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    凱瑟琳怎麽也沒想到，她居然在亞士伯莊園吃了閉門羹。
    年長和藹的女仆麵露歉意，對著凱瑟琳解釋：“克裏斯丁少爺昨日連夜趕來，身體不適，他認為現在與你見麵太過失禮。抱歉，凱瑟琳小姐，少爺說你若不嫌棄，可以借用莊園的書房等伯爵夫人歸來，午飯後再派馬車送你回去。”
    想的倒挺周全，意思就是不見。
    她……有得罪克裏斯丁到這個地步嗎？！凱瑟琳認真思忖了一下昨夜的情況，實在是想不出僅是誇了卡爾·本森上尉幾句，就能把克裏斯丁氣到這樣。
    不至於吧？
    所以他究竟怎麽了？
    凱瑟琳頓感莫名，但也沒有放棄。
    “夫人，請把這個交給克裏斯丁先生，”凱瑟琳將倫敦的報紙遞給女仆長，“我再等一會。他若是看了報紙還不見麵，那我就先行回去了。”
    “請稍等，凱瑟琳小姐。”
    女仆長拿著報紙點了點頭，再次離開。
    沒過多久，客廳的房門被推開，克裏斯丁冷著一張臉步入室內。
    他臉色確實很難看，衣冠楚楚的青年拿著報紙上前。
    “現在身體好很多了嗎？”凱瑟琳笑眯眯地開口。
    克裏斯丁被噎了個不輕，那雙剔透的藍眼不自覺地挪開。
    他當然能聽出凱瑟琳的揶揄，隻是……
    從倫敦趕回薩裏鎮，旅途如此勞頓，可克裏斯丁昨夜輾轉反側。看著她笑成月牙的眼睛，克裏斯丁就控製不住地想起在夢中翻飛的裙擺，和那布料之下的腳踝。
    該死！
    克裏斯丁清了清嗓子，強行拉回理智。
    “卡特·哈維爾被害，”他擰起眉心，“我並不意外。隻是這主動通知警方的行徑很不對勁。”
    “怎麽了？”凱瑟琳側了側頭。
    “凱瑟琳小姐，你讀過《海濱雜誌》嗎？”克裏斯丁發問。
    她愣了愣，萬萬沒想到《海濱雜誌》一刊，居然能從克裏斯丁口中說出來！
    不論怎麽看，老古董一般的查爾斯·克裏斯丁，都不像是會閱讀這種通俗文本的人呀。
    克裏斯丁卻沒等凱瑟琳接話，繼續出言：“上一期的《海濱雜誌》刊登了一位名為喬治·貝爾偵探的探案故事。故事開篇就是貝爾偵探得知警方收到了一封來自凶手的挑釁信件，與哈維爾遇害，如出一轍。”
    凱瑟琳：“……”
    克裏斯丁：“凱瑟琳小姐？”
    凱瑟琳露出神秘的笑容。
    查爾斯·克裏斯丁，不止會讀《海濱雜誌》，還在不知情的情況下，讀了她的連載！
    刹那之間，因案件縈繞在凱瑟琳心頭的緊迫，就這麽被好奇心衝淡了。
    不是看不起鄉間小姐麽？看他如此發言，好像把《謀殺指導》讀的相當認真呢。
    “我也讀了上一期《海濱雜誌》，”凱瑟琳維持著神秘笑意，“不能說如出一轍吧。”
    “哦？”
    克裏斯丁來了興趣，他終於肯用正眼看她了：“那凱瑟琳小姐對喬治·貝爾的故事有什麽評價？”
    凱瑟琳是既覺得好笑，又覺得尷尬。
    怕是查爾斯·克裏斯丁完全沒想到，他一句話，問到了“喬治·貝爾”本人了吧？
    她比克裏斯丁更好奇對方的評價，凱瑟琳仔細回想了一下讀者反饋裏的惡評，而後委婉出言：“故事挺有意思的，但古多爾爵士犯罪情有可原，但他依舊殺了人。把他捧到‘好人’的位置上，怕對社會影響不好。”
    克裏斯丁一挑眉梢：“我不這麽認為。”
    凱瑟琳：“你很喜歡這個故事？”
    提及《謀殺指導》，克裏斯丁冷冰冰的麵孔放鬆了很多。
    “連虛構故事都能當真，那麽社會上，能影響這些蠢人的事情就太多了，”他毫不客氣，“《謀殺指導》的情節設計確有嘩眾取寵的目的不假，但隻要有趣、有新意，還側麵反應了當下法律的不公和缺陷，為何不可？”
    說完，他一轉肅穆，藍眼裏寫滿了真誠和認真。
    “既然你也在創作犯罪小說，凱瑟琳小姐，”克裏斯丁語重心長道，“我認為你應該像喬治·貝爾一樣直麵犯罪的本質，而非擔心‘影響不好’。”
    救命。
    她真的要憋不住大笑出聲了！
    沒想到克裏斯丁居然這麽喜歡《謀殺指導》呀，這一番評判稱讚，說的凱瑟琳都有點不好意思。
    起初選擇用筆名刊登作品，凱瑟琳還多少有些不爽。
    要不是這個時代實在是對女性作者有偏見，她也不會如此委曲求全。尤其是撰寫如此爭議的故事，凱瑟琳還擔心會影響名聲、進而影響到自己的的姐妹。
    但沒想到，被別人當麵肯定作品——尤其是瞧不起鄉紳之女的查爾斯·克裏斯丁大家稱讚，居然會這麽爽！
    “你說的沒錯，先生。”
    當然了，麵上她還是保持著虛心的神情，“但這世上，的確不乏混淆虛構和真實的讀者。尤其是在出現了命案之後。”
    克裏斯丁闔了闔眼。
