灰岩鎮的晨霧剛漫過青石城牆時，易已站在行政廳後院的老槐樹下。
    露水順著垂柳的嫩枝滴落，在 長刀的狼皮刀鞘上砸出細碎的濕痕，像給那些沙狼紋理鑲了圈銀邊。
    他指尖撫過刀鞘上布倫特烙的星紋，鐵屑的冷澀混著皮革的溫熱，在掌心漫成一片奇異的觸感。
    “大人，東穀的流民又在磨坊前吵起來了。”
    艾拉的皮靴踏過帶露的草地，護肩上的獅首紋章沾著草葉。
    她遞來塊被攥皺的麻布，上麵用炭筆塗著兩個歪扭的符號 —— 一個像燃燒的火把，一個像斷裂的長弓。
    “火把是從燼土荒原逃來的薩米爾人，長弓是冰原南遷的瓦勒部落，為了磨麵的順序打起來了，薩米爾人的首領卡隆被瓦勒的薩滿敲破了頭。”
    易展開麻布時，星穹之引忽然發燙。
    腕間的盤龍胎記泛起淡青，鱗片間流轉的微光裏，竟浮現出米雅病房裏那張世界地圖的碎片 —— 那些被彩色線條分割的區域，此刻倒像灰岩鎮裏交錯的流民營地。
    他將麻布疊好塞進腰間，對艾拉揚了揚下巴：“去看看。”
    東穀的晨霧帶著麥秸的清香，卻掩不住空氣中彌漫的火藥味。
    二十畝新墾的田地被臨時水渠切成六塊，泥土翻湧的氣息裏混著淡淡的血腥味。
    薩米爾人裹著煙熏過的獸皮蹲在北頭，他們的獸皮上還留著荒原風沙的刻痕，邊緣處磨得發亮。
    瓦勒人披著灰鼠皮鬥篷守在南頭，鬥篷上的毛絮在晨風中微微顫動，像是還帶著冰原的寒氣。
    中間的磨坊門口扔著斷成兩截的木鍁，鍁柄上暗紅的血跡在霧中顯得格外刺目，幾滴未幹的血珠正順著木紋緩緩滑落。
    “卡隆的頭還在流血，瑪莎婆婆剛給敷了草藥。”
    艾拉指著薩米爾人群裏那個捂著額頭的壯漢，他裸露的胳膊上紋著火焰圖騰，暗紅色的血珠正順著圖騰的紋路往下淌，在肘部積成一小團，又滴落在腳下的泥土裏，暈開一個個小小的深色圓點。
    瓦勒人的薩滿則站在磨坊台階上，手裏搖著綴著鷹羽的權杖，權杖頂端的狼頭骨在霧中泛著慘白的光，他幹癟的嘴唇上下翻動，正用瓦勒語念叨著什麽，聲音沙啞得像是被砂紙磨過。
    易沒走向爭吵的人群，反而彎腰從田埂上撿起塊橡木片。
    木片邊緣還留著斧痕，是昨天蓋穀倉時剩下的邊角料，帶著新鮮木材的清香。
    他掏出隨身攜帶的精致小刀，刀身在晨光下泛著冷冽的光。
    他在木片中央刻了個旋轉的磨盤，紋路細密，像是真的在轉動一般，又在周圍刻下六個小圓圈，每個圓圈都大小均勻，間距相等。
    “薩米爾人住北三壟，瓦勒人住南三壟。” 他的小刀在第一個圓圈裏刻下火焰，火焰的紋路張揚而熱烈，
    “卡隆帶你的人，每天辰時到巳時用磨坊。” 又在第四個圓圈裏刻下狼頭，狼頭線條淩厲，眼神凶狠，“瓦勒的薩滿，你們從午時用到未時。”
    卡隆捂著流血的額頭往前衝，額頭上的草藥被震得滑落一角，露出下麵猙獰的傷口：“憑什麽和他們使用相同的時間？我們的麥子比他們多！”
    他的聲音洪亮，帶著薩米爾人特有的粗獷，震得周圍的霧氣都仿佛晃動了一下。
    薩滿的權杖重重頓地，狼頭骨發出空洞的回響，他抬起頭，渾濁的眼睛裏閃過一絲不屑：
    “我們的祖先在冰原磨麵時，你們的部落還在鑽木取火！”
    他的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的傲慢。
    易忽然將橡木牌往磨坊的石牆上一釘，木牌震顫著發出嗡嗡聲，像是在回應著什麽。
    他從艾拉的背簍裏取出兩袋東西 —— 一袋是摻了芝麻的麥餅，金黃的色澤在霧中格外誘人，油香穿透霧氣，直往人鼻子裏鑽；另一袋是三塊打磨光滑的燧石，石麵上泛著金屬般的光澤，在晨光裏折射出細碎的亮點。
    “誰先把自己的標記刻在木牌上，這麥餅和燧石就歸誰。”
