西山的雨還在下，夾著雪珠子，打在人臉上生疼。
    泥地裏全是腳印。
    三千個流民縮著脖子，深一腳淺一腳地往前挪。
    沒人說話，隻有沉重的喘息聲，還有腳拔出爛泥坑時的吧唧聲。
    老馬走在中間，右手死死捂著胸口。
    那裏的衣襟下頭，硬邦邦的一塊銀子把皮肉硌得發紅。
    那是剛才那個錦衣衛大人給的，足足一兩。
    他每走幾步，就要隔著衣服捏一下。
    硬的。
    還在。
    隻要銀子在，這條爛命丟在這荒山野嶺也值了。
    “叔……”旁邊湊過來個半大小子，臉上糊滿了黑泥，“這都進了山溝溝了……官府是不是要把咱們騙進來埋了？”
    老馬腳下一頓，差點滑進泥坑裏。
    他扭頭瞪那小子一眼：“閉上你的臭嘴。”
    “我聽說了……以前修皇陵的工匠，最後都得死。”那小子帶著哭腔，“給五兩銀子，這就是買命錢啊。哪有幹活給這麽多錢的？”
    周圍幾個漢子聽見這話，步子明顯慢了。
    是啊。
    這年頭人命賤得不如草。
    地主家雇個長工，一年也就給兩石陳米
    。這一個月五兩，還給發一兩安家費，除非是閻王爺招小鬼，否則哪有這等好事？
    恐懼在人群裏蔓延，隊伍越走越慢。
    “啪！”
    一聲鞭響。
    朱五騎在馬上，手裏的馬鞭抽在旁邊的樹幹上，樹皮炸裂。
    “磨蹭什麽！”朱五把刀拔出來半寸，寒光在雨裏有些刺眼，“都沒吃飯嗎？翻過前麵那個坡！”
    被刀光一逼，流民們哪怕腿肚子轉筋，也隻能硬著頭皮往前挪。
    老馬咬著牙，拽了那小子一把。
    翻過那道光禿禿的山梁。
    所有人都停下了。
    沒有想象中的大坑，沒有成排的弓箭手，也沒有劊子手的大刀。
    山坳平地上，幾十口大鐵鍋架在那兒，底下的劈柴燒得正旺，火苗子竄起來老高。
    鍋蓋掀開的時候，白茫茫的熱氣轟地一下衝出來。
    那熱氣裏裹著一股食物的味道。
    肉。
    是大塊的肥豬肉，在鍋裏燉爛了，油脂化開，再撒上一把大蔥大料，那種香味直往人鼻孔裏鑽，鑽進肺裏，勾得腸胃一陣痙攣。
    “咕咚。”
    老馬聽見自己喉嚨裏發出一聲巨響。
    緊接著，成百上千的吞咽聲響成一片。
    “到了。”
    朱五跳下馬，也不管滿地的泥水，直接踩在一塊大石頭上。
    他看著下麵這群人，這群原本死氣沉沉的人。
    “都給老子站好了！”
    朱五吼一嗓子。
    旁邊的錦衣衛校尉衝上去，用刀鞘背把人群拍成了方陣。
    老馬拚命吸著氣，那股肉香讓他頭暈目眩，腿比剛才還要軟。
    “這就是你們的第一頓飯。”
    朱五指著那幾十口大鐵鍋，又指了指旁邊那一筐筐堆起來的東西。
    那是饅頭。
    純白麵的饅頭，一個個有拳頭那麽大，甚至沒摻一點發黑的麩皮，白得讓人眼暈。
    “排隊！一人兩個饅頭，一碗肉湯！湯管夠，饅頭管夠！吃完了再拿，誰也不準藏著掖著！”
    負責打飯的夥夫也是錦衣衛扮的，一個個膀大腰圓，手裏的大鐵勺敲得鐵桶邦邦響。
    沒人動。
    三千號人僵在那兒。
    太好了。
    這頓飯太好了，好得讓人心裏發毛。
    隻有死囚臨刑前，官府才會給頓酒肉，讓人做個飽死鬼上路。
    “叔……”那小子抓著老馬的袖子，“斷頭飯……這就是斷頭飯吧？”
    老馬渾身都在抖。
    他看著那個白麵饅頭，看著那漂著厚厚油花的肉湯。
    死就死吧。
    哪怕下一刻就要砍頭，這頓飯也得吃進肚子裏。做鬼也得是個飽鬼！
    “吃！”
    老馬喉嚨裏擠出一聲嘶吼，紅著眼珠子衝出去：“給我！我要吃！”
    他撲到一個木桶前，雙手伸得筆直。
    夥夫沒廢話，大勺一揮。
    “啪嗒。”
    兩個熱騰騰的饅頭落在老馬滿是黑泥的手裏。
