺。”
    她頓了頓，聲音低了些許：
    “我也曾在孤立無援的深淵裏掙紮過，那種徹骨的冰冷與絕望，至今難忘，看到她們姐妹的處境，便忍不住想拉一把，更何況，”
    她側頭看了莉婭一眼，眼中帶著對未來的考量。
    “安妮的天賦確實難得，若能好好引導，對我們而言，未嚐不是一件好事。”
    莉婭聽著，默默低下頭，幾不可聞地輕歎了一聲，終究沒再追問下去。
    旅館房間裏，燭光搖曳。
    克莉絲倚在床頭，翻看著從圖書館借來的厚重曆史典籍，試圖填補對這個陌生世界認知的巨大空白。
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    而莉婭則坐在桌旁，心不在焉地擦拭著她視若生命的匕首和飛刀。
    雪亮的刃口映著燭火，寒光流轉，卻照不進她有些飄忽的眼底。
    她的目光，總是不由自主地飄向床上專注的側影，欲言又止，心事重重。
    或許是那些拗口的古王國編年史實在太過艱澀催眠，克莉絲的眼皮漸漸沉重，書頁從她指間滑落，呼吸變得綿長而均勻，沉入了夢鄉。
    莉婭立刻停下了手中的動作，無聲地放下武器。
    她輕手輕腳地走到床邊，凝視著克莉絲沉睡中褪去了所有防備的恬靜麵容。
    白日裏那點小小的醋意，此刻在主人毫無保留的信任睡顏前，悄然冰釋。
    她小心翼翼地拉過被子，仔細地為克莉絲蓋好，動作輕柔得如同嗬護一片羽毛。
    隨後，她拉過椅子，靜靜坐在床邊，目光一瞬不瞬地描摹著克莉絲的輪廓。
    昏黃的燭光在克莉絲臉上投下柔和的陰影，時間在靜謐中流淌。
    良久，確認克莉絲已深睡，莉婭才微微傾身，指尖帶著近乎虔誠的顫抖，輕輕撫過克莉絲溫熱的臉頰。
    主人，您知道嗎？
    今天的我，心中是高興的。
    我感覺到，在您心裏，我的存在似乎又清晰了一些，更重了一些。
    您總是......把我當成需要保護的孩子吧？
    不過沒關係，隻要那是您希望看到的模樣，我願意永遠在您麵前，做那個依賴您的莉婭。
    可是，看到您那樣專注地幫助安娜時，我的心......像被看不見的手攥緊了。
    我好怕，真的好怕。
    怕您對我的好，隻是源於憐憫，怕您珍貴的目光，會被那對姐妹分走......
    還有那個薇拉伯爵，她看您的眼神，像獵人盯著獵物......她一定另有所圖！
    在您身邊的每一刻，都珍貴得如同偷來的時光，我不要隻被同情環繞。
    我渴望，能真正站在您身邊，成為您不可或缺的力量，與您一同披荊斬棘，風雨同行。
    然而看到您對他人同樣溫柔，我又為自己的狹隘感到羞愧。
    原諒我的自私吧，主人。
    我隻是......不能忍受失去您。
    晚安，主人。
    一個輕如蝶翼的吻，小心翼翼地落在克莉絲光潔的額頭上。
    莉婭吹熄了燭火，將自己蜷進椅子裏，黑暗籠罩下來，思緒卻更加紛亂如麻。
    我是您的護衛啊......可我為何總是被保護的那個？
    我要變強，強到足以成為您真正的倚仗......
    她望著窗外滲入的微弱月光，心中的波瀾漸漸沉澱，隻留下一個堅定的祈願：
    明日，要以更堅定的姿態，守護在您身旁。
    清晨，熹微的晨光剛剛爬上窗欞。
    克莉絲悠悠轉醒，一眼便看到蜷在椅子上、睡顏帶著一絲疲憊的莉婭。
    一股暖流混雜著心疼的愧疚瞬間湧上心頭。
    她輕手輕腳地下床，拿起自己的外衣，準備為莉婭披上。
    幾乎在她動作的同時，護衛的本能讓莉婭瞬間驚醒。
    她有些赧然地抬眼，正對上克莉絲溫柔含笑的眸子。
    昨夜那點若有似無的隔閡，在晨光中煙消雲散。
    “主人，今天有什麽安排？”
    莉婭的聲音帶著剛睡醒的微啞，卻恢複了平日的清亮。
    “去找薇拉伯爵，她還欠著我們一筆報酬。”
    旅館大堂裏，兩人剛坐下準備用早餐，一個略帶急促的喊聲便從前台傳來：
    “請問克莉絲小姐在嗎？有您的信！”
    克莉絲起身接過那封看起來平平無奇的信，普通的信封，封口的火漆隨意塗抹，顯得潦草。
    她回到座位，帶著一絲疑惑拆開。
    隻掃了一眼信箋上那幾行潦草的字跡，克莉絲臉上的血色瞬間褪去，神情變得無比凝重。
    “敬愛的克莉絲小姐：您好。”
    “您無需知曉我是誰，此信僅作善意提醒：請勿插手安娜之事，若閣下執意破壞我主上好事，恐將招致閣下絕不願見的後果，望三思。”
    “主人？”
    莉婭立刻察覺不對，湊近低聲詢問。
    “信上說什麽？”
    “一封威脅信，有人不想我管安娜的事。”
    莉婭迅速接過信紙，目光如電般掃過內容，眉頭緊鎖：
    “信裏隻提安娜，難道安妮的特殊之處，早就被人盯上了？”
    “信裏警告我不要管‘安娜的事’，說明他們的目標很可能就是安娜本人，”
    克莉絲冷靜地分析，指尖無意識地敲擊著桌麵。
    “安妮或許隻是他們用來控製安娜的一個籌碼。”
    “主人，那我們......”