    易的目光掃過薩米爾人粗糙的手掌，那上麵布滿了老繭和裂口，又落在瓦勒人凍裂的腳背上，凍瘡紅腫，有些地方已經潰爛，“往後每月磨出的第一袋麵粉，給守規矩的部落分半袋。”
    卡隆的喉結滾動了一下，他下意識地咽了口唾沫。
    薩米爾人從燼土荒原逃來時，一路靠吃樹皮草根活命，麥餅的香氣像隻小手，撓得他五髒六腑都在動，胃裏傳來一陣強烈的空虛感。
    他瞥了一眼身後的族人，不少人的眼睛都直勾勾地盯著那袋麥餅，喉嚨裏發出小聲的吞咽聲。
    瓦勒的薩滿則盯著那三塊燧石 —— 冰原的燧石摻了鐵礦，能打出更旺的火，在即將到來的雨季比黃金還珍貴，他能想象到有了這幾塊燧石，部落的篝火能燒得多旺。
    我刻！
    卡隆搶過小刀，左手按住流血的額頭，右手在火焰旁邊刻下自己的名字。
    字母歪歪扭扭，像被火燎過的樹枝，刻得很深，木屑簌簌落下。
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    薩滿猶豫片刻，也走上前，用權杖頂端的狼頭骨在狼頭符號旁烙下淺痕 —— 那是瓦勒部落的印記，一個複雜的圖騰，比任何簽名都鄭重。
    易蹲在田埂上，看著橡木牌在晨霧裏微微發亮。
    卡隆的血滴落在木牌邊緣，暈開一小片暗紅，倒像給這新規矩染上了北境人最認的血色。
    遠處傳來薩米爾女人的笑聲，她們正幫瓦勒的老人們撿拾散落的麥粒，霧中的人影漸漸融成一片，之前劍拔弩張的氣氛慢慢消散了。
    灰岩鎮的主街鋪著從大白河撈起的青石，被幾代人的腳印磨得像鏡麵，倒映著天上淡淡的雲影。
    易踩著石板上的水窪往前走，靴底濺起的水花打在牆角的青苔上，驚起幾隻墨綠色的甲蟲，它們慌慌張張地鑽進青苔深處，不見了蹤影。
    “格裏的餘黨在南街砸了三家鋪子。”
    哈維的聲音壓得很低，像是怕被什麽人聽見，他指著前麵那家掛著銅壺招牌的雜貨鋪，門板上有個新鮮的窟窿，邊緣參差不齊，像被斧頭劈過，
    “鐵匠霍克的鐵砧被扔進了河裏，那可是他用了二十年的老夥計，據說還是他師傅傳給他的；麵包師皮埃爾的烤爐被灌了泥漿，今天一早就看見他蹲在爐邊抹眼淚；連賣草藥的老芬妮都被推倒了，她那筐剛采的薄荷散了一地，被人踩得稀巴爛。”
    街心的水井旁圍著群人，幾個穿黑鬥篷的漢子正用腳碾著散落的草藥，動作粗暴，草藥的清香被碾碎成一股刺鼻的氣味。其中一個漢子的靴底還沾著麵包屑 —— 那是格裏糧行的舊部，自從格裏被關押，他們就成了沒人管的野狗，整天在鎮上橫行霸道。
    易忽然停在水井邊的老榆樹下。
    樹幹上還留著去年掛燈籠的鐵鉤，鏽跡斑斑像串幹枯的葡萄，在微風中輕輕晃動。
    他對哈維說：“去工坊取五個銅鈴，再做三個木枷。”
    哈維愣了愣，眼睛睜得圓圓的。
    銅鈴是給巡邏隊用的，平時掛在腰間，走路時叮當作響，提醒行人注意；木枷則是關押犯人的刑具，沉重而冰冷，從沒聽說能湊到一起用。
    但他還是點了點頭，快步去了工坊，半個時辰後，五個擦得鋥亮的銅鈴和三個鑲著鐵皮的木枷就擺在了街心，陽光照在上麵，反射出刺眼的光。
    “從今天起，南街設三個 街監 。”
    易拿起一個銅鈴，遞給雜貨鋪的老板 —— 那是個瘸腿的退伍士兵，少了根手指，左手的食指隻剩下短短的一截，卻總把門板擦得鋥亮，
    “你帶兩個人，掛著銅鈴巡邏，看到砸鋪子的就搖鈴，聽到鈴聲的商戶都得出人幫忙。”
    他又拿起木枷，往剛才碾草藥的漢子麵前一放，木枷與石板碰撞發出沉悶的響聲：“第一次鬧事的，戴枷站在街口示眾一個時辰，讓全鎮的人都看看破壞規矩的下場；第二次，打斷腿扔去修水渠，讓他們用苦力贖罪；第三次...”