    緊接著一個大海碗遞過來，裏頭滿滿當當全是肉湯，還沉甸甸地壓著兩塊指甲蓋厚的肥肉。
    燙手。
    老馬顧不上找地兒，也顧不上燙嘴，張開大嘴，對著那饅頭狠狠咬了下去。
    軟糯，香甜。
    這是精細麵粉獨有的味道。
    “唔……”
    老馬根本舍不得嚼，硬生生往下咽，噎得眼淚直流，趕緊低頭猛灌一口肉湯。
    滾燙的油脂裹著肉香順著喉嚨滑下去，把五髒六腑都熨平。
    “啊——！”
    老馬仰起頭，發出一聲狼嚎。
    太香了！
    這輩子沒吃過這麽香的東西！
    有了第一個，人群徹底炸了。
    “我也要！”
    “別搶！給我！”
    “我要吃肉！”
    幾千號人瘋了一樣湧向飯桶。
    剛才還是待宰的鵪鶉，這會兒全變成了餓狼。
    沒有人說話。
    山穀裏隻有瘋狂的咀嚼聲，喝湯的呼嚕聲，還有搶不到位置急得大哭的聲音。
    有人一邊吃一邊掉眼淚，鼻涕眼淚混著饅頭一起塞進嘴裏。
    有人吃太急吐了出來，又趴在地上，把那混著泥水的嘔吐物抓起來重新塞回嘴裏。
    朱五站在石頭上，手按著刀柄，看著這一幕。
    即便是在錦衣衛見慣了生死，這場麵也讓他心裏發堵。
    這就是大明。
    這就是天子腳下的百姓。
    “大人。”旁邊的副千戶低聲說，
    “這也太糟踐東西了。咱們弟兄平時也沒這夥食啊，給這幫泥腿子吃這麽好……”
    “你懂個屁。”
    朱五沒回頭，聲音冷硬。
    “你看他們的眼睛。”
    副千戶愣了一下，順著看過去。
    那些人吃飽了。
    剛才那種麻木、躲閃、畏縮的神情不見了。
    取而代之的，是一種滿足，一種因為吃到了肉而產生的亢奮，還有一種……
    要把這條命賣給給飯吃的人的狂熱。
    老馬癱坐在地上，肚皮鼓得老高。
    他手裏還死死攥著半個沒吃完的饅頭，哪怕撐得翻白眼也舍不得鬆手。
    “行了！”
    朱五把刀往石頭上一磕。
    清脆的金屬撞擊聲讓所有人都看向他。
    流民們慌忙爬起來，有些人還把剩下的饅頭往懷裏塞。
    “飽了嗎？”朱五問。
    “飽……飽了！”
    “大點聲！吃了殿下的肉，都沒力氣說話嗎？”
    “飽了！！！”
    幾千人的吼聲在山穀裏回響，震得樹上的積水嘩嘩往下掉。
    “吃飽了就該幹活！”
    朱五跳下石頭，走到老馬麵前。
    老馬渾身繃緊。
    是要砍頭了嗎？
    “看見那邊的大棚了嗎？”朱五指著遠處，
    “那邊全是煤渣子。你們的活兒，就是把煤渣搗碎了，摻上黃土，給老子壓成一個個帶眼的煤餅子！”
    老馬愣住。
    所有人愣住。
    “就……就這個？”老馬結結巴巴，“不……不砍頭？不用死？”
    “死？”
    朱五嗤笑一聲，一腳踹在老馬屁股上，
    “想得美！殿下花了這麽多銀子，給你們吃肉吃白麵，是讓你們死的？那是讓你們長力氣幹活的！”
    “誰要是敢偷懶，誰要是把這身膘給老子幹瘦了，那就是跟殿下的銀子過不去！到時候不用老子動手，你們自己滾蛋！”
    轟——
    人群徹底沸騰。
    不是斷頭飯？
    真的隻是幹活？
    隻要砸煤塊，就能一個月拿五兩，還能天天吃肉？
    “大人！”
    老馬突然從地上爬起來，把那半個饅頭小心翼翼地揣進懷裏，然後噗通一聲跪在朱五麵前，腦袋磕在泥水裏，砰砰作響。
    “這活兒我能幹！我能幹死！誰要是敢偷懶，我老馬把他皮扒了！”
    老馬抬起頭，額頭上全是血和泥，那雙渾濁的老眼裏燒著兩團火。
    “大人，隻要不趕我走，這命就是您的！”
    “我也幹！”
    “我有的是力氣！”
    “誰敢跟我搶活兒，我弄死他！”