    “按原計劃，先去找薇拉拿到報酬，安娜那邊，暫時靜觀其變。”
    薇拉伯爵的莊園依舊氣派非凡，克莉絲注意到，門口守衛的麵孔已然更換，顯然上次秘境之行代價慘重。
    “我們是此前與伯爵大人合作的冒險者，前來領取約定的報酬，煩請通傳。”
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    守衛審視的目光在她們身上停留片刻，帶著審視，其中一人轉身快步進入莊園，片刻後返回：
    “伯爵大人有請。”
    穿過鋪著華麗地毯的長廊，空氣裏彌漫著名貴熏香的氣息。
    踏入會客廳，極致的奢華令人屏息。
    薇拉伯爵端坐在華貴的雕花高背椅上，手中輕晃著一杯深紅色的酒液。
    看到克莉絲和莉婭進來，她唇角勾起一抹意味深長的弧度，眼中閃爍著獵人般的光芒。
    “克莉絲小姐，莉婭小姐，真是讓人想念啊。”
    薇拉放下酒杯，姿態優雅地起身。
    克莉絲正要依照禮節行禮，薇拉卻已快步上前，纖手看似不經意地扶住了克莉絲的手肘，阻止了她的動作，指尖的溫度透過薄薄的衣袖傳來。
    “你我之間，何必拘泥這些虛禮？”
    她的目光如同黏稠的蜜糖，緊緊纏繞在克莉絲身上，片刻後才吝嗇地掃了一眼旁邊的莉婭，那眼神瞬間恢複了貴族式的疏離與冷淡。
    莉婭心頭火起，不動聲色地向前半步，巧妙地隔開了薇拉與克莉絲的距離，聲音清冷：
    “伯爵大人，我們今日是為報酬而來，還請您履行約定。”
    薇拉仿佛沒聽見莉婭的話，目光依舊膠著在克莉絲臉上，笑容愈發迷人：
    “克莉絲小姐，報酬自然會給，不過我這裏有件更重要的事，或許你們會感興趣。”
    她的視線仿佛帶著實質的熱度，幾乎要將克莉絲點燃。
    “伯爵大人請講。”
    克莉絲微微蹙眉，不動聲色地後退了半步，拉開了那過於親密的距離。
    薇拉並未在意這小小的拒絕，她像一隻慵懶的貓，繞著克莉絲緩緩踱步，聲音壓得極低，如同情人間的絮語，卻帶著不容置疑的力量：
    “關於給你寫威脅信的人，我恰好知道一點消息。”
    她停在克莉絲身側，氣息若有似無地拂過。
    “是城裏的一個富商，他看上了安娜，控製藥價，不過是他的手段，想逼那倔強的女孩走投無路，最終隻能乖乖落入他的掌心。”
    “哼。”
    莉婭忍不住冷笑出聲，身體徹底擋在了克莉絲麵前，目光銳利如刀。
    “伯爵大人消息真是靈通，隻是您為何如此關心此事？又為何特意告知我們？”
    薇拉終於將目光轉向莉婭，眼底掠過一絲清晰的不悅，但轉瞬即逝，重新掛上那副無懈可擊的溫柔麵具，隻對著克莉絲說話：
    “克莉絲小姐，這城裏的風吹草動，少有能瞞過我的，至於為什麽告訴你們......”
