聽竹軒位於外門後山一處僻靜的山坳，四周翠竹環繞，清風過處，竹葉沙沙，是個極適合密談的所在。
    葉晨趕到時，周明已在小軒內等候，麵前擺著一套素雅的茶具，水汽嫋嫋，但他眉頭微蹙，顯然無心品茗。
    “周兄。”葉晨步入軒內，在他對麵坐下。
    周明見他到來，神色稍鬆，抬手布下了一道隔音禁製，這才沉聲道：“葉兄，你回來便在小比上鬧出偌大動靜，如今怕是已入了某些人的眼，行事需更加小心。”
    葉晨點頭：“我明白。周兄傳訊說關乎暗影閣，可是有了新發現？”
    “不錯。”周明取出一枚留影玉簡，靈力激發，一片模糊的光影投射出來，正是溪風穀外圍的景象，其中一道幾乎與環境融為一體的黑影一閃而逝，雖然影像不清，但那陰冷詭秘的氣息與之前遭遇的暗影閣殺手如出一轍。“這是我在穀外巡邏陣法節點時，意外記錄下的。此人修為，至少煉氣七層，而且極其擅長隱匿，若非陣法感應，幾乎難以察覺。”
    煉氣七層！還是擅長暗殺的修士！葉晨心頭一凜。這比之前伏擊他的三人組合威脅更大。
    “而且，”周明繼續道，語氣凝重，“我懷疑，此人並非單獨行動。近期宗門外圍幾個附屬家族和小型坊市，都出現了人員失蹤的情況，手法幹淨利落，像是專業殺手所為。我暗中比對過，失蹤的時間點，與你遭遇伏擊、從焚天穀歸來，以及這次小比的時間，存在某種巧合。”
    葉晨眼神銳利起來：“你的意思是，暗影閣這次派來的不止一人，而且可能在……清理目擊者，或者是在布一張更大的網？”
    “極有可能。”周明肯定道，“他們似乎在確認什麽，或者在等待某個最佳的動手時機。葉兄，你此次焚天穀之行，是否得了什麽特別引人覬覦之物？我指的是，超出尋常機緣的東西。”
    葉晨沉默片刻。地心火蓮、流火劍、離火丹爐，任何一件都足以引來築基修士的貪婪。但他相信周明。
    “確實有所得。”葉晨沒有細說，但承認了關鍵，“足以讓暗影閣背後的雇主不惜代價。”
    周明了然，也不多問，隻是道：“那就說得通了。他們之前低估了你，接連失手，現在派來更棘手的人，並且行動更加謹慎。葉兄，你如今雖實力大進，但明槍易躲，暗箭難防。”
    葉晨深吸一口氣，知道周明所言非虛。一個隱藏在暗處、修為高出他至少兩層的殺手，威脅太大了。
    “可有應對之策？”
    周明指尖蘸了茶水，在石桌上畫了幾個點：“其一，盡量減少單獨外出，尤其在夜間或偏僻之地。其二，我已在你我常去的幾處地點，如這聽竹軒、溪風穀木屋外圍，加強了預警和困敵陣法，但陣法並非萬能，尤其對方若精通此道。其三，或許……可以借勢。”
    “借勢？”葉晨看向他。
    “木桑執事對你頗為賞識。”周明點撥道，“百草堂小比魁首，丹道天賦驚人，這本身就是一種‘勢’。你若表現出足夠的價值，宗門自然會給予更多的關注和保護。有時候，站在明處，反而比藏在暗處更安全。”
    葉晨若有所思。周明的意思，是讓他更主動地展現自己的潛力和價值，吸引宗門的目光，讓暗中的敵人投鼠忌器。這確實是一條路子。
    “我明白了，多謝周兄提醒。”葉晨鄭重道謝。周明心思縝密，這些信息和建議對他至關重要。
    “你我之間，何須客氣。”周明擺擺手，撤去禁製，“當務之急，是提升實力，小心防範。若有異動，隨時聯係。”
    兩人又低聲交流了幾句宗門內最近的動向，葉晨便起身告辭。
    離開聽竹軒，葉晨並未直接返回溪風穀，而是轉向了百草堂的方向。
    周明說的對，他需要借勢，也需要盡快提升實力。而眼下，最好的借勢和提升實力的途徑，便是那位對他釋放善意的木桑執事。
    來到百草堂，通傳之後，葉晨被引至木桑執事清修的藥圃。
