018
    克裏斯丁冷著臉與凱瑟琳麵對麵行禮，而後他開門見山。
    “我沒查到什麽，”他說，“剛聯係上蘇格蘭場，就被我的姨母喊了回來。她在信中說自己身體不適，急需後輩陪同。”
    凱瑟琳聞言失笑出聲。
    想也知道，這隻是喊克裏斯丁回來的借口罷了！
    梅麗爾夫人可不關心棉紡廠和走私陰謀，她隻在乎自己的外甥什麽時候結婚。
    因為凱瑟琳病重，克裏斯丁和瑪格麗特的婚事已經拖了大半年之久。現在羅斯金家二女兒徹底痊愈，她不著急婚事才怪。
    怪不得克裏斯丁先生進門之後，臉色就一直很難看——說好的伯爵夫人身體不適，可這亞士伯莊園還在熱熱鬧鬧的舉辦舞會呢！
    “來都來了。”
    凱瑟琳祭出經典名言，忍俊不禁道，“不如就先行享受舞會的樂趣。調查等回到倫敦後再繼續也不遲。”
    克裏斯丁冷哼出聲。
    他的舞步與凱瑟琳錯身而過，藍眼轉向了舞池的另外一側。
    鄉村舞的男男女女排成一列，隊尾一端，瑪格麗特剛好挽住了本森上尉的手臂。
    二人四目相對，不約而同地露出笑容。
    哎呀！真好。
    凱瑟琳也忍不住瞥了一眼，緊跟著瑪格麗特著迷的笑意而勾起嘴角。
    看看這兩個人眼神拉絲的狀態，那自己和這位冰碴子跳舞，也值了！
    而身為瑪格麗特的未婚夫，克裏斯丁對此毫無反應。他隻是看向卡爾·本森那張英俊非凡的麵孔，然後平淡出言：“我看享受舞會樂趣的另有其人。”
    “你是說本森上尉。”凱瑟琳接話。
    “不論在哪裏，”克裏斯丁評價道，“總是少不了享樂的軍官。”
    “你對紅製服們有些偏見，先生。”凱瑟琳一挑眉梢。
    “我隻是闡述我觀察到的事實，”克裏斯丁說，“倫敦也好、曼徹斯特也罷，甚至是在美國。但凡有軍隊駐紮的地方，往往會鬧出一些不體麵也不合適的緋聞來。”
    這倒是實話。
    一群單身漢吃喝都湊在一起，難免會變成混賬——尤其是他們可能日後就會死在戰場上。今朝有酒今朝醉，很多士兵都在想和漂亮姑娘共度一夜春（）宵，死了也不算多麽遺憾。
    偏偏自古以來，多少年輕姑娘都是“製服控”。類似於渣男拋棄未婚小姐的故事總是在上演。
    克裏斯丁見過不少負麵例子，而本森上尉又長得太過出類拔萃，有刻板印象，也是正常。
    “但我覺得，”凱瑟琳認真出言，“本森上尉並不是這種人。他為人和善，也很有分寸，上尉的舅父在薩裏鎮更是有名的體麵人，和其他輕浮軍官不論是秉性和出身都不一樣。”
    聽起來是沒什麽問題。
    克裏斯丁認識福克斯先生，老先生在鎮子上名望很高。想來他的親戚，理應不是什麽壞人，但——
    凱瑟琳小姐一本正經為本森上尉辯解的樣子，讓他心裏莫名不舒服。
    本來被伯爵夫人哄騙過來，克裏斯丁心情就不是很好。看到凱瑟琳振振有詞的模樣，又是沒來由地不爽。
    他當場沒忍住：“看來漂亮的紅製服確實很有吸引力。”
    克裏斯丁出言就自詡這話略顯刻薄，但凱瑟琳並不介意。
    她很是大方的笑出聲：“愛美之心，人皆有之。我對軍官沒什麽興趣，但不妨礙我欣賞本森上尉。”
    這可是年輕時期的小李子！多看兩眼帥哥還延年益壽呢。
    “何況，我對本森上尉印象不錯，是因為他與我們共同救下了一名險些被馬車撞傷的男孩，”凱瑟琳辯解道，“本森上尉二話不說，抱起男孩衝進了藥房。這足以可見，他是一名心底善良，且有正義感的人。”
    克裏斯丁：“……”
    不知道為什麽，凱瑟琳越是坦蕩，他心裏越是憋悶。
    “這也可以證明，”他硬邦邦開口，“他是一名在未婚小姐們麵前愛出風頭的人。”
    這人怎麽這樣！
    凱瑟琳簡直無語了。
    他還瞧不起簡·奧斯汀，這番刻板印象的發言，也沒比早期的達西先生好到哪裏去吧！凱瑟琳沒心情和克裏斯丁在這裏演《傲慢與偏見》，幹脆利落地直言：“先生，我看你不是對軍官有偏見，你是對我有偏見，為什麽你總是在與我唱反調？”
    克裏斯丁：“因為我認為——”
    話到嘴邊，舞曲到了尾聲。
    凱瑟琳雖與克裏斯丁唇槍舌劍，但腳下的舞步不停，纖細的姑娘轉了個圈，嶄新的裙擺隨著她的動作飛揚、搖曳，在空中畫了個小小的圓。
    ——和那日她輕盈跳過水潭時的動作如出一轍。
    克裏斯丁驀然頓住。
    鞋尖落地，悄無聲息。翻飛如蝴蝶的裙擺優雅得體，沒有展現出任何失態的痕跡。
    但他卻克製不住地回想起那驚鴻一瞥的纖細腳踝和小腿。
    該死。