    她向前一步，試圖再次靠近克莉絲，卻被莉婭堅定的站位擋住，她隻好停下，聲音裏帶著恰到好處的擔憂。
    “因為我擔心你，那個家夥手段陰狠，隻要你點頭，我可以替你解決這個麻煩，讓他永遠消失。”
    克莉絲沉默片刻，再次明確地後退一步：
    “感謝伯爵大人的好意，但此事，我們會自行處理。”
    見對方拒絕了自己的好意，薇拉眼中閃過一絲失落，但笑容未減：
    “我的目的也很簡單，這個賈斯帕，一直在蠶食我的生意，我本就要除掉他，而且，我更不願看到你因他的威脅而陷入險境。”
    她深深凝視著克莉絲，聲音帶上了一絲誘惑。
    “克莉絲小姐，你擁有非凡的才能，困於冒險者身份實在可惜，若你願意與我攜手，我能給你想要的一切——地位、財富、資源......隻要你開口，我都能為你奉上。”
    克莉絲心中了然，這是赤裸裸的招攬。
    但她深知貴族圈的利益旋渦有多凶險，絕非她所願涉足。
    “伯爵大人，您的心意我領了。”
    她的聲音禮貌而疏離，帶著不容動搖的堅定。
    “但我們有自己的原則和行事方式。此事我們會妥善解決，還望您理解。”
    薇拉眼中的光芒黯淡了一瞬，隨即又被更明亮的笑容掩蓋：
    “好吧，克莉絲小姐，我尊重你的選擇，不過，我的大門永遠為你敞開，報酬，這就兌現。”
    一名侍者應聲而入，捧著一個沉甸甸的烏木箱子。
    “這是之前約定的部分，希望你們滿意。”
    箱蓋打開，裏麵整齊地碼放著數件閃爍著寒光或魔法光澤的武器，一疊厚實的魔法卷軸，以及一個鼓鼓囊囊的錢袋。
    克莉絲給了莉婭一個眼神，莉婭會意，上前仔細翻看。
    她的目光很快被一把匕首吸引——刃身線條流暢如水流，寒光凜冽，刀柄鑲嵌著一顆深邃的藍寶石，隱隱散發著冰涼的魔力波動。
    她拿起匕首，手腕輕抖，匕首劃破空氣發出尖銳的嘶鳴，帶起一片銀色殘影。
    “主人，就它了。”莉
    克莉絲點點頭，走到箱子前，手指拂過那些魔法卷軸。
    她目前最缺的是靈活多變的功能性法術，很快，她的目光鎖定了一個卷軸——三階魔法：【法師之手】。
    這個能隔空操控物體的魔法，不僅對她，對行動敏捷的莉婭更是如虎添翼。
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    “這個合適。”
    克莉絲拿起卷軸，同時拎起了那袋沉甸甸的金幣，轉向薇拉。
    “伯爵大人，再次感謝您的慷慨，這些報酬對我們非常及時，我們就此告辭。”
    說罷，她帶著莉婭，幹脆利落地轉身離去，沒有一絲留戀。
    會客廳厚重的門扉合攏，隔絕了外界的聲響。
    薇拉站在原地，目光仿佛穿透了門板，追隨著那兩個離去的背影，久久不曾移動。
    臉上那精心維持的、熱情而富有魅力的笑容如同退潮般緩緩消散，最終隻剩下一片空茫的沉寂，以及眼底深處那抹揮之不去的落寞。
    “我這種人，果然不配......”
    一聲低不可聞的呢喃，帶著濃濃的自嘲，在空曠華麗的大廳裏飄散。
    她緩緩坐回那張象征著權勢與財富的高背椅，指尖無意識地摩挲著冰涼光滑的杯壁。
    杯中的殘酒，映著她此刻空洞的眼神。
    貴族間的傾軋、算計、冰冷的利益交換，早已將她的心打磨得堅硬而麻木。
    她習慣了用砝碼去衡量一切，用交易去捆綁人心。
    克莉絲的出現，像一道猝不及防的光，照進了她精心構築卻冰冷刺骨的堡壘，讓她在那一瞬間，竟可恥地貪戀起那純粹的、不帶任何算計的溫度。
    往日裏在談判桌上殺伐決斷的薇拉伯爵，此刻卻感到一種久違的、近乎孩童般的無措。
    她坐擁著令人豔羨的一切，內心卻荒蕪得寸草不生。
    克莉絲那束光，本可以溫暖這片荒原，她卻下意識地再次舉起名為“利益”的盾牌，試圖去觸碰那光。
    結果，隻將那光推得更遠。
    “也許......是我錯了。”
    她喃喃自語，聲音裏充滿了懊悔。
    在追逐權力與財富的漫長歲月裏，她似乎早已遺失了用真心去靠近他人的能力。
    那套駕輕就熟的交易法則，在渴望靠近純粹光芒時，顯得如此笨拙而令人厭惡。
    但這一次，她不想再錯過。
    薇拉深吸一口氣，眼中的迷茫被一種決絕取代。
    哪怕前路艱難，哪怕需要重新學習，她也想試著找回那份被自己親手埋葬的真誠。
    “來人！”
    薇拉的聲音恢複了平日的清晰果斷，甚至帶著一絲不容置疑的急迫。
    心腹管家無聲地出現在門口，躬身聽命。
    “立刻去辦兩件事，第一，調派最得力的人手，暗中保護克莉絲小姐和她的護衛莉婭，她們若有任何危險，不計代價，全力相助，但絕不可暴露身份！
    “第二，我要那個賈斯帕的所有情報！他針對安娜的計劃細節，他的弱點，事無巨細，全部給我挖出來！”
    管家領命，無聲地退下，偌大的會客廳再次隻剩下薇拉一人。
    她靠回椅背，指尖無意識地敲擊著雕花的扶手，目光投向窗外繁華的庭院。
    一場無聲的守護與改變，已然拉開序幕。
    她必須更快，更周全，才能......重新靠近那束光。
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