法倫斯塔的深秋總裹著一層化不開的冷霧。
    天剛蒙蒙亮，黑石城堡背風處的土坡下就傳來 “叮叮當當” 的敲擊聲 —— 隊員們攥著鐵鏟，往凍硬的土層裏砸，鐵鏟刃撞在冰碴上，濺起細碎的白星子，落在衣領裏，激得人下意識縮脖子。
    易站在土坡頂端，手裏攥著那張畫滿歪扭線條的草圖，指腹反複摩挲著 “焦炭窯” 三個用炭筆寫的字，腕上的星穹之引傳來一絲微弱的涼意，像在無聲提醒他肩上壓著的重量。
    “少爺，這黑石頭真能比木炭頂用？”
    布倫特扛著一把磨得發亮的石錘走過來，他剛從鐵匠鋪趕過來，深藍色的圍裙上還沾著昨晚鍛打廢鐵的鐵屑，邊角處被爐火燎得發脆。
    他瞥了眼科爾腳邊那袋鼓囊囊的粗麻布袋，袋子口露出幾塊黑黢黢的石炭，湊過去聞了聞，眉頭瞬間擰成疙瘩，
    “我年輕時候在南方的礦場見過這玩意兒，礦工冬天沒柴火了才燒它，煙能把半片林子都熏黃，燒完就剩一堆一碰就碎的白渣。煉鐵？這要是能煉鐵，我這幾十年鐵匠就白當了！”
    易蹲下身，從布袋裏捏起一塊石炭。石炭的質地比普通石頭輕，表麵布滿細密的孔洞，指尖能摸到細微的粉末。
    他想起昨夜和米雅的交流 —— 那個女孩的意識帶著剛化療完的虛弱，卻還是堅持用意念比劃著“要把石炭關在窯裏，隻給一點點空氣，讓它慢慢燒”，聲音輕得像羽毛，卻每一個字都透著認真：
    “易，這樣能把石炭裏的煙和水分逼出來，剩下的焦炭…… 燒起來沒煙，火力很猛。”
    “布倫特，直接燒自然不行。”
    易把石炭舉到布倫特眼前，指了指那些孔洞，“但如果我們像燒木炭那樣，先在不透風的窯裏悶燒一遍，把裏麵的硫磺和水分都逼出去，剩下的就是焦炭。米雅說，焦炭的火力能比木炭猛三倍，而且煙特別少。”
    “米雅？又是你說的那個‘古老記載’？” 布倫特皺著眉，手裏的石錘在地上敲了敲，發出 “篤篤” 的悶響，
    “少爺，我信您能帶著咱們活下去，可這煉鐵不是過家家 —— 窯怎麽建？進氣口留多大？燒多久才合適？這些咱們連個譜都沒有。萬一燒不出來，白瞎了力氣不說，還耽誤了鍛打農具的工夫。”
    旁邊的科爾也湊了過來，他懷裏抱著一本用獸皮做封麵的賬本，手指在賬本邊緣反複摩挲，臉色為難：“大人，石炭雖然便宜，可從灰岩鎮運回來也花了不少人力 —— 咱們儲備的柴火已經不多了，再過半個月就要開始準備春耕的犁鏵，要是柴火都用來燒這黑石頭……”
    “柴火可以省，石炭可以再運，但鐵不能等。”
    易站起身，把草圖鋪在一塊平整的青石板上，用三塊小石子壓住邊角，
    “索林的箭鏃隻剩三十多支了，上次偵查暮色森林，隊員們的長矛有一半是硬木削的，一捅就斷；布倫特你這裏，連修犁鏵的熟鐵都快見底了 —— 要是狼群再闖進來，咱們拿什麽擋？拿木棍子嗎？”
    他的聲音不高，卻像一塊石頭投進平靜的水裏，讓在場的人都沉默了。
    去年狼災的慘狀還刻在每個人心裏：木柵欄被狼群撞得粉碎，村民的慘叫聲混著狼嚎在雪夜裏回蕩，最後還是易用那奇怪的空間力量勉強守住城堡大門。
    現在凍土村剛蓋起五間木屋，領民們眼裏剛有了點活氣，要是沒有鐵，一切都是沙上建塔。
    布倫特盯著草圖上那個圓滾滾的窯形，沉默了半晌，突然把石錘往地上一戳：“行！少爺說幹，咱就幹！我這就去叫木匠老霍來，按您畫的圖壘窯！要是燒不出焦炭，大不了我再加班鍛幾天鐵，把耽誤的工夫補回來！”
    焦炭窯的建造用了整整三天。