    克裏斯丁的耳根控製不住地開始發燙——他怎麽能胡思亂想到這種地步！
    樂曲滑向結尾，克裏斯丁也意識到，他剛剛的那番搶白，根本不是為了評判陌生的卡爾·本森上尉，他隻是看到凱瑟琳小姐用讚許的神情稱讚對方……
    “先生？”
    凱瑟琳歪了歪頭，一聲呼喚。
    克裏斯丁闔了闔眼。
    他認為凱瑟琳小姐和其他未婚小姐不一樣。
    這並非貶低其他人，而是克裏斯丁走南闖北，也沒見過哪家的體麵小姐，能毫無顧忌地穿上女仆的衣衫混進肮髒碼頭、能直麵歹徒的槍口出言警醒，還執著於要一個案件的真相。
    這樣的女性，居然也會對紅製服大家讚賞，這讓克裏斯丁很是失望，可他又不知道為何失望。
    “……沒什麽。”
    克裏斯丁將心中鬱悶按了下去，“你說得對，凱瑟琳小姐，我不該如此看待一名陌生人。你比我更了解本森上尉，是我太過偏頗，我向你道歉。”
    凱瑟琳……更是莫名其妙了！
    一舞結束，克裏斯丁轉身就要離開。凱瑟琳覺得他今日情況不對勁，忍不住伸手輕輕碰了碰對方的衣袖：“你還好吧，克裏斯丁先生？”
    克裏斯丁的藍眼控製不住地看向她纖長的手指。
    生著筆繭的指尖虛按在袖口邊沿，不算失禮，也恰到好處地表達了關心。
    可她蔥白的指節仍然讓克裏斯丁回想起那截腳踝——
    “也許是旅途勞頓。”
    克裏斯丁維持住臉上的冰冷，“今日不太適合直接參加舞會，抱歉，凱瑟琳小姐，我改日再與你詳細交談關於伊頓航海公司的事情。”
    說完，他徹底收回衣袖，直挺挺地邁開長腿，走出了宴會廳。
    隻是直到離開，查爾斯·克裏斯丁仍然覺得從耳根蔓延開的熱（）度沒有散去。
    他深深吸了口氣。
    不能這樣，克裏斯丁在心中嚴厲地警告自己。
    這是羅斯金小姐的妹妹！他幾乎遏製不住胸腔內醞釀起的自我厭惡——居然心生如此齷齪的念頭，他對得起凱瑟琳小姐追逐真相的執著麽？
    克裏斯丁決定回到臥房，先用冷水狠狠洗一把臉。
    …………
    ……
    第二天，整個薩裏鎮都知道凱瑟琳在舞會上得罪了克裏斯丁先生。
    瑪格麗特早上去外麵散步一圈歸來，被問的一頭霧水。
    “凱茜，”她坐在桌邊，震驚問道，“你究竟為什麽和克裏斯丁吵起來了？”
    “……”
    凱瑟琳除了苦笑，還能做什麽呢？
    問題就在於，她也不知道克裏斯丁先生怎麽了！
    好在鎮子上的居民雖然八卦，但對查爾斯·克裏斯丁的性格也有所了解。這人就是個不好相處的大冰山，大家隻是好奇打探而已，對此倒沒什麽意外的。
    “不說他了，”凱瑟琳端起紅茶，決定不掃姐妹的興致，“我看你昨天舞會和本森上尉聊的不錯，都說什麽啦？”
    一提及心上人，瑪格麗特頓時就將便宜未婚夫拋到腦後了。
    她臉紅彤彤的，不好意思地開口：“本森上尉和我講了許多軍隊的事情，聽著真是驚心肉跳！他、他還問我，明日會不會到鎮子裏去，剛好他要去藥房給福克斯先生拿藥。我想……昨天剛見麵，今天又去見麵，會不會太頻繁了？”
    安妮嚴肅地放下茶杯：“我和凱茜陪你一起去。”
    凱瑟琳：“嗯？”
    別說是瑪格麗特了，連凱瑟琳都露出吃驚之色。
    雖說安妮和瑪格麗特道歉了，但這態度轉變的也太快了吧？
    “別這麽看我，”安妮迎上兩位姐姐的目光，一本正經道，“我還不了解瑪姬？不讓她去，她也會忍不住偷偷跑去的。叫人撞見了難免引起非議，但咱們三個一起，就沒什麽了。”
    是這個道理。
    要是瑪格麗特一人與本森上尉見麵，那是男女私會；要是羅斯金姐們三人與之相見，那是偶爾碰見“寒暄”，性質完全不同。
    凱瑟琳拚命點頭：“安妮說的不錯，明天咱們就去鎮子上轉轉——”
    “去哪轉轉？”
    羅斯金太太風風火火的聲音從門外傳來。
    三位姐妹自覺閉嘴，隱去了她們的小秘密。而當媽的羅斯金太太，則提著一個巨大包裹拿了進門：“快，凱茜，快來接包裹！倫敦寄給你的，都是什麽呀？”
    寄給她的？
    凱瑟琳聞言，趕忙上前，幫媽媽將包裹帶到桌麵拆開。
    雙手大小的箱子打開一看，滿滿的都是信件。安妮手快拿起一封，發現是寄給《海濱雜誌》的。
    “這是……”
    安妮愣了愣，而後驚喜不已：“凱茜，這是寄給雜誌社的讀者信件吧？難不成，都是寫給你的！”
    凱瑟琳卻不自覺地擰起眉頭。
    《海濱雜誌》發行量極大，是倫敦當之無愧的熱門刊物，《謀殺指導》第一期連載引起討論倒也正常。
    但是，這也太多了吧？