灰岩鎮的初夏總帶著一股潮濕的土腥氣，像是剛從河床裏撈出來的淤泥，混著青草與鐵器的味道，沉甸甸地壓在人的肺葉上。
    大白河水利工地上，夯土的號子聲穿透晨霧，像一柄鈍斧劈開了黎明的寂靜 —— 那號子是用北境特有的方言喊的，詞句簡單粗糲，卻帶著某種古老的韻律，仿佛能追溯到先民開墾凍土的年代。
    勞工們赤著黝黑的脊背，古銅色皮膚被汗水浸透，在朝陽下泛著油亮的光，每一次彎腰搬運石料，肌肉都如老樹根般虯結繃緊，暴起的青筋像一條條青色的小蛇，爬過肩胛骨與脊梁骨的溝壑。
    水渠的輪廓已初現雛形，像一條被晨光鍍亮的銀帶，鑲嵌在褐色的土地上。
    渠邊新栽的垂柳抽出嫩黃新芽，枝條垂落時輕掃過水麵，驚得幾尾銀鱗小魚順著臨時導流的溪水逆流而上。
    它們尾鰭掃過水底的鵝卵石，激起細碎的水花，映著初升的太陽，碎成一片跳躍的金箔。
    一個紮著羊角辮的小女孩提著陶罐來打水，蹲在渠邊時，發間別著的野雛菊掉進水裏，被小魚們圍著啄食，她咯咯的笑聲驚飛了枝頭的麻雀，卻驚不散遠處夯錘砸入泥土的悶響 —— 那悶響像是大地的心跳，沉穩而有力。
    凱爾文蹲在渠邊，指尖沾著濕潤的黑泥。
    他穿著件灰綠色的粗布鬥篷，帽簷壓得很低，遮住了大半張臉，隻露出線條緊繃的下頜和一截削瘦的脖頸。
    脖頸左側有顆細小的朱砂痣，像被什麽東西燙過的痕跡。
    他手裏攥著一根削尖的柳樹枝，枝椏被精心打磨過，截麵光滑如鏡 —— 這手藝絕非凡人所有，更像是常年與利刃打交道的人才有的習慣，連樹皮的纖維都被磨得服服帖帖，摸上去竟有種絲綢般的順滑。
    樹枝輕點水麵時，一圈圈漣漪便蕩開，與遠處夯錘砸入泥土的震波在水麵相撞，碎成無數閃爍的光點，像撒了一把碎鑽，又像誰把星星揉碎了扔進水裏。
    “這是暮色森林的獸穴分布圖。”
    他揚了揚手裏的獸皮卷軸，聲音被工地上的吆喝聲切割得有些零碎。
    卷軸是用某種大型猛獸的脊背皮製成的，邊緣磨損得發毛，邊角處甚至能看到幾處被水浸泡過的黴斑，顯然被反複翻閱過無數次。
    卷軸展開時，能聞到一股混合著鬆油與血腥的氣味 —— 鬆油是用來防腐的，而那若有似無的血腥氣，像是從獸皮的毛孔裏滲出來的。
    他說話時，鬥篷下露出的手腕上閃過一道銀光，那是個用細銀鏈串起的狼頭吊墜，狼眼處鑲嵌的黑曜石在陰影裏泛著冷光，仔細看去，狼嘴的縫隙裏還卡著一絲暗紅色的纖維，像是幹涸的血跡。
    易在他身邊蹲下時，草葉上的露水沾濕了褲腳。
    他今日穿了件靛藍色的粗布短衫，是莉亞用大白河的靛藍草染的，洗得有些發白，袖口磨出了毛邊。
    褲腿挽到膝蓋，露出小腿上幾道淺淡的舊疤 —— 那是去年在風蝕隘口與霜狼斥候搏鬥時留下的，當時一支骨箭擦著脛骨飛過，帶起的血珠濺在雪地上，像開出了一串紅莓。
    他順手撿起一塊扁平的青石，石麵上還留著遠古海洋生物的化石紋路，螺旋狀的菊石印記清晰可辨，邊緣被水流打磨得圓潤光滑。
    石子被他用指腹摩挲得溫熱，拋向水渠時，在水麵上連跳三下：第一下濺起的水珠打在凱爾文手背上，像顆冰涼的淚；第二下撞散了正欲成形的漣漪，攪亂了水麵上晃動的雲影；第三下才戀戀不舍地沉入水底，帶起一串細小的氣泡，像誰在水下輕輕吹了口氣。
    “霜狼部落。”
    易的目光落在卷軸中央那個畫著三枚尖牙的狼頭符號上，指尖無意識地劃過符號旁歪歪扭扭的 “七” 字。
    那字跡是用炭筆寫的，邊緣有些暈染，像是寫的時候手在發抖。
    上次在風蝕隘口遭遇的斥候，狼皮靴上就沾著暮色森林特有的熒光苔蘚，那些苔蘚在月光下會滲出淡綠色的汁液，像某種不祥的預兆。
    他記得當時有個斥候的箭羽上，就刻著一模一樣的狼頭，隻是那狼頭的眼睛是用幹涸的血點上去的，血漬已經發黑，透著股鐵鏽味。
    凱爾文用樹枝在泥地上畫出刀形，線條果斷如刀劈斧砍。
    “刃長三尺七寸，背厚一寸，刃薄如紙。”
    他特意加重了 “薄” 字的語氣，樹枝在泥地裏劃出深深的溝壑，仿佛要將這尺寸刻進大地裏，