    隊員們從凍土村廢墟裏挖來帶粘性的紅土，瑪莎婆婆拄著拐杖過來，教他們往紅土裏摻碎麥秸：“這樣泥坯不容易裂，就像咱們糊爐灶那樣，麥秸能當‘筋骨’。”
    她一邊說，一邊用枯瘦的手揉著紅土，指縫裏沾滿了泥，“我年輕時跟著我男人燒過木炭窯，這窯啊，最忌諱的就是漏風。”
    小托和小豆子自告奮勇要當 “看火人”。
    這兩個孩子都是去年狼災的孤兒，小托比小豆子大兩歲，心思細，能把易說的每一個步驟都記在心裏；小豆子眼尖，隔著老遠就能看出煙的顏色變化。
    易給他們找了一塊小木板，教他們用炭筆畫了三種煙的樣子：黑煙、青煙、白煙，“等窯裏的煙變成白煙，就趕緊堵死進氣口，悶三個時辰。”
    “知道了，易少爺！” 小豆子把木板揣進懷裏，拍了拍，像是揣了什麽寶貝，“我們肯定能看好火！”
    第一天壘窯，老霍帶著兩個木匠徒弟，按易畫的草圖搭骨架。圓窯比方窯難壘，每一塊泥坯都要對齊，不然就容易歪。
    小托蹲在旁邊，幫著遞泥坯，小豆子則拿著一把小刷子，往泥坯縫裏抹稀泥，嘴裏還念叨著：“不能漏風，不能漏風……”
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    傍晚的時候，窯終於壘好了。
    圓滾滾的窯身，頂端留了一個拳頭大的出煙口，側麵有一個可調節的進氣口，用一塊青石板擋住。
    布倫特繞著窯轉了三圈，用手敲了敲窯壁，聲音清脆，滿意地點點頭：“行，這窯看著結實！明天一早就點火！”
    第二天天還沒亮，小托和小豆子就起了床，揣著易給的麥餅，跑到窯邊等著。
    布倫特扛著一袋石炭過來，把石炭倒進窯裏，又在上麵鋪了一層幹樹葉引火。
    “點火！” 布倫特劃著一根火折子，扔進窯裏，幹樹葉 “轟” 地一聲燒了起來，黑煙從出煙口冒出來，像一條黑蛇，纏在清晨的冷霧裏，嗆得小豆子直咳嗽。
    “托哥，你看這煙，是黑色的！” 小豆子指著出煙口，興奮地說。
    小托拿出木板對比了一下，點點頭：“嗯，易少爺說，黑煙是石炭裏的水分在蒸發，等變成青煙就好了。”
    可沒等他們等到青煙，窯裏的火就 “轟” 地一聲旺了起來。
    進氣口的青石板沒擋嚴，留了一條寬縫，冷風灌進去，石炭燒得劈啪響，黑煙瞬間變成了黃煙，帶著刺鼻的硫磺味，飄到城堡裏，引得正在曬野菜的莉亞一陣咳嗽。
    布倫特正在鐵匠鋪收拾工具，聞到味就衝了過來，一把奪過小豆子手裏的木棍，往進氣口裏塞：“傻孩子！進氣口開太大了！這是燒焦炭，不是燒柴火！”
    木棍剛塞進去，窯體就 “哢嚓” 響了一聲 —— 紅土泥坯沒幹透，被高溫一烤，側麵裂了一道指寬的縫。
    冷風從裂縫裏鑽進去，火更旺了，最後窯頂的出煙口噴出火星，嚇得小托趕緊往窯邊潑水。
    等火滅了，大家扒開窯一看，裏麵的石炭全燒成了白灰，一碰就碎，連一點黑渣都沒剩下。
    “都怪我…… 我沒把進氣口擋嚴。”
    小豆子低著頭，眼淚在眼眶裏打轉，手裏的木棍攥得發白，指節都泛了青。小托也紅了眼，卻還是伸手拍了拍他的肩膀：“不怪你，是我沒檢查泥坯幹沒幹透。咱們再試一次，下次一定能成。”
    布倫特蹲在窯邊，看著那堆白灰，沒說話。
    他從懷裏摸出一個幹硬的麥餅，掰成兩半，遞給兩個孩子：“吃點墊墊，哭有啥用？少爺說了，失敗一次，就多懂一次。下次咱們把進氣口做小，泥坯曬夠三天再壘窯，保證不漏風。”
