夕陽的餘暉如同被揉碎的朱砂，懶洋洋地潑灑在灰岩鎮行政廳的拱窗上。
    那些曆經百年風雨的石質拱券邊緣，還殘留著去年暴雨衝刷出的淺痕，此刻正被霞光染成溫暖的赭紅色。
    雕花窗欞將光線切割成細碎的菱形，在書房的青石地麵上投下明明滅滅的光斑，像一群不安分的螢火蟲，隨著穿堂風輕輕晃動。
    空氣中彌漫著淡淡的鬆煙墨香，那是艾拉昨夜批閱公文時留下的氣息 —— 她慣用的北境鬆煙墨裏總摻著點雪鬆香，混著窗外飄來的槐花香，在寂靜的房間裏釀出一種奇異的安寧，仿佛能撫平連日來的疲憊與喧囂。
    艾拉卸下玄鐵鎧甲時，金屬碰撞的脆響在寂靜的房間裏格外清晰，像一串被敲碎的冰淩。
    她內襯的軟皮甲已被汗水浸出深色的痕跡，縱橫交錯的紋路恰似地圖上的河流，後背的褶皺裏還卡著幾片風幹的草屑。
    鎧甲肩部的荊棘花紋沾著暗紅的血漬，用麻布擦拭時，能看見劃痕深處露出的銀白色金屬，像露出骨頭的傷口般觸目驚心。
    她背對著剛進門的易，望著樓下廣場上正被衛兵驅趕入庫的糧車，那些裹著鐵皮的車輪碾過凹凸不平的石板路，發出 “咯吱 —— 咯吱 ——” 的聲響，像鈍刀在反複研磨她本就緊繃的耐心。
    “糧食清點完了。”
    艾拉的聲音比鎧甲的涼意更甚，指尖無意識地摳著橡木桌麵的木紋，指腹蹭過那些深淺不一的刻痕 —— 那是曆任城主留下的印記，最深的一道據說是三十年前平叛的老城主刻下的，當時他的戰刀不慎滑落，在桌麵上劈出這道猙獰的溝壑。
    “四萬三千斤上等黑麥，近一萬斤燕麥，還有些混雜著沙礫的糙米。契約上寫的是兩萬斤，現在多出來的這些……”
    她頓了頓，喉結動了動，像是有團幹燥的棉絮卡在喉嚨裏，讓後麵的話難以出口。
    易走到她身邊時，帶進來一股院外的槐花香，比書房裏的更濃鬱些，還混著點泥土的腥氣。
    他順手提起陶壺給自己倒了杯水，陶土的粗糙觸感讓他想起米雅病房裏的紙杯 —— 那杯子上印著歪歪扭扭的小熊圖案，被小姑娘用紫色馬克筆畫了副可笑的圓眼鏡，鏡腿還一長一短。
    “格裏糧行的庫房比賬本上厚三倍，這點‘意外之財’不算稀奇。”
    他的目光落在廣場角落，一個瘸腿的老婦人正抱著麻袋，顫抖著接過衛兵遞來的黑麥，麻袋口露出的麥穗飽滿沉實，那是她憑借鎮民身份領到的半個月口糧，老婦人枯瘦的手指撫過麥穗時，指節都在輕輕打顫。
    艾拉猛地轉身，紫色的眼眸裏像燃著兩簇小火苗，睫毛上還沾著點鎧甲上的鐵屑。
    她的手重重按在《帝國商法典》的燙金封麵上，指節因用力而泛白，書頁被壓出深深的折痕，仿佛要將那厚重的法典按進桌麵裏。
    “可律法寫得清清楚楚！我們是執法者，不是趁火打劫的強盜！”
    她的聲音陡然拔高，又在尾音處悄然軟下來，
    “今早巡邏時，我聽見巷子裏的婦人說‘新官比舊官更狠’，你知道那滋味有多難受嗎？”
    最後幾個字帶著一絲不易察覺的顫抖，像是被細密的針輕輕紮了一下，疼得不劇烈，卻讓人心裏發緊。
    易的指尖在杯沿輕輕摩挲，水珠順著陶壺的裂縫蜿蜒而下，在桌麵上積成小小的水窪，倒映著拱窗投下的光斑。
    “你覺得格裏的糧食是怎麽來的？”
    他忽然問，目光越過艾拉的肩膀，掃過窗外蜷縮在牆角的老乞丐 —— 那是被格裏的人打斷腿的糧商老馬，去年冬天還在市場上吆喝著賣新磨的麥粉，聲音洪亮得能穿透三層棉布，現在卻隻能用豁口的破碗討食，枯槁的手指抓著碗沿，指縫裏還嵌著洗不掉的泥垢。
    “三個月前，白河上遊的商船被他扣了七艘，理由是‘疑似攜帶違禁品’，最後那些糧食都進了他的倉庫。上個月，南坡村的農夫交不起‘保護費’，青苗被他的人連根拔了，現在隻能挖野菜充饑，我前天還看見有孩子捧著帶土的馬齒莧啃。”
