＞我穿到朱元璋登基那天，成了個寒門舉子。
    ＞係統告訴我，這是最後一次機會：臭名昭著死滿十次，就能回地球永生。
    ＞前九世我貪汙賑災款、私通敵國、甚至謀逆，死得花樣百出。
    ＞這次開局雁門縣，我三年狂貪百萬兩——貧困縣三年稅收不過萬兩。
    ＞朱元璋看完我的“認罪奏折”氣得跳腳：“淩遲！剁成臊子！”
    ＞毛襄帶錦衣衛殺氣騰騰衝進縣衙，卻在地窖發現曬幹的蝗蟲粉。
    ＞“大人，賬上百萬兩呢？”我指著滿倉蟲粉：“喏，這就是。”
    ＞毛襄刀尖挑起蟲粉冷笑：“陳大人，欺君可是誅九族！”
    ＞我坦然閉眼：“求速死，最好淩遲。”
    ＞他刀尖卻突然頓住：“陛下口諭，傳你即刻麵聖！”
    洪武元年，正月初四。
    應天府皇宮的琉璃瓦，在初升的朝陽下流淌著刺目的金光，像是潑了一層融化的赤金。新朝的氣象，便在這金燦燦的肅殺裏鋪展開來，壓得人喘不過氣。奉天殿前空曠的廣場，漢白玉鋪地，冷硬如鐵，新帝朱元璋的登基大典剛剛結束不久，空氣中似乎還殘留著山呼萬歲的聲浪餘波，以及一種難以言喻的、混雜著血腥與野心的鐵鏽味。
    陳硯就跪在這片冰冷刺骨的漢白玉邊緣，低垂著頭，視線裏隻有自己洗得發白、膝蓋處磨得幾乎透出裏麵棉絮的粗布袍子下擺。他是眾多新晉舉子中毫不起眼的一個，如同丟進金鑾殿裏的一顆灰撲撲的石子。周圍是興奮的低語、壓抑的野心和藏不住的惶恐，這些情緒像無形的潮水般湧來，卻絲毫無法撼動他心底那片死寂的冰湖。
    隻有他自己能聽見腦海中那個冰冷、無機質的聲音，如同最鋒利的刻刀，一筆一劃，將他此世的命運刻在靈魂深處：
    【最終任務世界確認：大明洪武元年。】
    【身份：寒門舉子，陳硯。】
    【最終任務：達成‘名垂千古之臭名昭著’，死法需符合‘貪官汙吏’標準，獲得朱元璋親裁處決。】
    【警告：此乃最終輪回。任務成功，獲得地球永生；任務失敗，靈魂湮滅。】
    【前九世死亡記錄加載完畢……】
    一幅幅畫麵如同燒紅的烙鐵，狠狠燙進他的意識：被災民生啖其肉的痛楚，通敵叛國在城樓被萬箭穿心的冰冷，謀逆失敗被五馬分屍時筋骨寸寸斷裂的絕望……九次！整整九次花樣百出的慘死，隻為了這最後一次機會。他麻木的心湖終於被這“最終”二字激起一絲微瀾，旋即又被更深的疲憊和一種近乎扭曲的執念所覆蓋。
    “洪武朝……”陳硯的嘴唇在無人看見的角度無聲翕動，幹裂的唇皮摩擦著，嚐到一絲鐵鏽般的鹹腥。“朱元璋……貪官……”這幾個詞在他舌尖滾過，帶著一股來自地獄的寒氣。在這個對貪官恨入骨髓、動輒剝皮實草的洪武大帝眼皮底下，當一個遺臭萬年的巨貪？這簡直是……為他量身定做的死路！難度堪稱地獄級，但回報是永生！他心底那點微弱的求生火苗，被這“永生”二字徹底掐滅，隻剩下熊熊燃燒的、奔向死亡的瘋狂。
    “雁門縣知縣……陳硯！”
    一個尖利得有些刺耳的聲音，如同冰冷的鞭子抽碎了廣場上的嘈雜，精準地甩在陳硯耳中。他猛地抬頭，動作因為長久的僵硬而顯得些許滯澀。宣旨太監那張麵無表情、如同白瓷麵具般的臉孔映入眼簾，眼神裏是毫不掩飾的輕蔑與漠然。