    小托接過麥餅，咬了一口，幹得剌嗓子，卻還是使勁往下咽。
    他看著那堆白灰，心裏暗暗發誓：下次一定要煉出焦炭。
    第二次嚐試在五天後。
    這次他們把泥坯放在太陽底下曬了三天，曬得幹透，一掰就斷，斷麵沒有一點潮氣。進氣口改成了可調節的活門，用一塊薄鐵板擋住，隻留一條細縫。
    點火的時候，易也過來了，他蹲在窯邊，和小托、小豆子一起盯著出煙口。
    黑煙慢慢升起來，飄在冷霧裏，帶著點潮濕的味道。
    小豆子每隔一刻鍾就問一次：“托哥，煙什麽時候變青啊？”
    小托總是搖搖頭：“再等等，易少爺說，急不得。”
    到了中午，黑煙終於變成了淡青色，飄在陽光下，像一縷縷輕紗。
    易趕緊起身，幫小托把進氣口的鐵板推嚴：“悶三個時辰，不能讓空氣進去。”
    夜裏冷，小托和小豆子裹著厚厚的羊毛毯，守在窯邊。
    小豆子困得直點頭，小托就掐自己的胳膊提神，手裏緊緊攥著那塊畫著煙的木板。
    易也來守了半宿，他坐在窯邊，借著篝火翻著母親的手稿，裏麵有一行模糊的字：“地火之石，閉而燒之，取其精魄”—— 原來母親早就知道石炭的用法，隻是沒寫具體步驟。
    “易少爺，你說咱們這次能成嗎？”
    小托小聲問，眼睛盯著窯頂的出煙口，那裏已經沒有煙冒出來了。
    “能成。” 易合上手稿，摸了摸小托的頭，“隻要咱們把每一步都做好，就一定能成。”
    可天快亮的時候，意外又發生了。
    窯體側麵的泥坯突然塌了一塊 —— 夜裏下了一場小雨，雖然他們用草簾蓋了窯頂，可雨水還是滲進了泥坯裏，把窯壁泡軟了。
    冷風灌進去，窯裏的火 “呼” 地一下又燒了起來，等火再次熄滅，窯裏的石炭變成了半黑半灰的塊狀，捏在手裏一掰就碎，根本不是米雅說的 “硬邦邦、敲著響” 的焦炭。
    小豆子蹲在地上，把臉埋在膝蓋裏，肩膀一抽一抽的：“怎麽又失敗了…… 是不是咱們根本就煉不出焦炭？”
    布倫特走過來，拍了拍他的頭，手裏拿著一塊沒燒透的石炭：“傻孩子，你看這石炭裏麵，有黑亮的地方 —— 說明咱們快成了，就是窯沒封好。下次咱們用泥巴把窯縫全糊上，再在窯頂蓋一層油布，保準不漏雨。”
    易看著兩個孩子通紅的眼睛，心裏也不是滋味。
    他走到最高的塔樓，閉上眼睛，試著聯係米雅。過了好一會兒，米雅的意識才傳來，帶著明顯的喘息：“易…… 我剛做完骨髓穿刺…… 有點疼……”
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    “對不起，打擾你了。” 易趕緊說，心裏滿是愧疚 ，他不該在米雅難受的時候還來煩她。
    “沒事…… 焦炭怎麽樣了？” 米雅的意念很輕，卻帶著關切，“是不是又失敗了？”
    易把兩次失敗的情況告訴她，包括進氣口沒擋嚴、窯體漏雨的問題。
    米雅沉默了一會兒，傳來斷斷續續的意念：“窯…… 要做成圓的…… 圓的受力均勻…… 不容易裂…… 還有…… 悶燒的時候…… 要在窯底留個小孔…… 排廢水…… 石炭裏的水分…… 會變成水…… 沒地方排就會泡軟泥坯……”
    原來如此！之前的窯雖然是圓的，可窯底沒留孔，石炭裏的水分在悶燒時變成蒸汽，沒地方排，就順著窯壁滲出來，把泥坯泡軟了。
    易趕緊從懷裏掏出一塊炭筆，在手腕上的皮帶上記下 “窯底留孔”，心裏湧起一股暖流 —— 米雅在病床上還惦記著這裏的事，她的每一個字，都像一束光，照在滿是黑煙的嚐試裏。