    “刀柄要纏鮫綃 —— 不是灰岩鎮雜貨鋪那種摻了麻線的次品，要南境來的真貨，能吸汗防滑。”
    他說著，忽然扯下鬥篷的一角，露出裏麵襯裏的布料，那布料在陽光下泛著細密的光澤，“就像這種，摸上去像水一樣，攥在手裏卻不會打滑。”
    樹枝忽然頓在刀柄末端的位置，凱爾文抬頭看向易。
    他的瞳孔顏色很淺，像被雨水衝刷過的灰石，此刻卻銳利如鷹隼，仿佛能穿透皮囊直抵人心：“我知道你在灰岩鎮用了些‘特別手段’收拾了馬庫斯。”
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    易指間的石子 “噗通” 一聲沉入水底。
    陽光恰好掠過凱爾文的側臉，他看到對方耳後有一道極淡的疤痕，像被某種飛禽的利爪劃過，疤痕邊緣的皮膚微微泛白，顯然年代久遠。
    他想起米雅曾說過，猛禽的利爪會在獵物身上留下鋸齒狀的傷痕，而這道疤的形狀，倒像是被鷹隼的利爪狠狠抓過 —— 那年在王都的皇家獵場，他見過馴鷹人展示鷹隼的爪子，彎鉤般的指甲邊緣帶著細小的倒刺，能輕易撕開鹿皮。
    “那家夥是鐵隼伯爵從黑魔法集市買來的貨色。”
    凱爾文的樹枝繼續在泥地上滑動，狼頭符號被戳得模糊，像一張在痛苦中扭曲的臉，
    “集市在王都下水道深處，用活嬰的血喂養召喚陣，才能打開通往深淵的裂隙。”
    他說話時，喉結滾動了一下，像是在壓抑某種厭惡，
    “去年有個南境來的商人想舉報，結果被發現時，整個人都被塞進了召喚陣的石槽裏，連骨頭都沒剩下。石槽裏的血垢刮下來秤了秤，有三斤重。”
    渠水清澈見底，能看到幾條半透明的小魚正啃食著水底的水草。
    它們對水麵上的對話渾然不覺，尾鰭掃過石縫時，驚起一團細小的泥沙，緩緩在水中彌散開來，像一杯被攪渾的清水。
    易忽然注意到，水渠的水底沉著一塊暗紫色的石頭，表麵布滿細小的孔洞，像是被強酸腐蝕過 —— 那是暗影水晶的碎屑，馬庫斯的法杖上就鑲嵌著這種礦石。
    他記得當時擊碎那根法杖時，水晶碎屑落在地上，發出了細微的 “滋滋” 聲，仿佛在灼燒泥土。
    “三天後我來取刀。”
    凱爾文站起身時，草屑從他的鬥篷下擺簌簌掉落。
    他拍了拍手上的泥土，動作隨意得像在拂去無關緊要的塵埃，
    “就在行政廳後院，老槐樹下。”
    他轉身時，鬥篷的一角被風掀起，露出裏麵銀灰色的襯裏，在陽光下泛著柔和的光澤 —— 那是用月光蛛的絲織成的布料，輕如鴻毛，卻能抵禦三階以下的魔法衝擊。
    這種布料隻在帝國皇家獵場產出，是月光蛛吐絲時吸收了月光精華才有的特性，尋常傭兵根本無從接觸，就連易也是從瑟琳娜公主的侍衛身上才見過一次。
    那次公主的侍衛長艾拉展示過這種布料的韌性，用長劍砍了三下都沒留下痕跡。
    易望著他轉身離去的背影，注意到他走路時左腳落地稍重，像是左腿有舊傷。
    凱爾文穿過工地時，幾個正在抬石料的勞工下意識地給他讓開道路，眼神裏帶著敬畏 —— 這些勞工大多是從鐵岩堡逃來的流民，顯然對某些特殊的氣息有著本能的敏感。
    有個瘸腿的老勞工甚至對著凱爾文的背影劃了個十字，那是北境牧民祈求平安的手勢。
    工地上的夯土聲漸漸變得稀疏，日頭已經升高，曬得人皮膚發燙。
    易蹲在渠邊，看著水麵上自己的倒影。
    倒影裏，他腕間的星穹之引微微發亮，盤龍胎記的鱗片仿佛在緩緩遊動，每一片鱗甲的紋路都清晰可見，像極了米雅給他看過的地球衛星雲圖上的氣旋。
    他想起米雅曾說過，
    “交易的本質是價值交換，但信任才是讓交易持續的根基”。
    凱爾文用獸穴分布圖換長刀，看似公平，可那卷軸背後藏著的，恐怕遠不止幾處獸穴那麽簡單 —— 暮色森林深處，除了霜狼部落，還有被稱為 “腐骨沼澤” 的禁忌之地，據說那裏連陽光都照不進去，隻有亡靈在沼澤裏唱歌。
    遠處傳來工頭的吆喝聲，是個大嗓門的壯漢，腰間別著根鑲鐵的木棍，正催促著勞工們加快進度。