    他彎腰撿起落在地上的麥穗，那是從廣場上帶進來的，顆粒飽滿得能看見細密的紋路，頂端的麥芒還帶著點金色的光澤。
    “律法是用來守護公義的，不是給豺狼當保護傘的。我們拿的不是他的糧食，是他從鎮民嘴裏搶回去的活命糧。”
    艾拉的嘴唇抿成一條直線，像被刀刻出來的痕跡，喉結動了動卻沒說出話。
    陽光從她耳後的碎發間穿過，在脖頸上投下細小的陰影，像蝴蝶停駐的翅膀，隨著她細微的呼吸輕輕顫動。
    她忽然想起三年前在王都受訓時，教官說過的話：“律法的最終目的是守護人，而非束縛人。”
    那時她隻當是句空洞的訓誡，此刻卻像塊燒紅的烙鐵，狠狠燙在心上，留下清晰的印記。
    “況且，”
    易忽然笑了笑，眼角的紋路裏藏著幾分狡黠，像隻偷吃到魚的貓，胡須還沾著點魚鱗，
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    “我們隻是‘超額執行’了契約。格裏立契時沒寫清上限，賬本又被他的人燒了 —— 誰能證明這些糧食不是他‘自願’補償的？”
    他拿起桌上的羽毛筆，沾了點深黑色的墨水，在契約空白處添了行字：
    “債務人自願以額外糧食抵償曆年欠賬”，
    字跡蒼勁有力，筆鋒帶著不易察覺的鋒芒，與格裏那歪歪扭扭、像蟲子爬過的筆跡形成鮮明對比。
    艾拉瞪著他，嘴唇哆嗦了半天，突然泄氣般地抓起桌上的銅酒壺灌了一大口。
    麥酒的琥珀色液體順著她的嘴角流下，在脖頸上劃出一道晶瑩的線，像條蜿蜒的小河，流過鎖骨處的淺窩。
    “你這張嘴，不去當訟師真是可惜了。”
    她哼了一聲，卻沒再反駁，轉身時鬥篷的下擺掃過椅子腿，帶起一陣細小的灰塵，在陽光裏跳舞，像無數微小的金色精靈。
    “不過…… 下次再用這種‘歪理’，提前跟我說一聲。我可不想每次都像個被蒙在鼓裏的傻瓜。”
    門合上的瞬間，易指尖的水珠恰好滴落在水窪裏，漾開一圈漣漪，將那些光斑的倒影揉成細碎的金箔。
    他望著窗外漸沉的暮色，廣場上的糧車已經卸完，衛兵正驅趕著圍觀的鎮民離開，一個紮著羊角辮的小女孩抱著半袋黑麥，笑得露出兩顆缺了的門牙，臉頰上還沾著點麥糠。
    他忽然想起米雅說過的 “程序正義”—— 或許在這個世界，有些光，總得劈開濃重的黑暗才能照進來，哪怕過程會沾染上塵埃。
    王都，這座被稱為 永恒之城 的帝國心髒，空氣中永遠彌漫著一種複雜的氣息。
    那是上等香料燃燒後的馥鬱、陳年卷軸散發出的黴味，以及權力博弈中無形的硝煙味，三者交織在一起，形成一種獨屬於王都的粘稠感。
    北境的風帶著凜冽的寒意，卻似乎穿不透這層厚重的空氣，隻能在城外徘徊。
    皇宮深處，兩尊金甲衛士如同亙古不變的山巒，矗立在禦書房門外。
    他們手中的重劍斜指地麵，鎧甲上的每一片甲葉都擦拭得鋥亮，反射著廊柱上懸掛的魔法燈發出的幽光。
    當瑟琳娜公主的身影出現在走廊盡頭時，衛士們沉重的鎧甲發出 一聲輕響，巨大的橡木門被緩緩推開，露出裏麵溫暖而肅穆的空間。
    瑟琳娜微微吸了一口氣，試圖將長途跋涉帶來的疲憊與北境風沙留下的凜冽氣息一並壓下。
    她身上的旅行裝束早已換下，此刻穿著一身剪裁合體的湖藍色宮廷長裙，裙擺上用銀線繡著帝國的鳶尾花徽章。
    她的長發被精心挽成發髻，僅留幾縷碎發垂在頸側，既符合公主的身份，又不失北境曆練出的幹練。
    禦書房內的空氣仿佛凝固在鎏金燭台的光暈裏，紫檀木書桌的紋理在陰影中蜿蜒如蟄伏的蛇。