    “臣……領旨！”陳硯的聲音嘶啞，帶著長途跋涉後的風塵仆仆，還有一絲難以察覺的、解脫般的顫抖。雁門縣！那個地圖邊緣、苦寒貧瘠、年年被韃子掠邊、被天災反複蹂躪的鬼地方！簡直是天造地設的墳場！他重重地叩首下去，額頭撞在冰冷的漢白玉上，發出沉悶的輕響。那聲音聽在他耳中，卻如同地獄大門開啟的禮炮。
    三年後。雁門縣。
    隆冬的寒風，像無數把生鏽的鈍刀子，裹挾著塞外特有的粗糲沙塵，嗚嗚地刮過雁門關殘破的城牆垛口，卷起地上的積雪和枯草。入眼所見，是千篇一律的灰敗與枯黃。低矮、歪斜的土坯房如同匍匐在地上的病獸，屋頂上覆蓋著厚厚的、肮髒的積雪。幾縷稀薄的炊煙掙紮著升起，很快就被寒風撕扯得無影無蹤。街道上幾乎看不到行人，隻有幾條瘦骨嶙峋的野狗，夾著尾巴在結冰的汙穢裏翻找著什麽，發出嗚咽般的低嚎。空氣中彌漫著牲口糞便、劣質柴火和一種深入骨髓的、絕望的寒意混合而成的氣味。
    縣衙，是這片灰敗中唯一還算“體麵”的建築——但也僅僅是相對而言。幾進破敗的院子，牆體斑駁脫落，露出裏麵黃色的夯土。屋頂的瓦片殘缺不全，幾根枯草在瓦縫間頑強地隨風搖擺。唯有後衙新起的那座“養心齋”，在周遭的破敗中顯出一種格格不入的刺目。
    這齋閣用了上好的青磚，瓦片也是新燒的，烏黑發亮。兩層高，飛簷翹角，在這片低矮的土坯房群裏，如同雞窩裏硬塞進了一隻紮眼的錦雞。可仔細看去，那青磚砌得歪歪扭扭，簷角的木料也顯露出廉價的原木色，甚至有幾處榫卯都沒接好，裂著醜陋的口子。窗戶是新糊的紙，卻透著一股粗劣的廉價感。整座樓透著一股子暴發戶式的生硬堆砌，處處透著想學奢華卻隻學了皮毛的寒酸與窘迫。
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    齋閣頂層，視野最好的房間。陳硯裹著一件半舊的羊皮襖子，袖口和前襟磨得油光發亮，甚至有些地方露出了下麵的棉絮。他麵前是一張寬大的、刷了劣質紅漆、散發著刺鼻味道的榆木桌案。桌案上，攤開著一本嶄新的、紙頁雪白的賬簿。
    他握著一支粗劣的狼毫筆，筆杆粗糙得硌手，蘸滿了濃黑的墨汁。他深吸一口氣，那空氣裏塞外的寒氣直衝肺腑，帶著沙塵的顆粒感。然後，他落筆了，筆鋒帶著一種近乎殉道般的決絕和瘋狂，在嶄新的紙頁上狠狠犁過：
    “臣，雁門縣知縣陳硯，誠惶誠恐，昧死上奏：自洪武元年履任，三載寒暑，臣上負天恩，下愧黎庶，貪贓枉法，罪孽滔天！計有：一，貪墨朝廷下撥賑濟銀、修河銀、軍屯貼補銀，並曆年賦稅截留，紋銀計一百零八萬七千五百兩整；二，私征民夫，伐官山巨木，役使匠作，耗資無算，於衙後強造私宅‘養心齋’一座，雕梁畫棟，窮奢極欲；三，以知縣之身，行商賈之事，強買縣中商鋪、良田，壟斷鹽鐵，盤剝百姓，獲利巨萬……”
    他的字跡潦草、張揚，甚至帶著點癲狂的意味，每一個字都像是蘸著心頭血寫就，力透紙背。寫到“一百零八萬七千五百兩整”時，那數字更是被他寫得格外大、格外重，墨跡幾乎要暈染開來，仿佛生怕坐在應天金鑾殿上的那個人看不見。
    寫完最後一句“臣自知罪不容誅，唯肝腦塗地，難報陛下萬一。今任期已滿，無顏再立於此土，伏乞陛下天威降臨，賜臣一死！臣雖萬死，亦感聖恩！”他猛地擲下毛筆，那劣質的筆杆在桌案上彈跳了一下，滾落在地，墨汁濺髒了地麵。他長長地、長長地籲出一口氣，整個人向後癱靠在同樣劣質、吱呀作響的椅背上，像被抽掉了所有骨頭。