    第三次嚐試，他們把窯底鑽了一個手指粗的小孔，用木塞堵住，窯縫用摻了羊毛的泥巴糊得嚴嚴實實，窯頂蓋了兩層油布，還壓了幾塊石頭。
    點火後，黑煙慢慢變成青煙，再變成淡淡的白煙。
    小托和小豆子守在旁邊，連飯都不敢離開，小豆子甚至用石子在地上畫了 “倒計時線”，每過一個時辰就劃掉一道。
    “少爺，煙變成白煙了！” 小豆子突然叫起來，聲音裏滿是興奮。
    窯頂的白煙幾乎透明，飄在空氣裏，沒有一點硫磺味。
    易趕緊讓布倫特把窯底的木塞塞緊，再用泥巴封死進氣口。
    接下來的三天，大家都心神不寧。
    科爾路過窯邊，總要停下來看一眼，索林訓練完，也會繞到窯邊，用腳踢踢窯壁，莉亞則給小托和小豆子送來了熱麥粥，讓他們別凍著。
    終於到了開窯的日子。
    布倫特拿著鐵釺，小心翼翼地扒開窯頂的油布和泥坯，一股帶著焦香的熱氣撲麵而來 —— 裏麵躺著一塊塊黑亮的焦炭！有拳頭大的，有巴掌大的，表麵光滑，敲一下，聲音清脆，像敲在石頭上。
    “成了！真成了！” 小托拿起一塊焦炭，激動得手都抖了，他把焦炭遞到小豆子麵前，“小豆子，你看！這就是焦炭！”
    小豆子湊過來，用牙輕輕咬了一下，然後咧開嘴笑了，露出兩顆缺了的門牙：“硬的！比木炭硬多了！一點都不脆！”
    布倫特拿起一塊焦炭，翻來覆去地看，然後突然大笑起來：“少爺！這玩意兒！真能行！你看這顏色，這硬度，比最好的木炭都強！”
    科爾也湊過來，拿起一塊焦炭，放在鼻子前聞了聞，驚訝地說：“真沒味！一點硫磺味都沒有！這下好了，咱們再也不用愁木炭不夠了！”
    隻有小托和小豆子沒笑，他們蹲在窯邊，看著那些黑亮的焦炭，眼淚突然掉了下來 —— 那是高興的淚，是三天三夜沒合眼、被煙熏得通紅的眼睛裏，終於落下的甜淚。
    小托把一塊最大的焦炭揣進懷裏，小聲說：“等煉成鐵，我就用這焦炭燒的火，給小豆子打一個鐵哨。”
    焦炭煉成的第二天一早，布倫特就把鐵匠鋪的爐火捅開了。
    他要做一件事 —— 用這些新煉出來的焦炭，試試他那台用了二十年的老鐵砧和老風箱。
    鐵匠鋪裏彌漫著鐵屑和木炭的味道，布倫特的老風箱就放在牆角，是用整張熊皮縫製的，邊緣已經磨得發亮，拉杆上纏著厚厚的布條，那是他常年拉扯磨出來的。
    老鐵砧在爐火旁，表麵坑坑窪窪，卻異常光滑，那是幾十年鍛打留下的痕跡。
    “老夥計，今天給你換點新‘糧食’。”
    布倫特拍了拍鐵砧，又摸了摸風箱，然後從布袋裏拿出幾塊焦炭，放進爐膛裏。
    他劃著火折子，扔進爐膛，焦炭 “滋滋” 地燒起來，一開始是暗紅色的火，慢慢變成了橘紅色，最後變成了熾白的火焰，像一團跳動的光，把爐膛照得透亮。
    “好家夥！這火！” 布倫特瞪大了眼睛，他燒了二十年木炭，從來沒見過這麽旺的火。
    木炭的火最多是橘紅色，燒起來有煙，而且溫度有限，一塊鐵塊要燒半個時辰才能紅透；可焦炭的火是熾白的，沒有一點煙，爐膛裏的溫度明顯高了很多，連旁邊的鐵砧都開始發燙。
    小托和小豆子聞訊趕來，趴在鐵匠鋪的門口，好奇地往裏看。
    科爾也來了，手裏還拿著賬本，想看看這焦炭到底好不好用。
    布倫特從角落裏拿起一塊廢鐵 —— 那是去年狼災時從廢墟裏撿來的，表麵鏽跡斑斑，質地堅硬，以前用木炭燒，要燒一個時辰才能勉強變軟。