    木桑執事正在給一株靈植修剪枝葉，見到葉晨，放下手中的玉剪，臉上露出一絲溫和的笑意：“來了？小比表現不錯，沒給老夫丟臉。”
    “全仗執事平日指點。”葉晨恭敬行禮。
    “少來這些虛的。”木桑執事擺擺手，目光如炬地打量了他一下，眼中閃過一絲訝異，“咦？你身上的陰煞之氣……竟已盡數祛除？而且靈力精純渾厚，看來此次外出，機緣不小啊。”
    葉晨心中微震，金丹修士的眼力果然毒辣。他坦然道：“弟子僥幸，在焚天穀尋得一些機緣，勉強解決了煞傷。”
    木桑執事點了點頭，沒有深究各人機緣的意思，轉而道：“你今日來找我，不隻是為了報喜吧？”
    葉晨沉吟一瞬，決定坦誠部分實情：“執事明鑒。弟子此次歸來，發現似乎被一些宵小之輩盯上，行事頗多掣肘。弟子一心向道，精研丹術，不願被這些瑣事糾纏，故而想請執事指點，宗門之內，何處能得清淨，可安心修行與煉丹？”
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    他沒有直接說暗影閣，但“宵小之輩”和“被盯上”已足夠表達意思。
    木桑執事聞言，笑容收斂了些，眼中閃過一絲了然與冷意。他掌管百草堂，對外門的一些暗流豈會不知？葉晨小比一鳴驚人，又身負機緣，被人盯上實屬正常。
    “你想尋求宗門的庇護？”木桑執事直接點破。
    “弟子更想憑借自身能力，為宗門做出貢獻，換取應得的修行環境。”葉晨不卑不亢地回答。尋求庇護是下策，展現價值換取資源和安全，才是上策。
    木桑執事眼中讚賞之色更濃。此子心性確實不凡。
    “嗯。”他略一思索，道，“百草堂後山，有一處‘地火丹房’，連接著一條微型地火脈，火力穩定，適合煉丹，且設有禁製，等閑之人不得打擾。你既為本次小比魁首，可按例申請使用甲字三號丹房三個月。至於安全問題……”他頓了頓，“宗門自有法度，殘害同門乃大忌。你既是我百草堂看重的弟子，老夫自然不會坐視有人用些上不得台麵的手段。”
    這話已是相當明確的回護之意了！
    葉晨心中一定，躬身行禮：“多謝執事！弟子定當潛心丹道，不負執事厚望！”
    有了木桑執事這句承諾，加上地火丹房的禁製，他在宗門內的安全性將大大提升。至少，暗影閣的殺手絕不敢在百草堂的重地公然行凶。
    “去吧，好好準備。三個月後，宗門有一項重要任務，或許需要你這樣的弟子出力。”木桑執事揮了揮手，意味深長地說道。
    重要任務？葉晨記在心裏，再次道謝後，恭敬退下。
    離開百草堂，葉晨感覺心中的壓力減輕了不少。有了暫時的安全港灣，他便可從容布局，提升實力。
    他先去事務堂登記，領取了甲字三號地火丹房的令牌，然後回到溪風穀，準備將一些必需品轉移過去。
    然而，就在他靠近木屋時，係統提示驟然響起：
    【警告！前方五十丈，木屋外圍預警陣法被觸發！殘留靈力波動與目標‘暗影閣殺手’契合度89！】
    葉晨腳步猛地一頓，渾身汗毛倒豎！
    他們果然找到這裏了！而且試圖潛入！
    他眼神瞬間冰寒，神識如同潮水般向前方掃去。木屋周圍的陣法完好，並未被破壞，但確實留下了一絲極淡的、陰冷的靈力殘留。
    對方很謹慎，隻是試探，並未強行破陣。
    葉晨站在原地，沉默了片刻，嘴角慢慢勾起一抹冷冽的弧度。
    看來，就算他想暫避鋒芒，有些人，也不打算給他這個機會了。
    既然如此……
    他轉身，不再進入木屋，而是直接朝著百草堂後山的地火丹房方向走去。
    背影在夕陽下拉得很長，堅定而決絕。
    暗處的毒蛇，我們慢慢玩。
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