    書桌兩側的四張梨花木椅上，坐著帝國真正的權力支柱，每道呼吸都似帶著千鈞之力。
    財政大臣奧托?維恩的指腹正沿著水晶酒杯的棱麵輕輕摩挲，杯壁上凝著細密的水珠，映得他紅潤的麵頰像熟透的蘋果。
    他無名指上那枚鴿血紅寶石戒指隨著動作閃爍，那是三年前吞並南方鹽礦時，礦主獻上的貢品。
    此刻他眼簾半垂，看似在欣賞杯中美酒，餘光卻不時掃過皇帝指間的玉璽 —— 那枚用整塊黑曜石雕琢的印璽，邊角已被曆代帝王摩挲得溫潤如玉。
    軍務大臣雷蒙德?鐵壁侯爵的軍靴跟在地板上磕出細微的聲響，筆挺的軍服肩章上，三枚銀質雄獅勳章在燭火下泛著冷光。
    他坐姿如標槍般筆挺，左手按在腰間的佩劍劍柄上，指節因用力而泛白。
    當瑟琳娜的裙擺掃過地麵時，他下頜線猛地繃緊，喉結滾動著咽下了什麽話，那道從左眉延伸至顴骨的疤痕在光影中忽明忽暗 —— 那是二十年前平定西部叛亂時留下的印記，也是他向老貴族陣營表忠的勳章。
    元老院首席議員蓋烏斯?奧勒留的銀絲長須垂在錦緞長袍上，呼吸間帶著陳年雪鬆的氣息。
    他看似渾濁的眼珠在布滿褶皺的眼皮下轉動，每當燭火搖曳，便有精光從老花鏡邊緣閃過。
    他指間那串象牙念珠已被盤得發黃，此刻正停在第三十二顆 —— 那是當年他力排眾議，支持現任皇帝登基時，先帝賞賜的珍品。
    而坐在最左側陰影裏的情報總管瓦勒斯，幾乎與雕花窗欞投下的暗影融為一體。
    他那件深灰便服的領口鬆垮地敞著，瘦高的身形像株脫水的蘆葦。
    瑟琳娜提起天鵝絨裙擺的動作如行雲流水，金線繡成的薔薇在燭火下綻放又凋零。
    她屈膝時裙撐發出細微的摩擦聲，恰到好處地掩蓋了靴底鐵片與地板的碰撞 —— 那是北境工匠為她特製的防身武器。
    “父皇，兒臣奉召歸來。”
    尾音微微下沉，既顯恭順又藏著北境的風霜。
    皇帝的指腹在玉璽上碾過，發出砂礫摩擦般的輕響。“回來就好。” 他聲音裏的慈愛像蜂蜜般濃稠，卻甜得發假，“
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    北境的風雪，把你鬢角的絨毛都吹沒了。”
    目光落在女兒鎖骨處那道淺疤上 —— 那是去年鎮壓冰原蠻族時留下的，此刻被珍珠項鏈遮得若隱若現。
    他抬手示意錦凳的動作漫不經心，袖口卻露出半截龍紋刺繡，金線在暗處遊動如活物。
    瑟琳娜垂首時，睫毛在眼下投出蝶翼般的陰影。
    “為父皇分憂，是兒臣的本分。”
    眼角的餘光卻精準捕捉到奧勒留念珠的停頓 —— 老狐狸正在計算元老院能從這件事中撈取多少好處。
    雷蒙德按劍的手鬆了半分，靴跟又磕了下地麵，這是軍方在傳遞 “暫時休戰” 的信號。而瓦勒斯的指尖突然停止了動作，像尊沉默的石像。
    皇帝的指甲在玉璽邊緣輕輕拂過：“雷納德勾結黑潮，托曼當眾襲駕，你處置得很得體。”
    語氣裏的讚許像層薄冰，“但鐵隼伯爵鎮守鐵岩堡三十年，寒了他的心，邊境防線怕是要鬆動。”
    雷蒙德的佩劍發出半寸出鞘的輕響：“陛下聖明。前日收到急報，霜狼部落已越過冰脊河，鐵岩堡的斥候營卻遲遲未動 —— 托曼被押，岡瑟伯爵怕是……” 他故意停頓，讓未盡之語在空氣中發酵。
    瑟琳娜的指尖在袖中攥緊了北境送來的密信，信紙邊緣已被捏出褶皺。
    “父皇與侯爵大人教訓的是。” 她抬眼時，睫毛上仿佛沾著北境的雪粒，“隻是當時托曼的長劍距兒臣咽喉不過三寸，雷納德的黑魔法陣已籠罩半座灰岩鎮。若再遲疑，恐怕今日呈給父皇的，便是兒臣的首級了。”