    窗外，寒風依舊在嗚咽。他看著自己這三年“心血”凝成的索命狀，嘴角一點點咧開，露出一個無聲的、混合著疲憊、瘋狂與巨大解脫的笑容。成了！這“第一貪官”的帽子，他給自己扣得結結實實！朱元璋那雙能看透人心的眼睛，看到這荒謬絕倫的百萬貪墨數額時，該是何等的暴跳如雷？淩遲？剝皮？誅九族？他這具身體的九族，怕是早就死絕在這亂世裏了。
    “來吧……”陳硯對著窗外灰蒙蒙、壓抑的天空，無聲地低語，“洪武大帝……賜我一死吧！這一次，一定要徹底！”
    應天府，禦書房。
    龍涎香在紫銅香爐裏無聲地燃燒，氤氳出昂貴而沉鬱的香氣，卻絲毫無法驅散室內的冰寒與肅殺。
    “混賬！混賬東西！！”朱元璋的咆哮如同受傷的猛虎，震得禦案上的奏折都微微跳動。他臉色鐵青，額頭青筋暴起，一雙眼睛因為極致的憤怒而布滿血絲，死死瞪著手中那份來自雁門縣的奏折，仿佛要將那薄薄的紙頁燒穿！“雁門縣！那是什麽鳥不拉屎的窮山惡水！三年！貪墨一百多萬兩？！他陳硯是點石成金的神仙嗎？！啊？！”他猛地將奏折狠狠摔在禦案上，發出“啪”的一聲巨響，墨玉鎮紙都跳了起來。
    “把咱當三歲娃娃耍！把咱的江山當他的錢袋子！！”朱元璋胸膛劇烈起伏，手指因為用力而指節發白，戟指著侍立在一旁、如同標槍般紋絲不動的錦衣衛都指揮使毛襄，“毛襄！”
    “臣在！”毛襄的聲音如同兩塊生鐵摩擦，冰冷堅硬，不帶一絲情緒。他身形高大，麵容如同刀劈斧鑿般冷硬，一身飛魚服襯得他如同出鞘的利刃。
    “去！給咱去雁門縣！”朱元璋的聲音因為極致的怒意而微微發顫，每一個字都像是從牙縫裏擠出來，帶著血腥味，“把這個不知死活、喪心病狂的狗官陳硯，給咱抓回來！記住！是‘抓’回來！咱要親手把他——”他猛地做了一個淩遲碎剮的手勢，眼中是毫不掩飾的、近乎實質的殘酷殺意，“淩遲！一刀刀剮了！剁成臊子！聽見沒有？！剁成臊子喂狗！”
    “臣，遵旨！”毛襄沒有任何多餘的言語，幹脆利落地單膝跪地領命。他低垂的眼瞼下，銳利如鷹隼的目光掃過禦案上那份攤開的奏折，那上麵“一百零八萬七千五百兩”幾個潦草刺目的大字，如同挑釁的烙印。一絲極其隱晦的、幾乎無法察覺的疑雲掠過他冷硬的心頭——雁門？百萬？這數字荒謬得就像說螞蟻吞了大象。但他不需要質疑，陛下的意誌，就是他的刀鋒所向。他隻需執行，如同最精準的殺人機器。
    朱元璋餘怒未消，抓起那份奏折，像抓著一塊燒紅的烙鐵，嫌惡地丟給旁邊侍立的老太監：“王景弘！拿去！給咱丟禦膳房的灶膛裏燒了！燒幹淨！別讓這醃臢東西汙了咱的眼！”
    老太監王景弘嚇得一哆嗦，連忙躬身接過那仿佛燙手的奏折，尖著嗓子應道：“老奴遵旨！”他捧著那索命符般的紙頁，低著頭，腳步匆匆地就往禦書房外退去，隻想趕緊把這催命的東西處理掉。
    剛退到門口厚重的棉簾處，簾子卻被人從外麵掀開了。一股帶著冬日寒意的微風卷了進來，隨之而入的是一道溫和卻自有一股雍容氣度的身影——馬皇後。
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    王景弘猝不及防，差點撞上，嚇得魂飛魄散，捧著奏折的手抖得像秋風中的落葉，臉色瞬間煞白。
