沒一會兒，莉婭的視野裏便捕捉到了克莉絲的身影。
    然而，與她主人並肩出現的另一個人影，那個叫薇拉的家夥，瞬間讓莉婭的神經繃緊。
    她周身的肌肉無聲地收緊，指尖幾乎要按上腰間的武器。
    莉婭腳下發力，幾個箭步便衝到克莉絲身前，自然而然地側身將克莉絲護在自己與薇拉之間。
    她的目光銳利如刀，牢牢鎖住薇拉那張總是掛著得體微笑的臉，聲音帶著毫不掩飾的戒備：
    “主人，她怎麽會在這兒？”
    薇拉唇角的弧度不變，眼神卻像羽毛般在莉婭緊繃的身形上輕輕掃過，帶著一絲不易察覺的審視。
    她的聲音依舊溫和，仿佛在安撫一隻炸毛的小貓：
    “小莉婭，別緊張，我隻是出來散心狩獵，恰好遇到了克莉絲小姐罷了，你的反應......有些過度了。”
    莉婭的眉頭擰成了一個結，鼻腔裏發出一聲短促而冰冷的輕哼：
    “狩獵？誰知道你心裏真正在‘獵’什麽？”
    薇拉纖細的眉梢幾不可察地挑動了一下，眼底掠過一絲被冒犯的不悅，快得如同錯覺，隨即又恢複了那副波瀾不驚的優雅。
    “看來你對我的成見很深啊，莉婭。”
    她的聲音依然平穩，卻少了幾分溫度。
    “我對克莉絲絕無惡意，今日的相遇，純粹是命運安排的一次巧合。”
    眼看兩人之間的氣氛愈發緊繃，克莉絲適時地向前一步，巧妙地插到兩人中間。她臉上掛著得體的淺笑，目光迎向薇拉：
    “既然如此，我們就不打擾伯爵大人的雅興了。”
    說著，她輕輕拍了拍莉婭緊繃的後背，指尖帶著安撫的力道。
    “莉婭，我們走吧。”
    莉婭喉間發出一聲不甘的咕噥，滿心抗拒幾乎要寫在臉上，但最終還是順從地隨著克莉絲轉身，準備離開這片令人不適的林地。
    “等等！”
    薇拉的聲音自身後傳來，帶著一絲平時罕見的急促。
    兩人的腳步頓住，克莉絲緩緩回身，眼中帶著清晰的疑惑與未曾放鬆的警惕。
    “伯爵大人，還有什麽事嗎？”
    薇拉似乎輕輕吸了口氣，唇瓣微抿，目光先是複雜地在莉婭戒備的背影上停留了一瞬，隨即才落回克莉絲臉上。
    一抹淡淡的、近乎窘迫的紅暈，竟悄然爬上了她素來蒼白的臉頰，那份貴族式的從容優雅出現了一絲裂痕。
    “你......其實可以直接叫我的名字的......”
    她的聲音低了幾分，帶著一種生澀的坦誠。
    她頓了頓，仿佛下定了某種決心，再次開口時，語氣變得清晰而懇切：
    “我知道，你和莉婭對我心存戒備，但我必須告訴你，我是真心希望能與你交好，克莉絲。”
    說罷，她直視著克莉絲的眼睛，那雙總是藏著深意的眸子裏，此刻盛滿了不加掩飾的期冀。
    “我不想再隔著伯爵的頭銜與你對話，我渴望的，是能拋開身份，像......像尋常朋友那樣相處。”
    話語落下，薇拉靜靜佇立，任林間的微風拂起她鬢邊一縷烏發，柔和了她的輪廓，也放大了她眼中那份小心翼翼的等待。
    克莉絲沉默著，目光在薇拉臉上細細逡巡，試圖穿透那層優雅的偽裝，捕捉任何一絲虛假的痕跡。
    微風同樣撩動著她額前的碎發，卻吹不散她心底沉甸甸的疑慮與權衡。
    過了片刻，她才謹慎地開口，聲音平靜無波：
    “我會考慮的。”
    薇拉眼中那簇小小的光焰似乎黯淡了一瞬，但很快又被更深的期待取代，她微微頷首，聲音輕柔：
    “好，我等你。”
    克莉絲不再多言，帶著莉婭轉身，徑直離去。
    剛走出幾步，確認薇拉聽不到聲音了，莉婭立刻按捺不住，壓低聲音抱怨道：
    “主人！您怎麽能就這樣回應她？她那副樣子，肯定包藏禍心！”
    克莉絲輕輕歎了口氣，腳步未停，解釋道
    “莉婭，我明白你的擔憂，但她方才的神情確實不像作偽，況且在這個地方，多一個朋友，總比多一個手握權柄的敵人要好。”
    “可是，萬一她有什麽陰謀......”