    他用鐵鉗夾起廢鐵，放進爐膛裏，然後開始拉風箱。
    “呼哧 —— 呼哧 ——” 老風箱發出沉重的聲響，風灌進爐膛，焦炭燒得更旺了，熾白的火焰幾乎要從爐口噴出來。布倫特一邊拉風箱，一邊盯著爐膛裏的廢鐵，嘴裏念叨著：“快點紅，快點紅……”
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    以往要等半個時辰的事，今天隻過了一刻鍾，廢鐵就開始變顏色了 —— 先是暗紅色，然後慢慢變成亮紅色，最後變成了耀眼的橙紅色，像一塊燒紅的寶石，在爐膛裏閃閃發光。
    “紅了！紅透了！” 小豆子在門口大喊，激動得跳了起來。
    布倫特趕緊用鐵鉗夾起廢鐵，放在老鐵砧上。
    鐵塊剛一碰到鐵砧，就發出 “滋啦” 一聲響，鐵屑濺了起來。
    布倫特拿起鐵錘，猛地砸下去 ——“噗！” 一聲悶響，鐵塊瞬間被砸扁了一塊，邊緣還微微卷起，像一片葉子。
    “好家夥！這鐵軟多了！” 布倫特瞪大了眼睛，他以前砸這塊廢鐵，要使出全身力氣，鐵錘下去隻能留下一個小坑，可今天，輕輕一砸，鐵塊就變形了，而且砸起來特別輕鬆，一點都不費勁。
    他又砸了幾錘，廢鐵被砸成了一塊扁平的鐵片，邊緣光滑，沒有一點裂紋。
    布倫特把鐵片放進冷水裏，“滋啦” 一聲，白煙冒了起來，鐵片瞬間冷卻，變成了暗黑色，表麵光滑，沒有一點鏽跡。
    “成了！這鐵鍛出來比以前好太多了！” 布倫特拿起鐵片，翻來覆去地看，激動得手都抖了，“以前用木炭燒，這塊鐵最多隻能鍛成個鐵鏟頭，還容易裂；現在用焦炭燒，能鍛成鐵片，還能再打把小刀！”
    科爾湊過來，拿起鐵片，用手指彈了彈，聲音清脆：“布倫特，這焦炭真這麽好用？比木炭省多少力？”
    “省一半還多！” 布倫特放下鐵片，又夾起一塊廢鐵放進爐膛，“以前燒一塊鐵要半個時辰，現在一刻鍾就夠；以前鍛打要費全身力氣，現在輕鬆多了 —— 有這焦炭，我一天能多鍛三把犁鏵！”
    小托和小豆子跑進鐵匠鋪，小豆子拿起一塊焦炭，放進爐膛裏，看著它燒起來的熾白火焰，眼睛裏滿是好奇：“布倫特，這焦炭燒的火真亮！比蠟燭還亮！”
    “那是！” 布倫特得意地笑了，他拿起鐵錘，又開始鍛打新的廢鐵，“以後咱們煉鐵，就靠這焦炭了！有了它，咱們法倫斯塔就能有自己的鐵了！”
    鐵匠鋪裏的錘聲 “叮叮當當” 地響起來，比以往更響亮，更有力。
    熾白的火焰從爐口噴出來，照在布倫特的臉上，映出他滿是皺紋卻異常興奮的笑容。
    小托和小豆子坐在門口，看著爐火，小聲聊著以後要打什麽 —— 小托說要打一把鐵劍，保護大家，小豆子說要打一個鐵哨，走散了能找到彼此。
    易站在鐵匠鋪外，聽著裏麵的錘聲和笑聲，心裏也滿是喜悅。
    他想起了米雅，要是她能看到這焦炭燒的爐火，肯定會很高興。
    他走到塔樓，閉上眼睛，聯係米雅：“米雅，焦炭成了，布倫特用它打鐵，爐火特別旺，鐵塊燒得又快又軟，比以前輕鬆多了。”
    過了一會兒，米雅的意念傳來，帶著一絲笑意：“太好了…… 我就知道…… 你們能做成…… 焦炭好用就好…… 接下來…… 風箱和高爐…… 也要加油……”
    “嗯，我們會的。” 易輕聲說，心裏充滿了力量。有了焦炭這個好開頭，接下來的風箱和高爐，肯定也能成功。
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