    馬皇後一眼就瞥見老太監那副失魂落魄、滿頭冷汗的樣子，又看到他手中緊緊攥著的那份奏折，眉頭幾不可察地微微一蹙。她太了解自己的丈夫，若非出了天大的事情，重八不會氣成這樣，王景弘這個伺候了幾十年的老奴也不會如此失態。
    “娘娘……”王景弘聲音發顫，幾乎要跪下。
    馬皇後沒說話，隻是平靜地伸出手，直接從王景弘僵硬的手中取過了那份奏折。她的動作並不快，卻帶著一種不容置疑的威儀。王景弘連大氣都不敢喘，僵在原地。
    馬皇後拿著奏折，轉身，步履沉穩地重新走入禦書房。棉簾在她身後落下，隔絕了外麵的寒氣。
    朱元璋正背著手，在禦案後來回踱步，像一頭困在籠中的怒獅，胸膛還在劇烈起伏。聽到腳步聲，他猛地回頭，一眼就看見馬皇後手中那份該死的奏折，剛剛壓下去一點的怒火“噌”地又躥了上來，燒得他雙目赤紅。
    “你這婆娘！怎麽回事？！”朱元璋幾乎是咆哮出聲，聲音嘶啞，“咱不是叫王景弘拿去燒了嗎？！你怎麽又給咱拿進來了？！嫌咱氣不死是不是？！啊？！”他像被踩了尾巴的猛虎，指著那奏折，手指都在抖。
    馬皇後沒有立刻回答。她隻是淡淡地看了一眼旁邊噤若寒蟬、恨不得把自己縮進地縫裏的王景弘。
    王景弘瞬間如同被針紮了，一個激靈，立刻會意，對著門口侍立的小太監們使了個眼色，自己帶頭，躬著身，用最快的速度、最輕的腳步退了出去，並小心翼翼地關緊了厚重的房門。
    禦書房內隻剩下帝後二人。
    朱元璋的咆哮還在繼續，帶著被忤逆的暴躁：“……咱今天非要……”
    他後麵的話沒能吼出來。
    因為馬皇後已經走到了他麵前。沒有激烈的言辭，沒有憤怒的指責。她隻是伸出了手，動作快如閃電，精準地捏住了朱元璋的耳朵——那個跟隨他征戰半生、飽經風霜、此刻卻因暴怒而微微發紅的耳朵。
    “嘶——！”朱元璋猝不及防，所有未出口的咆哮瞬間化作一聲倒抽冷氣，整個人如同被施了定身法，僵在原地。臉上的暴怒如同潮水般褪去，取而代之的是一種混雜著疼痛、驚愕和……一絲絲熟悉的、被拿捏住的窘迫。
    “疼疼疼！妹子！輕點！輕點！”這位剛剛登基、威加海內、令百官戰栗的洪武大帝，此刻呲牙咧嘴，高大的身軀下意識地矮了幾分，試圖減輕耳朵上的力道，聲音裏滿是委屈和討饒，“咱……咱這不是氣糊塗了嘛……”
    馬皇後臉上依舊沒什麽表情，隻是那雙沉靜如水的眸子，如同最透徹的明鏡，清晰地映照著朱元璋眼底深處那未曾熄滅的狂怒，還有一絲被她的舉動暫時壓下去的、更深沉的東西。她捏著他耳朵的手指力道微鬆，卻沒有放開，另一隻手揚了揚那份奏折，聲音不高，卻字字清晰，如同冰珠落玉盤：
    “重八，你給咱冷靜點！睜開你的眼睛好好看看！這奏折，它正常嗎？你是被這上麵的字氣昏了頭，連最基本的賬都不會算了？”
    “雁門縣，是什麽地方？”馬皇後的聲音帶著一種洞悉世事的冷靜，“苦寒之地，地瘠民貧！全盛之年，賦稅幾何？能有一萬兩白銀頂天了！三年？貪墨一百零八萬？重八，你告訴我，他陳硯這銀子，是從天上掉下來的？還是把整個雁門縣的百姓骨頭都榨出油，連著地皮一起賣了，能湊出這個數？”
