商隊的鈴鐺聲還在村口回蕩，為首的商人已經將令牌拍在林家院的石桌上。
    令牌上“鎮北軍”三個字刻得深，邊緣還沾著北境的風沙，林小滿指尖一碰，竟蹭下點土——那土色發灰，和她從曆史書上見過的漠北鹽堿地一模一樣。
    “林先生，”商人抱拳時，露出手腕上的老繭，不像是尋常走商的，“大將軍說了，這批紅薯幹要能扛住三個月風沙，受潮不黴，遇冷不硬。”
    他打開隨身的木箱，裏麵是北境的麥種，顆粒幹癟得像皺皮的核桃，“那邊的地，隻能種出這東西。”
    林守正捏起麥種，突然往旁邊的紅薯藤上一撒。
    奇怪的事發生了——麥種落在藤葉上，竟順著葉脈往根部鑽，原本圓滾滾的紅薯根須，頂端竟冒出針尖大的綠芽，形狀像極了小麥苗。
    “這是……”商人猛地站起來，腰間的佩刀“哐當”撞在木箱上。
    “‘薯麥’，”林守正眼裏閃著光，“我在石窟裏培育的新品種，根像紅薯能儲水，穗像小麥能結粒，最耐鹽堿。”
    他從地窖裏抱出個陶罐，裏麵的薯麥種子已經曬幹，外殼上還留著人工授粉的痕跡，“十萬斤紅薯幹可以給，但我要你們帶這個去北境。”
    商人的喉結動了動，突然單膝跪地：“若能種活，將軍願以百畝良田換您的育種法！”
    林小滿注意到，他跪地時，靴底沾著的草籽掉了出來，在地上滾了兩圈，竟也冒出芽——是青牛村的豌豆種，不知何時粘在了上麵。
    陳阿婆在整理地窖時，發現了本被紅薯藤纏住的舊賬冊，封麵寫著“蘇記藥鋪”。
    翻開一看，裏麵記著十年前的賬目：“三月初七，送‘慢毒散’與通判，收銀五十兩”，下麵還有行小字：“婉妹不知，切記保密”。
    “是蘇婉的哥哥！”陳阿婆手一抖，賬冊掉在地上，被藤條接住。
    她突然想起蘇婉剛嫁來時，總說自己有個“行醫的表哥”，原來就是通判。
    林小滿撿起賬冊，發現最後一頁夾著張藥方，藥材裏竟有“紅薯藤汁”，旁邊批注：“可解慢毒，需配耐旱紅薯根”——是林守正的字跡，顯然他早就知道解毒的法子。
    張屠戶扛著把新打造的刀來幫忙，刀鞘上纏著紅薯藤，是他讓鐵匠特意打的：“往後不光殺豬，還能幫你爹劈紅薯藤！”
    村民們在後坡搭起了十裏長的晾曬架，專烘紅薯幹。
    李老栓帶著孩子們往架上擺紅薯，突然發現有些紅薯切開後，芯是紫色的：“這是啥？壞了？”
    “是‘蜜紫薯’！”林小滿剝開一個，紫色的薯肉泛著水光，“最甜，適合做幹。”她剛說完，就見商隊的夥計們圍了過來，個個盯著紫薯直咽口水。
    有個夥計忍不住偷拿了一個，剛咬了口就被商人撞見。
    商人要打他，林守正卻攔住了：“讓他吃，順便嚐嚐這個。”他遞過去塊薯麥做的餅，“北境冬天冷，這個抗餓。”
    夥計嚼著餅，突然哭了：“俺娘在北境挖野菜充饑，要是有這東西……”
    商隊裏響起一片抽泣聲，原來他們多是北境逃荒來的，被將軍收留才當了兵。
    林小滿突然對爹說：“咱們教他們育種吧。”她指著晾曬場邊緣的空地，“就在這搭個棚子，現場教。”
    村民們都應和起來，李老栓把自己的豌豆種分了些給夥計：“先種這個練手，好活！”
    蘇婉的病好得差不多了，開始整理自己的藥箱。
    她從箱底摸出個布包，裏麵是些曬幹的紅薯花，旁邊放著張紙條，是她當年寫給哥哥的：“勿再害人，否則婉妹不認你”——字跡被淚水暈得發皺。
    “其實我早知道他在做壞事。”蘇婉對林小滿說，手裏的紅薯花突然掉了瓣，落在藥箱裏的玉簪上。
    那玉簪是通判送的，簪頭刻著的牡丹，和蒙麵人的衣角花樣相同。
    林守正走進來，將一株開花的薯麥放在桌上：“過去的都過去了，看這個。”
    蘇婉的指尖觸到薯麥的穗，突然笑了，眼裏的光比病好時更亮。
    王狗蛋捧著個新筆記本跑來，上麵畫滿了紅薯藤的生長圖，每個節點都標著“小滿說：澆水”“爹說：除蟲”，最後一頁畫著個笑臉，旁邊寫著“我也是育種員啦”。
    商隊出發前，林小滿往他們的行囊裏塞了包豌豆種和薯麥苗。
    半個月後，信使騎著快馬帶來了北境的回信，信紙上沾著沙土，字卻寫得有力：“豌豆已發芽，薯麥存活三成，將軍請林先生速至北境！”
    隨信寄來的還有塊北境的土壤樣本，裝在紅薯藤編的袋子裏。
    林守正將土壤和青牛村的黑土混在一起，撒上薯麥種，三天後竟長出了壯苗。
    “得去一趟。”林守正摸著樣本袋上的藤編紋路，那是陳阿婆連夜編的，“光送種子不夠，得教他們怎麽改良土壤。”
    蘇婉往他的行囊裏塞紅薯幹時，突然想起什麽：“帶上這個。”
    她遞過去個小陶罐，裏麵是提純後的紅薯藤汁，“北境缺水，這個兌水能當肥料，還能解渴。”
    村民們都來送行，李老栓抱來袋豌豆種：“帶上這個，讓北境人瞧瞧咱青牛村的好東西！”張屠戶把新刀塞給林守正：“路上遇著不長眼的，甭客氣！”
    林小滿看著爹的行囊越塞越滿，突然把自己的育種筆記也放了進去：“上麵記著薯麥開花的時間，別忘了授粉。”
    林守正的馬車剛出村口，就被一隊騎兵攔住。為首的人身穿蟒袍，手裏舉著聖旨：“奉天承運皇帝，詔曰：林守正培育奇種有功，著即入宮，掌管皇家農院！”
    商隊的商人臉色驟變，低聲對林守正說：“是禮部尚書的人，他一直想壟斷北境糧種！”
    林守正接過聖旨，突然發現卷軸的邊緣沾著點紅薯粉——是林小滿偷偷撒的，遇熱會變色。
    他將聖旨湊近馬車裏的暖爐，果然，空白處浮現出字：“尚書與通判舊部勾結，小心薯麥種被換”。
    遠處的北境方向，風沙似乎更大了，隱約傳來駝鈴聲。而皇宮的方向，朱紅宮牆在陽光下泛著冷光。
    林守正握緊了懷裏的薯麥種，不知道該走向北境的希望，還是踏入皇宮的漩渦。
    車窗外，青牛村的紅薯藤正順著道路往外蔓延，像在給他指引方向。
    本章完）
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