    她輕輕抬手，露出腕上尚未褪盡的淤青 —— 那是托曼的馬蹄鐵擦過留下的痕跡。
    奧勒留突然轉動念珠，象牙珠子碰撞的脆響打破了沉默：“公主殿下也是臨危受命。不過老臣倒聽說，鐵隼伯爵上個月剛給二皇子送去三車冰晶礦？” 他蒼老的聲音像枯葉摩擦，卻精準地戳中要害。
    皇帝的呼吸明顯滯了半拍，指尖在玉璽上猛地用力，留下道月牙形的白痕。
    “此事容後再議。” 他揮揮手，語氣裏的疲憊再也藏不住，“你先回府歇息。”
    瑟琳娜退出禦書房時，靴底的鐵片在門檻上輕輕磕碰。
    眼角的餘光瞥見瓦勒斯的指尖極快地向上挑了下。
    公主府邸坐落在王都貴族區的中心地帶，與其說是宮殿，不如說更像一座充滿藝術氣息的巨大庭院。
    青石鋪就的小徑蜿蜒穿過精心修剪的花園，噴泉在午後的陽光下噴湧出晶瑩的水珠，空氣中彌漫著玫瑰與薰衣草的混合香氣。
    然而在這寧靜的表象之下，無形的防禦法陣正悄然運轉，每一株灌木後都隱藏著警惕的護衛，構築起另一重堅實的壁壘。
    在府邸最深處的私密起居室內，瑟琳娜終於卸下了所有的偽裝。
    她換上一身寶藍色的絲絨長袍，長發鬆鬆地挽在腦後，露出光潔的額頭。
    長途跋涉的疲憊與禦書房裏的暗流湧動，此刻如同潮水般將她淹沒，她幾乎是踉蹌著走到沙發旁坐下，伸手按了按發脹的太陽穴。
    看來我們的皇帝陛下，這次也被那群藏在帷幕後的老狐狸們用軟刀子架得不輕。
    一個清冷的聲音從窗邊傳來。
    伊薇娜正站在落地窗前，看著庭院中那棵據說已有三百年曆史的冬青樹。
    她穿著一身剪裁利落的深藍色商務裙裝，身姿挺拔如鬆，一頭黑色短發用發膠打理得一絲不苟，與房間裏慵懶華麗的洛可可風格裝飾格格不入。
    她手中端著一杯熱氣騰騰的清茶，茶葉在水中緩緩舒展，散發出淡淡的清香。
    伊薇娜轉過身，沒有多餘的寒暄，直接將另一杯加了安神香草的蜂蜜茶塞進瑟琳娜手裏。
    茶杯的溫熱透過骨瓷傳到指尖，稍稍驅散了瑟琳娜心中的寒意。
    瑟琳娜接過茶杯，長長籲出一口氣，揉了揉緊繃的額角：無非還是那幾個派係。軍部的人心疼鐵隼伯爵折了兒子和麵子，認為我打了軍隊的臉；元老院裏那些老古董覺得我逾越了公主的本分，插手地方政務過深，開了壞先例；或許...... 還有其他人，單純是擔心金雀花商會通過我，在北境攫取太多利益，動了他們的奶酪。
    她啜飲了一口甜澀的茶湯，繼續道，父皇讓我 休息 ，言下之意是讓我暫時避避風頭，等待這波針對我的非議稍稍平息。
    避風頭可以，但我們不能真的什麽都不做，等著別人把刀磨好。
    伊薇娜走到房間中央的小圓桌前，攤開幾份用特殊密文書寫的情報。
    那些情報用特製的墨水書寫，隻有在特定的光線照射下才能顯形，此刻在魔法燈的光芒下，字跡如同墨玉般浮現出來。
    灰岩鎮的最新消息傳來了。
    伊薇娜的手指點在其中一份情報上，
    你那位忠誠勇猛的艾拉隊長，還有你留下的那個神秘莫測的 ，可是給你送上了一份大大的 驚喜 。
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    他們用一場精心設計的賭局，贏了 肥鼠 格裏兩萬斤糧食，格裏當場耍賴，艾拉就直接以藐視城主權威、違抗帝國法令為由，帶兵抄了格裏的糧行，不僅搬空了所有庫存 —— 遠遠超過兩萬斤，還把格裏本人扔進了地牢最深、最潮濕的那一間。
    瑟琳娜猛地坐直身體，紫羅蘭色的眼眸中先是閃過極大的驚愕，隨即化為難以抑製的激賞，最後又爬上一絲後怕：幹得漂亮！真是...... 太解氣了！我就知道艾拉絕不會讓我失望！等等......