    朱元璋被問得一窒，臉上的怒意如同被戳破的氣球，瞬間僵住了。他張了張嘴，剛才那股要將人撕碎的狂怒，在馬皇後冷靜的詰問下，像是撞上了一堵無形的冰牆，迅速冷卻、凝滯。他確實……被那“一百零八萬”這個荒謬又刺眼的數字徹底點燃了怒火，燒掉了理智。此刻被馬皇後點醒，那數字的荒謬感如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了他。
    “這……”朱元璋語塞，眉頭死死擰成了一個疙瘩。
    馬皇後趁熱打鐵，聲音壓得更低，帶著一種看透朝堂迷霧的銳利：“你再想想！一個知縣，任期滿了，不想著升遷，不想著調任，不想著任何好處！反而在奏折裏，把自己說成十惡不赦、罄竹難書的巨貪，隻求一死！重八，天底下有這樣的道理嗎？這像是求死？這簡直是在拿自己的腦袋，往你手裏塞！往你，洪武皇帝的刀口上撞！”
    她的話語，如同重錘，一下下敲在朱元璋的心坎上。他眼底的暴戾漸漸被一種深沉如淵的疑雲所取代。他猛地想起那份奏折傳遞的路徑……中書省！胡惟庸！
    “現在朝堂上是什麽光景？胡惟庸！”馬皇後直接點出了那個敏感的名字，“他拉攏了多少人？編織了多少網？他需要的是聽話的狗！不是像陳硯這樣，用這種近乎自殺的方式，把自己釘死在‘貪官’的恥辱柱上，隻為了求死的‘瘋狗’！”她的聲音帶著一絲寒意，“這份奏折，可是先過了他胡惟庸的手，才送到你麵前的！重八，一個貧寒出身、好不容易考中舉人、隻求安穩度日的小小知縣，會蠢到用這種方式去挑釁當朝宰相？去激怒開國皇帝？隻為求死？這不合情理！”
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    馬皇後鬆開捏著朱元璋耳朵的手，將那本奏折“啪”地一聲，重重拍在朱元璋寬厚的胸膛上，目光灼灼地盯著他：“重八，這奏折本身，就是一個最大的蹊蹺！這陳硯，是在用他自己的命，給你遞一把刀！一把能攪動朝堂渾水的刀！他是不是真貪了百萬，我不知道。但他這份‘求死之心’背後，一定藏著雁門縣真實的樣子！藏著胡惟庸不想讓你看到的東西！”
    朱元璋下意識地接住拍在胸口的奏折。那薄薄的紙頁，此刻仿佛重若千鈞。他低頭，再次看向奏折上那潦草、瘋狂的字跡。那刺目的“一百零八萬七千五百兩”，那歇斯底裏的“求死”……在馬皇後抽絲剝繭的分析下，這些文字扭曲著，仿佛變成了一個巨大的、充滿嘲諷的謎題，無聲地向他發出挑戰。
    禦書房內陷入一片死寂。隻有龍涎香還在無聲地燃燒。朱元璋臉上的暴怒早已消失無蹤，取而代之的是一種山雨欲來的沉凝和帝王特有的、冰冷刺骨的探究。他緩緩抬起頭，目光越過禦書房緊閉的門窗，仿佛穿透了千山萬水，落在了那個遙遠的、風沙彌漫的邊陲小縣。
    “妹子……你說得對。”朱元璋的聲音低沉下來，帶著一種磨刀霍霍的森然，“是咱……一時氣急，差點著了道。”他捏著奏折的手指，因為用力而指節發白，眼神銳利如鷹隼，閃爍著危險的光芒。
    “咱這雙眼睛，”他緩緩地，一字一頓地說道，每一個字都像是從冰窖裏撈出來，“得親自去下麵看看。看看這個小小的雁門縣，看看這個叫陳硯的‘大貪官’，到底是個什麽‘神仙’！看看這潭水底下，藏著多少咱不知道的魑魅魍魎！”