    “所以我才說‘會考慮’，我不會輕信，但也不會貿然拒絕，斷絕一切可能。”
    莉婭皺著眉思索片刻，不得不承認克莉絲的話在理，隻好悶悶地點了點頭：
    “好吧，主人，我聽您的，那接下來我們去哪？”
    “去貧民窟，看看安妮的魔法，學得怎麽樣了。”
    穿過迷宮般蜿蜒、散發著潮濕腐朽氣息的小巷，兩人輕車熟路地停在了一間低矮破舊的小屋前。
    克莉絲抬手，指節在斑駁的門板上輕輕叩響。
    門很快被拉開一條縫，露出安娜疲憊卻驚喜的臉龐。
    “大人！您來了？快請進！”
    她連忙將門完全打開，側身讓兩人進來。
    一股混合著苦澀藥草和潮濕黴味的氣息撲麵而來。
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    屋內光線昏暗，唯一的爐灶上，一口小鐵鍋正咕嘟咕嘟地冒著熱氣，裏麵翻滾著濃稠、顏色詭異的墨綠色藥汁。
    小安妮就坐在旁邊一張吱呀作響的破木桌前，就著一點簡單的食物，吃得專注而香甜。
    看到克莉絲和莉婭的身影，安妮的眼睛瞬間亮了起來，嘴裏還塞著東西，含混不清地喊道：
    “大......大人！您......你們來了！”
    她慌忙放下碗筷，想要起身行禮，動作卻因虛弱而有些搖晃。
    “快坐好，安妮，先把飯吃完，不急。”
    安妮蒼白的小臉努力擠出一個笑容，聽話地重新拿起碗，小口小口地繼續吃著。
    克莉絲的目光轉向正小心翼翼攪拌著藥鍋的安娜，狀似不經意地問道：
    “安娜，最近這附近有沒有出現什麽生麵孔？不太尋常的那種？”
    安娜手中的木勺頓了頓，有些茫然地搖了搖頭：
    “大人，我沒太留意，貧民窟裏每天人來人往，麵孔混雜，生人並不少見，但要說特別可疑的，倒沒發現，是......出了什麽事嗎？”
    “不......沒什麽要緊事。”
    克莉絲猶豫了一下，最終還是選擇暫時壓下薇拉帶來的消息，現在還不是讓她們徒增恐慌的時候。
    這時，安妮放下了空碗，用手背抹了抹嘴，那雙因為病弱而顯得格外大的眼睛，此刻充滿了期待的光芒，望向克莉絲：
    “大人，我吃好啦！現在可以看看我練習的成果了嗎？”
    她們來到屋後一條僻靜無人的窄巷。
    克莉絲站定，抬手在身前虛劃，一層流轉著微光的半透明魔力護盾瞬間成型，宛如水波般將她護在後方。
    “來吧，安妮，用盡全力，攻擊它。”
    安妮深吸了一口氣，那單薄瘦弱的胸膛深深起伏。
    她閉上眼，似乎在感受體內流淌的力量。下一秒，她猛地睜眼，雙手合攏前推！
    “呼——！”
    一團巨大的、燃燒著熊熊烈焰的火球驟然在她掌心凝聚成型。
    那火焰並非尋常的橙紅，而是呈現出一種近乎刺眼的金紅色，核心處翻滾著白熾的光芒，狂暴的熱浪瞬間扭曲了周圍的空氣。
    就連地麵的塵土也都仿佛被無形的手拂動，發出細微的劈啪聲。
    火球散發出的光和熱，讓站在一旁的莉婭都下意識地後退半步，抬手擋在臉前。
    “去！”
