城主府內院深處，一處精巧雅致的涼亭內。
    一位雍容華貴、麵容與炎可兒有七分相似的婦人，正專注地修剪著一盆色彩斑斕的奇花異草。
    她動作優雅，神情恬淡。
    忽然，她修剪花枝的手微微一頓，並未回頭，隻輕聲問道：“何事？”
    涼亭旁的假山陰影處，一道幾乎與環境融為一體的模糊人影無聲浮現，聲音低沉而清晰：“夫人，今日午後，趙雷、歐正雄、江新攜其子江辰，一同進了沈府。”
    “因歐正雄已破四品，氣息迫人，屬下不敢靠近，僅能通過遠處觀察唇語判斷。”
    “他們此行，應是為江辰謀求狩土司仲裁部的職位。”
    人影略作停頓，繼續稟報：“事後，趙雷與江氏父子先行離開。”
    “歐正雄單獨留下，贈予沈算一盒靈茶，隨後兩人似乎在商議優先挑選乞兒之事。”
    “另，”人影的聲音帶上了一絲不易察覺的古怪，“歐正雄……似乎用了某種手段，達成目的後便‘飄然而去’，留下沈算一人在涼亭中……氣急敗壞地控訴，頗有些……耍賴之嫌。”
    “嗬嗬……”城主夫人發出一串低沉悅耳的笑聲，修剪花枝的銀剪發出一聲清脆的“哢嚓”，“有趣，當真有趣。”
    “長輩求晚輩辦事，竟還耍起無賴來了……這歐正雄，倒也是個妙人。”
    她輕輕放下銀剪，向後隨意揮了揮手。
    那假山陰影處的人影，如同投入水中的墨滴，瞬間消散得無影無蹤，仿佛從未出現過。
    亭中隻剩下花葉的清香，和夫人眼中那一抹深不可測的笑意。
    百獸閣內，周濤看著一臉“委屈”走進來的沈算，沒好氣地說：“在在家嚎什麽呢？堂堂沈少，能不能注重點臉麵？”
    “他們合起夥來欺負我！”沈算一屁股坐下，開始大倒苦水。
    周濤聽完，擺擺手打斷他：“行了行了，少在這兒裝可憐！話呢，我們會替你轉達給林老哥。至於成不成，全看江辰那小子的造化。”
    他頓了頓，話鋒一轉：“不過話說回來，你小子直接去說，林老哥難道還真能把你轟出來不成？”
    “可一不可二！”沈算立刻正色道，“這口子一開，往後還不得踏破門檻？”
    說著，他作勢起身，習慣性地就要去順走周濤桌上的茶盒。
    結果手剛碰到盒子，就被周濤一把按住。
    “哼，就知道你小子賊不走空！”周濤冷笑一聲，搶先一步打開茶盒——裏麵空空如也，“沒門兒！”
    “沒勁！”沈算悻悻地收回手，轉身往外走，“周叔，您咆哮一聲，我要回去閉門謝客了！”
    身後果然傳來周濤中氣十足的“獅子吼”：“混賬小子！給老夫滾回去閉門思過！”
    “閉門就閉門！”沈算配合地在門口“憤憤不平”地嚷了一句，在閣內眾人不解的目光中，快步離去。
    回到沈府，他立刻宣布閉門謝客。
    這消息如同長了翅膀，迅速傳遍落霞城，其熱度甚至蓋過了即將抵達的宗門曆練隊伍。
    收到消息的李傑，第一時間找到夫人，憂心忡忡地問：“夫人，你說小算咋把周掌櫃給惹毛了？”
    李夫人聞言輕笑：“你親眼看見周掌櫃發怒了？”
    “消息都傳開了！說周掌櫃那聲怒吼，隔兩條街都能聽見！”
    “這不就對了？”李夫人笑意更深，“要的就是讓你們都聽見。省得你們這些當長輩的，動不動就去為難一個小輩。你們呀……”她無奈地搖搖頭，“閉門謝客也好，省得被那群即將到來的‘天之驕子’給氣著。”
    “啥？你是說……周掌櫃和小算在演戲？”李傑瞪大眼睛。
    “難說，”李夫人不置可否，“反正，是你們這些當叔伯的不對。哪有接二連三讓晚輩白幹活的？連份像樣的禮都不備！”
    “我……我下回給他帶壺猴兒酒賠罪就是！不過，這……”李傑搓著手指，做了個“要錢”的手勢。
    “沒錢！”李夫人斬釘截鐵，“錢是留著給妞妞的！”說完，轉身就走。
    “哎！夫人！有事好商量啊！”李傑急忙追了上去。
    正在院中玩耍的妞妞看到這一幕，小大人似的搖著頭，脆生生地喊：“羞羞！大老爺們兒還找媳婦要錢！”
    一旁的侍女們聞言，一個個憋著笑，趕緊轉過身去。
    這熟稔的反應，足見這一幕在李家早已是家常便飯，主人對下人也頗為寬和，否則誰敢偷笑？
    黃昏時分，在落霞城軍民翹首以盼的目光中，一支浩浩蕩蕩的隊伍終於出現在地平線上，宛如一條蜿蜒的長龍。
    然而，當隊伍漸近，看清來人模樣時，圍觀人群不由得愣住了——眼前景象與他們想象中鮮衣怒馬、意氣風發的青年才俊、天才少女形象截然不同！
    映入眼簾的，隻有一群風塵仆仆、灰頭土臉的年輕人。
    期待中的“天驕”成了“難民”，這巨大的落差讓前來看熱鬧的人們大失所望。
    有人看到這頗具滑稽感的一幕，甚至忍不住“噗嗤”笑出聲來：“嗬嗬……”但很快就被旁邊人嚴厲的眼神瞪了回去。
    “嗯哼！”負責迎接、站在城樓上的江新清了清嗓子，朗聲高呼：“諸位鄉親！都讓一讓！莫要因太過熱情，堵了遠客的道！”
    “大家讓一讓！別擋著貴客的路！”
    “都讓開點……”維持秩序的城衛軍也紛紛出聲，疏導著擁擠的人群。
    就在這時，一道爽朗渾厚的聲音從隊伍前方傳來：“哈哈，讓落霞城的父老鄉親們見笑了！都是些孩子，趕了幾天路，難免灰頭土臉，失了體麵！”
    江新循聲望去，隻見說話之人是一位頭發花白、麵色紅潤的老者。
    他慈眉善目，身著洗得發白的青衫，腰間隨意懸著一柄古樸長劍，信步閑庭，氣質卓然。
    高手！江新心中一凜，立刻抱拳：“敢問前輩可是臨清先生？”
    “哈哈，先生不敢當。老夫正是顧臨清。”老者顧臨清含笑回禮，聲音溫潤。
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