    他猛地將那份奏折攥緊，揉成一團，卻沒有再丟開。
    “毛襄！”朱元璋的聲音陡然拔高，帶著不容置疑的決斷。
    厚重的棉簾立刻被掀開，毛襄如同幽靈般無聲無息地出現在門口，躬身待命。
    “傳令下去！”朱元璋眼中寒光四射，“儀仗、欽差全給咱撤了！點二十名最精幹的緹騎，換上便裝！你親自帶隊，給咱星夜兼程，直奔雁門縣！給咱像釘子一樣，釘死在那陳硯身邊！盯緊他！盯死他的一舉一動！看看他這‘百萬贓銀’，到底藏在了哪裏！看看他這‘窮奢極欲’的宅子，到底是個什麽鬼樣子！有任何異動，立刻飛馬回報！記住，沒有咱的旨意，不許動他一根汗毛！咱要活的！明白嗎？”
    “臣，遵旨！”毛襄沒有任何多餘的字句，抱拳領命，眼中精光一閃而逝。他轉身，黑色的飛魚服下擺劃出一道淩厲的弧線，迅速消失在門外。寒風從掀開的門簾縫隙鑽入，吹得禦案上的燭火一陣劇烈搖曳。
    朱元璋慢慢攤開手掌，那被揉得皺巴巴的奏折如同一個詭異的祭品躺在他掌心。他盯著那上麵陳硯的名字，嘴角慢慢勾起一絲冰冷、深沉、如同刀鋒般銳利的弧度。
    “陳硯……”他低低地念著這個名字，聲音在空曠的禦書房裏回蕩，帶著一種捕獵前的興奮與殘酷，“咱倒要看看，你這‘求死’的把戲，到底能唱出什麽花樣來！雁門縣……嗬嗬，好得很！”
    雁門縣衙，後衙那座紮眼的“養心齋”二樓。
    風沙敲打著新糊的窗紙，發出單調而惱人的沙沙聲。室內，一個半舊的黃銅炭盆裏，幾塊劣質的石炭半死不活地燃燒著，散發出嗆人的煙氣，隻能勉強驅散一小片區域的寒意。
    陳硯裹緊了身上那件油光發亮、露出棉絮的羊皮襖子，袖口縮在袖子裏，正伏在同樣劣質的榆木桌案上，小心翼翼地寫著什麽。他寫的不是公文，而是一份極其詳盡、圖文並茂的“雁門縣防蝗備荒策”。從蝗蟲越冬卵塊的分布區域圖，到如何組織鄉民利用農閑挖掘、焚燒；從幾種廉價易得、雁門本地可生長的驅蝗草藥圖譜及種植要點，到一旦蝗災爆發，如何快速組織人力，利用網捕、壕塹圍堵、火攻、甚至家禽滅蝗的具體操作流程……字跡工整清晰，配圖雖簡陋卻精準。
    寫完最後一個字，他放下筆，揉了揉凍得有些僵硬的手指，又搓了搓臉頰。桌角放著一碗黑乎乎、散發著古怪氣味的糊糊——那是用去年曬幹的蝗蟲粉混合了少量粗糧熬成的。他端起來，皺著眉，屏住呼吸，如同喝藥般，艱難地一口口往下咽。那味道又腥又澀，刮得喉嚨生疼。
    “大人！大人！”門被猛地推開，一股刺骨的寒氣裹挾著風沙灌了進來，吹得桌上的紙張嘩啦作響。衝進來的是縣丞老趙頭，一張老臉嚇得煞白，嘴唇哆嗦著，像是見了鬼，“來了！錦衣衛！毛…毛閻王親自來了！已經…已經闖進前衙了！殺氣騰騰的，指名道姓要見您！說是…說是奉旨查抄贓銀！”他聲音都變了調，帶著哭腔，“大人，您…您快想想辦法啊！那可是活閻王啊！”
    陳硯端著碗的手隻是微微一頓，臉上非但沒有絲毫驚慌，反而像是終於等到了期待已久的消息，眼底深處掠過一絲難以言喻的、近乎狂喜的亮光！來了！終於來了！朱元璋的刀，比他預想的還要快！
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    他慢條斯理地將碗裏最後一口糊糊咽下，喉結艱難地滾動了一下，這才放下碗，用袖子隨意地擦了擦嘴角殘留的黑漬。動作從容得不像大難臨頭，倒像是要去赴一場尋常的宴席。