    “連我也在想，《謀殺指導》和哈維爾死亡之間是否有所關聯，”克裏斯丁說，“真的太巧了。”
    巧到凱瑟琳甚至在懷疑，是不是那位幕後黑手，已經知道了“喬治·貝爾”的身份？
    用這種方式來暗示他盯著凱瑟琳和克裏斯丁，倒也說得通。
    隻是這話不能與克裏斯丁說，她現在還不想暴露馬甲。
    “不管是否有關聯，”因而凱瑟琳總結道，“凶手——或者說通知警方的幕後黑手，其目的倒是與《謀殺指導》中的凶手一致。”
    “……他就是想讓人知道，是誰幹的。”克裏斯丁了然。
    “他在警告所有知情者。”凱瑟琳開口。
    其中自然包括她，還有查爾斯·克裏斯丁。
    凶手聯係警方或者報社，基本都是這個動機。
    但十九世紀的人們可要比未來質樸的多，沒有媒體炒作、沒有娛樂和景觀化社會，更不會像二十世紀末的歐美一樣，將追捧連環殺手視為時髦和流行。如此大張旗鼓地挑釁法律底線，對方要麽是個瘋子，要麽是確實有權有勢到肆無忌憚。
    凱瑟琳寫的凶手自然是前者。
    而這位幕後黑手，怕是後者了。
    克裏斯丁神情肅穆：“這位厄瑞波斯爵士不會善罷甘休，我得去通知其他工廠主。至於案件，剛好我也準備去見見伊頓。”
    “你這就要走嗎？”凱瑟琳驚訝，他才剛回到亞士伯莊園，還不到一天！
    凱瑟琳主動提議：“先生，這件事，也許我能幫上忙。”
    克裏斯丁斬釘截鐵：“不行。”
    凱瑟琳瞪大眼睛：“為什麽？！”
    ——就是因為你總是用這清澈又執著的目光盯著他！
    克裏斯丁張了張嘴，硬生生將所有話語憋了回去。
    他不能再靠近凱瑟琳小姐了。
    翻飛的裙擺，纖細的腳踝，還有昨夜伸到袖口、若有似無的碰觸，在克裏斯丁的眼底一遍遍回放。
    克裏斯丁也在一遍一遍告訴自己：這是羅斯金小姐的妹妹。
    可是理智也無法控製脫韁的思緒，越是回想，克裏斯丁越覺得自己惡心。
    他不能再這麽下去，為了羅斯金一家，也……為了凱瑟琳小姐。
    最好的辦法就是與之保持距離，不再接觸。
    “因為……太危險了，凱瑟琳小姐，”克裏斯丁克製地出言，“如果你出事，我無法向羅斯金先生交代。但我向你保證，若有了線索，我會通知你的父親，請他第一時間轉達結果。”
    他收斂了情緒，又恢複了往日冷冰冰的姿態。
    身形高挑的青年微微抬著下巴，藍色的眼睛垂著，一副拒人之千裏之外的模樣。
    行吧。
    凱瑟琳目光灼灼，緊盯克裏斯丁許久，也沒看出什麽端倪來。
    真不知道昨夜的舞會怎麽得罪他了！凱瑟琳在心中嘀咕。但克裏斯丁的借口無懈可擊，這大冰山充其量就是未來的姐夫——還是即將被開除版，本就沒親近到哪兒去，更何況牽扯到命案。
    他有所顧忌，也很正常。
    “若是案件真如偵探小說那般順利就好了。”凱瑟琳不禁嘀咕。
    繞回連載的小說，克裏斯丁才鬆懈了瞬間。
    “我倒是很期待下期《海濱雜誌》的故事，”他說，“假如貝爾偵探真的存在，或許謎團會很快解開。”
    假如貝爾偵探真的存在？
    ……是啊，她怎麽沒想到！
    喬治·貝爾確實是虛構角色，但現在，已經有諸多讀者如克裏斯丁所言，“混淆了虛構和真實”。
    那幹脆就讓他真實存在好了！
    凱瑟裏眨了眨眼，靈光乍現。
    …………
    ……
    轉天下午，《海濱雜誌》雜誌社。
    主編錢伯斯先生接過秘書遞來的信件，一瞥信封，露出笑容。
    “是貝爾先……呃，貝爾小姐。”秘書期待地開口，“先生，她寫什麽了？”
    “我還沒拆開看，怎麽會提前知道？”錢伯斯先生忍俊不禁。
    但他也理解秘書為何如此急迫——因為前幾日的謀殺案，讀者來信如雪花般填滿了雜誌社的郵箱。還有不少記者聯係錢伯斯，想要為“喬治·貝爾”做一期專訪。
    這些紛擾，錢伯斯先生說都沒說，就替凱瑟琳·羅斯金小姐拒絕了。
    要是她願意直麵這些曝光和議論，也就不會選擇用筆名創作。這是編輯和作者之間的默契。
    錢伯斯先生並不意外凱瑟琳小姐會回信，隻是他拆開信封，掃了一眼信紙的內容，不禁訝異地“嗯？”了一聲。
    “敬愛的錢伯斯先生：
    很感激你將讀者信件整理並轉交給了我，這對我而言意義重大。
    至於近日的謀殺案，我很震驚，也很遺憾。同時，我也看到了部分讀者來信中不同的聲音。我想在倫敦，類似的輿論定然會發酵起來，屆時我會麵臨一名作者完全不應麵對的懷疑。
    先生，我思來想去，最好也是最直接洗清嫌疑的方式則是回應讀者們的期待。
    ——就讓喬治·貝爾如他們所想，真實存在於這個世界上。
    明日我會動身前往倫敦與你相談，偵探貝爾決定與蘇格蘭場接觸，但我需要一個中間人。
    你的朋友
    凱瑟琳。”