    隨著安妮一聲清脆的叱喝，那團蘊含著驚人能量的火球，如同墜落的熔岩隕星，帶著撕裂空氣的呼嘯，狠狠撞向克莉絲的魔力護盾。
    轟——
    震耳欲聾的爆炸聲在小巷中炸響，刺目的強光伴隨著灼人的熱浪猛地爆開，如同一個小型太陽在眼前炸裂。
    克莉絲那看似堅固的魔力護盾在接觸的瞬間劇烈地顫抖起來，發出尖銳刺耳的、仿佛玻璃瀕臨破碎的嗡鳴。
    密密麻麻的裂痕如同蛛網般瞬間爬滿了整個護盾表麵，光芒急劇閃爍，明滅不定。
    見狀，克莉絲眼眸驟然睜大，瞳孔中映照著那狂暴的火焰。
    她能清晰地感受到護盾上傳來的巨大衝擊力，這絕非一個初學者的力量。
    即使她隻是隨手布下的防禦，但也不是一個初學者能應付的，此刻卻幾乎被一擊而潰。
    安妮體內潛藏的魔力之磅礴，學習速度之恐怖，再次刷新了她的認知。
    火焰與光芒漸漸消散，小巷裏彌漫著焦灼的氣息。
    安妮如同被抽幹了所有力氣，小臉煞白，雙手撐著膝蓋，大口大口地喘著粗氣，額頭上布滿細密的汗珠。
    她抬起汗濕的小臉，眼神卻亮得驚人，充滿期待和一絲不安：
    “大人......我......我學得怎麽樣？”
    “安妮，你做得非常好！”
    克莉絲壓下心頭的震撼，快步上前扶住搖搖欲墜的安妮，聲音帶著由衷的讚許和一絲凝重。
    “來，我們先回去，有重要的事情要和你們商量。”
    三人回到那間彌漫著藥香的小屋，安娜看到安妮虛脫的模樣，心疼不已，連忙端來一杯溫熱的草藥茶：
    “快，喝點這個，能舒服些。”
    安妮感激地接過杯子，小口啜飲著，蒼白的臉色慢慢恢複了一點血色。
    待安妮氣息稍平，克莉絲看向安娜和安妮，神情變得嚴肅起來：
    “關於最近草藥價格飛漲的原因，我已經查清楚了。”
    安娜和安妮同時抬起頭，目光緊緊鎖在克莉絲身上，安娜手中的藥勺也停在了半空，小屋裏的空氣瞬間凝滯。
    “背後操控這一切的，是一個富商，他的目標，是安娜你，他企圖用斷供草藥、逼你走投無路的方式，最終迫使你屈從於他。”
    安娜的臉色“唰”地一下變得慘白如紙，握緊的拳頭指節發白，指甲深深陷入掌心。
    憤怒、屈辱、還有深不見底的絕望瞬間淹沒了她。
    她的嘴唇微微顫抖著，聲音沙啞得如同砂紙摩擦：
    “為什麽，為什麽偏偏是我們？在這暗無天日的角落裏苟延殘喘，已經夠艱難了......為什麽連這最後一點活路都要被奪走？”
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    她猛地低下頭，單薄的肩膀無法抑製地劇烈顫抖起來，壓抑的嗚咽在喉間滾動。
    “姐姐......”
    安妮心疼地撲過去緊緊抱住安娜，小小的身體傳遞著力量，她抬起臉，那雙總是帶著病弱和溫順的眼睛裏，第一次燃燒起如此鮮明的憤怒火焰。
    克莉絲沉默地看著這對相依為命的姐妹，腦海中飛速權衡著。
    能和薇拉伯爵爭奪生意的富商，其在本地的勢力盤根錯節，絕非易與之輩。
    尋求薇拉的幫助或許是條捷徑，但那份信任的基石尚未牢固，可若僅憑自己......