    “慌什麽？”陳硯的聲音異常平靜，甚至帶著一絲奇異的輕鬆，“該來的，總會來。”他站起身，整了整身上那件破舊的官袍，袖口露出的棉絮也懶得遮掩了。“走，隨本官去迎接這位……‘欽差大人’。”
    他率先走出房間，走下那吱呀作響、散發著劣質木料氣味的樓梯。老趙頭看著自家大人那平靜得近乎詭異的背影，隻覺得一股寒氣從腳底板直衝天靈蓋，比塞外的風雪還要冷。
    縣衙前院，氣氛已經降到了冰點。
    毛襄一身玄色勁裝，外罩半舊不起眼的青布棉袍，並未著飛魚服，但那身經百戰、執掌詔獄磨礪出的凜冽殺氣，卻比任何華服都更具壓迫感。他如同標槍般釘在院子中央，麵無表情，隻有一雙鷹隼般的眼睛，銳利如刀，緩緩掃視著這座破敗得不像話的縣衙：剝落的土牆，殘缺的瓦片，院子裏凍得硬邦邦的泥地，角落裏堆積的還沒來得及清理的積雪……還有眼前這個穿著破舊官袍、麵黃肌瘦、平靜得有些過分的知縣陳硯。他身後，二十名同樣便裝的錦衣衛緹騎，如同二十尊沉默的殺神，散開站立，將整個前院隱隱封鎖，冰冷的視線如同實質的刀鋒，刮過每一個角落。
    “下官雁門縣知縣陳硯，參見上差。”陳硯走到院中，對著毛襄規規矩矩地行了一禮，聲音平穩，沒有絲毫波瀾。
    毛襄的目光如同冰冷的探針，在陳硯臉上停留了足足三息。那張臉很年輕，帶著讀書人特有的清瘦，隻是臉色透著營養不良的蠟黃，眼底有著濃重的疲憊，嘴唇因為寒冷和剛才那碗糊糊而有些幹裂。平靜，太平靜了。平靜得不像是即將被抄家滅族的巨貪，倒像是一個等待命運裁決的苦行僧。
    “陳知縣，”毛襄開口了，聲音不高，卻像帶著冰碴子，每一個字都砸在地上，“本官奉旨，查核你奏折中所言之事。奏稱貪墨紋銀一百零八萬七千五百兩整，私造豪宅，以官從商……贓款何在？豪宅何在？”
    他的目光銳利地刺向陳硯身後那座紮眼的“養心齋”，眼神裏毫不掩飾地流露出審視與嘲諷——這玩意兒，也叫豪宅？
    陳硯順著毛襄的目光也回頭看了一眼自己的“傑作”，臉上露出一絲恰到好處的、混雜著羞愧與自嘲的苦笑：“上差明鑒。這……便是下官奏中所言的‘窮奢極欲’之所，‘養心齋’了。”他攤了攤手，指向那歪扭的磚牆、粗劣的窗紙，“下官無能，三年搜刮，也隻勉強湊了些磚瓦木料，建了這麽個徒有其表的空殼子，實在有負‘豪宅’之名，讓上差見笑了。”
    毛襄的嘴角幾不可察地抽搐了一下。空殼子？他目光如電，再次掃過那座小樓，確實，除了那點紮眼的新磚新瓦，再無任何奢華裝飾，甚至連像樣的家具恐怕都沒有。
    “那贓銀呢？”毛襄的聲音更冷了，帶著一種不容回避的壓迫，“奏稱百萬巨資，藏於何處？莫非要本官將這破縣衙掘地三尺？”
    陳硯臉上的苦笑更深了，帶著一種破罐子破摔的坦然。他側過身，對著毛襄做了一個請的手勢：“上差請隨下官來。贓銀……就在縣衙後院的窖藏之中。”
    毛襄眼神一凝，微微頷首。兩名身材魁梧、目光如狼的緹騎立刻上前，一左一右，隱隱將陳硯夾在中間。一行人沉默地穿過破敗的庭院，繞過那座紮眼的“養心齋”，來到縣衙後院一個偏僻的角落。