    易站起身，拍了拍褲子上的泥土，指尖還殘留著柳樹枝的清香。
    他望向行政廳的方向，那棵老槐樹的樹冠在晨霧中若隱若現，像一個沉默的守望者。
    樹底下有個石碾子，是前幾任鎮長用來鎮壓邪祟的，石碾子上刻著模糊的符文，據瑪莎婆婆說，那是幾百年前的守夜人留下的。
    三天後的交易，注定不會隻是交換幾把長刀那麽簡單。
    水渠裏的小魚還在逆流而上，它們的身影在清澈的水中劃出銀亮的軌跡，仿佛在追逐著某種看不見的目標。
    易知道，北境的棋局已經開始落子，而他和凱爾文，不過是這盤棋上最先相遇的兩枚棋子。
    至於誰是執棋者，誰又是棋子，現在還言之過早。
    他想起米雅給他講過的國際象棋，說每個棋子都有自己的走法，看似被人操控，實則也在影響著全局 —— 就像此刻渠邊的風，看似隨意吹動柳枝，卻可能在千裏之外掀起一場風暴。
    他轉身走向工坊區，步伐沉穩。
    陽光穿過垂柳的枝葉，在他身上投下斑駁的光影，像披上了一件綴滿星辰的披風。
    二十把長刀，要在三天內趕製出來，而且必須是能讓凱爾文滿意的精品 —— 這對布倫特和矮人們來說，既是挑戰，也是證明法倫斯塔鍛造技藝的機會。
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    布倫特最近迷上了米雅說的 “折疊鍛打”，說要把鋼坯折成百層，讓刀刃既鋒利又不易崩口，為此還特意讓科爾從南境捎來了更好的焦炭。
    工坊區的風箱聲已經響起，“呼哧呼哧” 的節奏像巨人的呼吸。
    易能想象出布倫特掄錘的樣子，那老家夥總是喜歡赤著膀子，汗珠砸在鐵砧上，濺起細碎的火星，映得他滿是皺紋的臉像塊老樹皮。
    矮人格倫則會蹲在熔爐邊，用他那銅色的眼睛盯著火候，嘴裏念念有詞，說要用 “火焰的呼吸” 喚醒鋼鐵裏的靈魂。
    他嘴角微微上揚，北境的清晨，總是充滿了力量與希望，哪怕暗流正在看不見的地方悄然湧動。
    路過斷劍酒館時，老傑克正用獨臂擦著酒杯，銅杯在他掌心旋轉，映出窗外流動的雲彩。
    他朝易點了點頭，眼神裏帶著詢問 —— 這位老傭兵總能從空氣裏嗅出不尋常的味道。
    易也朝他點頭示意，沒有說話，有些事不必說破，就像水渠裏的魚，不必知道水麵上的交易，隻需順著自己的方向遊動。
    回到行政廳時，莉亞正抱著一摞公文等在門口，她的發辮上別著朵曬幹的矢車菊，那是上次去法倫斯塔時，小傑克送她的。
    “哈維管事讓人送來了新的糧食清單，”
    她把公文遞過來，指尖無意中碰到了易的手腕，忽然 “呀” 了一聲，“大人，您的胎記在發光。”
    易低頭看去，星穹之引的盤龍胎記確實在微微發亮，鱗片的紋路裏仿佛有流光在轉動。
    他想起凱爾文耳後的疤痕，想起那銀灰色的月光蛛絲襯裏，想起獸皮卷軸上的狼頭符號 —— 這些碎片像水渠裏的漣漪，正在他的腦海裏一圈圈擴散，漸漸連成一片模糊的圖景。
    “三天後，準備二十把長刀。” 易對莉亞說，聲音平靜，
    “讓布倫特按這個尺寸做。”
    他用手指在桌麵上畫出刀形，尺寸與凱爾文在泥地上畫的分毫不差，“刀柄要用南境的鮫綃，科爾的商隊應該還有存貨。”
    莉亞認真地記下尺寸，忽然抬頭問：“大人，是要和誰交易嗎？”
    易望著窗外那棵老槐樹的方向，陽光已經越過牆頭，在地上投下細長的影子。“一個可能成為朋友，也可能成為敵人的人。”
    他說，“不過在此之前，我們得先拿出足夠的誠意。”
    就像水渠裏的水，要先清澈見底，才能映照出水麵上的世界。
    而他和凱爾文的這場交易，或許就是映照北境未來的那麵鏡子 —— 是能照出光明，還是會映出更深的黑暗，誰也說不準。但至少此刻，大白河的水流正順著水渠緩緩流淌，帶著陽光的溫度，帶著泥土的氣息，帶著無數生命的希望，朝著遠方奔去。
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