    教訓一頓？那隻會招致更瘋狂的報複，牽連安娜乃至整個貧民窟。
    至於痛下殺手？這違背她的原則，更會引來無窮無盡的麻煩，將所有人拖入更深的泥潭。
    她深吸一口氣，目光掃過這間破敗卻承載著太多苦難的小屋，掃過安娜絕望的淚眼和安妮憤怒的小臉，掃過身旁忠誠的莉婭。
    一個念頭漸漸清晰、堅定。
    “安娜、安妮，”
    克莉絲的聲音在寂靜的小屋裏響起，帶著一種奇特的、仿佛能穿透陰霾的力量。
    “你們願意將餘下的人生交給我嗎？”
    話音剛落的瞬間，克莉絲自己都恨不得咬下舌頭。
    該死，這愛玩梗的老毛病又犯了。
    看著安娜和安妮同時愣住，臉上寫滿了震驚和茫然無措，克莉絲強壓下內心的尷尬，戰術性地咳嗽了一聲，趕緊解釋：
    “咳，我的意思是，繼續留在這裏，那個富商的威脅始終懸在頭頂，不如跟我們離開，我們本身也計劃不久後啟程，當然，”
    她強調道，目光真誠地看著姐妹倆。
    “這隻是我的提議，選擇權，在你們自己手中。”
    安娜仿佛被從夢中驚醒，眼中閃過極其複雜的情緒。
    她茫然地環顧四周——斑駁的牆壁，吱呀作響的破桌，散發著藥味的爐灶，每一個角落都浸滿了她和安妮相依為命的辛酸與微小的溫暖。
    離開？這個念頭讓她心頭發慌。
    可留下？富商那張無形的網正越收越緊......
    “大人！”
    安妮清脆的聲音打破了沉默，她毫不猶豫地伸出小手，緊緊抓住了克莉絲的手腕，眼神清澈而堅定。
    “我願意跟您走！是您給了我魔法，給了我新的希望！安妮願意一生追隨您！”
    安娜看著妹妹眼中那份不容置疑的信任和決心，又看向克莉絲，那雙眼眸裏沒有虛假的憐憫，隻有真誠的擔當。
    她心中的天平，在絕望與新生的可能之間，終於傾向了後者。
    她深深吸了一口氣，仿佛用盡了全身的力氣，聲音雖輕卻異常清晰：
    “大人，我和安妮......願意跟您走。”
    克莉絲的目光轉向一直沉默守護在側的莉婭。
    感受到主人的視線，莉婭微微一怔，隨即心領神會。
    她上前一步，站在安娜和安妮麵前，那總是帶著警惕的眼神此刻充滿了堅定可靠的守護之意：
    “放心，有主人在，有我在，定護你們周全。”
    “好，那你們盡快收拾一下行李，我們今天就走。”
    安娜和安妮立刻行動起來，開始收拾她們本就少得可憐的幾件家當。
    動作雖快，卻帶著一種對新生的希冀。
    安娜站在屋子中央，目光緩緩地、一寸寸地掃過這個曾是她全部世界的狹小空間。
    指尖無意識地撫過那張破舊木桌上的一道深深劃痕，那是安妮小時候量身高留下的印記。
    酸澀與不舍在胸腔裏翻湧，但更多的是一種破釜沉舟的決絕。
    “也許......這真的是一個新的開始？”
    她在心底默默問自己，用力壓下翻騰的情緒，強迫自己鎮定下來，將幾件打著補丁的衣物仔細疊好。
    安妮則小心翼翼地收拾著她的小小珍寶，她拿起一個手工縫製、針腳歪歪扭扭的舊布娃娃。
    那是某年生日，安娜熬了幾個通宵才做出來的。
    娃娃身上的布已經洗得發白，胳膊腿都縫補過好幾次。
    安妮把它緊緊抱在懷裏，小臉貼著娃娃蹭了蹭，低聲呢喃：
    “再見了，我的小屋......這裏裝著我最寶貝的回憶呢。”
    想到那個逼迫她們背井離鄉的富商，安妮的小拳頭又暗暗握緊了。
    她將布娃娃鄭重地放進那個小小的包裹裏，仿佛將過去的歲月也一並打包封存。
    “克莉絲大人，”
    安娜的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，也帶著一種塵埃落定的平靜。
    “我們......收拾好了。”
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