    她忽然停頓，仔細回想伊薇娜的話，
    這種環環相扣、又狠又準的手段，聽起來更像是易的風格？ 她對那個黑發黑眸、總是平靜得可怕的年輕人印象極其深刻，他看似溫和的外表下，藏著令人膽寒的決斷力。
    情報顯示，背後策劃者大概率就是他。
    伊薇娜點頭確認，嘴角勾起一抹近乎冷酷的笑意，
    現在，灰岩鎮的糧食危機暫解，民心振奮。
    但這也等於把馬蜂窩捅穿了。
    鐵隼伯爵絕不會善罷甘休。
    明麵的壓力已經到了陛下這裏，暗地裏的刀子，恐怕已經快馬加鞭指向灰岩鎮了。
    我們安插在王都各處的耳朵回報，伯爵的心腹使者最近和軍需副大臣、以及幾位掌管境內河道稽查與陸路貨運的官員走動異常頻繁，宴請不斷。
    瑟琳娜的眼神徹底冷了下來，如同北境寒冬裏的寒冰：我們必須做點什麽。他們不能在前麵衝鋒陷陣，我們在後麵卻隻能眼睜睜看著。
    當然。 伊薇娜語氣斬釘截鐵，她伸出一根手指，
    第一，資金和物資。我會立刻啟動備用方案，通過幾家與我們關係密切但表麵無涉的中立商會，以 支援北境重建 的名義，繼續向灰岩鎮和法倫斯塔輸送他們急需的優質建材、藥品、禦寒衣物和...... 一批經過特殊處理的 農具 她特意加重了 二字，眼中閃過一絲狡黠，路線會盡量避開伯爵勢力控製的關卡和河道，走暮色森林邊緣的秘密商道。
    第二，情報。 伊薇娜伸出第二根手指，王都所有針對北境、針對灰岩鎮、針對你或者易的風吹草動，無論是元老院的私下議論、軍部的調兵提議、還是財政部的預算卡扣，我會動用商會所有的情報網絡，第一時間加密傳給你和艾拉。那些分布在酒館、驛站、甚至貴族府邸裏的 耳朵 ，會成為我們最敏銳的預警係統。
    她向前一步，壓低聲音，幾乎如同耳語：第三，我在元老院和軍方也有幾個欠著商會大人情，或者說，被我們握著實實在在把柄的 朋友 她的指尖在桌麵上輕輕敲擊著，他們雖然不能明著站出來支持你，但在關鍵時候，稍微拖延、修改甚至扭曲一下對你們不利的議案或命令，讓它們在繁瑣的流程中無聲無息地消失或者變質，還是可以做到的。比如，讓一份調兵令在文書審核環節多待三天，讓一筆本該撥付的軍餉 暫時 滯留在國庫......
    瑟琳娜放下茶杯，緊緊握住伊薇娜微涼的手，那雙手因為常年處理商會事務而帶著薄繭，卻異常堅定有力。
    謝謝你，伊薇。沒有你和商會，我在北境寸步難行。
    別謝我，我親愛的老板兼公主殿下。
    伊薇娜難得地露出了一個真實的、帶著些許暖意的笑容，投資北境，就是投資金雀花商會的未來。我從不做虧本生意。
    她頓了頓，眼中閃過一絲好奇，我看好你，也看好那個能讓 肥鼠 格裏和鐵隼伯爵接連吃癟的易。他很特別，不是嗎？一個突然出現在北境的領主，既沒有顯赫的家世，也沒有強大的後盾，卻能在短時間內站穩腳跟，還能和你我這樣的人形成微妙的平衡......
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