    這裏有一個不起眼的地窖入口，蓋著一塊厚重的、布滿裂紋的青石板。
    “打開。”毛襄聲音冰冷。
    兩名緹騎上前，合力將沉重的石板移開，一股混合著泥土腥味和一種難以形容的、略帶焦糊的古怪氣味撲麵而來。地窖很深，光線昏暗。
    毛襄沒有動，他身後的兩名緹騎立刻點燃了隨身攜帶的火折子，率先躍下。片刻，下麵傳來沉悶的回音：“大人，安全！”
    毛襄這才邁步，沿著簡陋的土階走下地窖。陳硯被押著緊隨其後。
    地窖並不算特別寬敞。當火折子的光芒驅散黑暗，照亮窖底時，饒是毛襄這種見慣了詔獄血腥、心硬如鐵的人物，瞳孔也不由自主地猛烈收縮！
    沒有想象中的金磚銀錠！沒有堆積如山的銅錢！更沒有珠光寶氣！
    映入眼簾的，是堆積如山的……麻袋！
    一層層，一摞摞，碼放得整整齊齊，幾乎占據了地窖大半的空間。空氣裏彌漫著那股濃烈的、略帶焦糊和腥氣的古怪味道。靠近窖口的地方，有幾個麻袋敞開著口子，露出了裏麵的東西——
    那是一種深褐色、近乎黑色的粉末！細碎、幹燥，在火光下泛著一種詭異的光澤。
    毛襄身後的緹騎下意識地伸手，從敞開的麻袋裏抓起一把粉末。那粉末顆粒感很強，帶著一種…蟲殼般的堅硬觸感。
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    “陳大人，”毛襄的聲音像是從冰縫裏擠出來，他緩緩轉過身，那雙足以讓江洋大盜肝膽俱裂的眼睛，死死釘在陳硯平靜的臉上，一字一頓，如同冰錐鑿地，“這，就是你奏折上所說的，‘貪墨紋銀一百零八萬七千五百兩整’？”他猛地抬手，指向那堆積如山的麻袋，“這些……是什麽東西？！”
    陳硯迎著毛襄那能凍結靈魂的目光，臉上沒有任何恐懼，反而浮現出一種近乎解脫般的坦然。他甚至微微挺直了佝僂的脊背，聲音清晰而平靜地回答道：
    “回上差，正是。”
    他頓了頓，目光掃過那些麻袋，像是在介紹自己最得意的作品，語氣甚至帶上了一絲不易察覺的……鄭重？
    “此乃下官三年來，發動闔縣百姓，於夏秋兩季，在縣郊野地、河灘荒地，捕捉、曬幹、研磨而成的——蝗蟲粉。”
    “蝗……蟲……粉？”毛襄的語調第一次出現了明顯的起伏，帶著一種難以置信的荒謬感。他身後的緹騎們更是麵麵相覷，抓在手裏的粉末仿佛瞬間變得燙手無比。
    “正是。”陳硯平靜地點頭，仿佛在陳述一件再尋常不過的事實，“此物雖其貌不揚，氣味不佳，卻富含油脂、粗蛋白，飽腹耐饑。去年冬春，縣裏糧荒，便是以此物混合少量麩糠、草籽，熬成糊糊，救活了三千七百餘口人，撐到了夏糧下來。”
    他微微抬起頭，目光似乎穿透了地窖的黑暗，望向了某個虛無的遠方，聲音低沉下去，帶著一種難以言喻的疲憊，卻又無比清晰：
    “下官奏折所書‘貪墨百萬’，所指，非是金銀，實乃此物之折算。若按市價，以糧易之，這些蝗蟲粉，確值百萬之數！此乃下官為雁門百姓，備下的……救命糧！”
    地窖內陷入一片死寂。隻有火折子燃燒發出的輕微劈啪聲。空氣仿佛凝固了，那濃烈的蟲粉氣味，混合著泥土的腥氣，沉甸甸地壓在每個人的心頭
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