    他沒說下去，隻是用靴尖踢了踢地上的草藥，聲音裏帶著一絲寒意，“老芬妮的草藥能治傷，也能毒死人。”
    瘸腿老板顫抖著接過銅鈴，鈴鐺晃動的聲音清脆響亮，驚飛了榆樹上的麻雀，它們撲棱棱地飛起，在空中盤旋了幾圈，才往遠處飛去。
    那些黑鬥篷漢子看著木枷上的鐵皮，鐵皮上還留著之前使用者的汗漬和血跡，忽然想起格裏被關押時戴的就是這種刑具，一個個縮著脖子往後退，眼神裏充滿了恐懼。
    三天後，易再走南街時，正撞見瘸腿老板搖著銅鈴，帶著幾個商戶把兩個偷麵包的小孩堵在巷口。
    孩子們沒哭，隻是低著頭，小手緊緊攥著沒吃完的麵包，指節因為用力而發白，手裏還攥著沒吃完的麵包屑，嘴角上還沾著一點麵包渣。
    “按規矩，該送行政廳。”
    瘸腿老板的聲音有些發顫，顯然是第一次處理這樣的事，卻沒鬆手裏的鈴繩，鈴鐺還在不停地響著。
    “讓他們幫皮埃爾揉麵抵債。”
    易蹲下身，看著孩子凍裂的小手，手上布滿了細小的傷口，有些地方還結著痂，
    “揉一個時辰麵，抵一個麵包。”
    孩子們眼睛亮了，像是看到了希望，跟著瘸腿老板往麵包鋪跑，木底鞋踩在石板上，發出噠噠噠的聲響，像串輕快的鼓點。
    工坊區的高爐正噴吐著金紅色的火焰，把半邊天都染成了琥珀色，熱氣撲麵而來，讓人感覺像是置身於盛夏。
    易剛走進鍛打區，就被一陣爭吵聲攔住 —— 布倫特正舉著根彎掉的鋼釺，對著個學徒怒吼，唾沫星子濺在通紅的鐵砧上，燙出細小的白煙，瞬間就消失了。
    “這是第三根了！”
    布倫特的絡腮胡氣得發抖，根根都像鋼針一樣豎了起來，
    “科林這蠢貨，淬火時總把水溫調錯，好好的鋼釺全廢了！這些鋼料要是做成農具，能讓多少農戶省力！”
    叫科林的學徒縮著脖子，像隻受驚的鵪鶉，手指絞著沾滿煤灰的衣角，衣角已經被磨得發亮。
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    他是從破碎的銀月城逃來的孤兒，跟著布倫特學打鐵才三個月，總記不住淬火的火候，每次看到滾燙的鋼釺放進水裏時那陣白煙，他就緊張得手忙腳亂。
    旁邊幾個學徒竊笑，其中一個還偷偷把根合格的鋼釺藏到了廢料堆裏，臉上露出得意的笑容。
    易撿起那根彎掉的鋼釺，在冷水裏浸了浸，嘶嘶的白氣中，鋼釺的弧度顯得格外刺眼，像是一道醜陋的傷疤。他忽然對布倫特說：“去鑄個鐵牌，再找十個陶罐來。”
    鐵牌很快鑄好了，邊緣打著細小的星紋，和 長刀上的標記一模一樣，在火光的映照下閃爍著神秘的光芒。
    陶罐則是瑪莎婆婆醃菜用的，口小腹大，正好能塞進一隻手，罐身上還留著淡淡的鹽漬。易把鐵牌掛在鍛打區的橫梁上，又在每個陶罐上刻了數字，從一到十，字跡工整清晰。
    “科林，你每天用陶罐接淬火龍的水。”
    易指著高爐旁邊那根引火的銅管，管口的水溫總在變化，時而冒著熱氣，時而又隻是溫熱，
    “什麽時候能憑手感說出水溫，就不用再打雜了，我讓布倫特教你真本事。”
    他又轉向那個藏鋼釺的學徒，眼神變得銳利起來：“你負責記鐵牌上的數，每打好一根合格的鋼釺就刻一道痕，湊夠十道，換一把新錘子，比你現在用的這把好上三倍。”
    學徒的臉瞬間紅了，像被火烤過一樣，趕緊從廢料堆裏把鋼釺撿了出來，低著頭不敢看易。
    布倫特看著鐵牌上的星紋，忽然明白了什麽，眼裏的怒氣漸漸消散了。
    他掄起大錘時，特意放慢了動作，讓科林看清楚鋼坯在鐵砧上變形的弧度，每一次敲擊的力度和角度都講解得清清楚楚。
    傍晚收工時，科林捧著陶罐，第一次準確說出了水溫，誤差不超過兩度，布倫特粗糙的大手落在他頭上，像拍一隻剛學會飛的雛鷹，動作裏帶著難得的溫柔。
    深夜的書房裏，星落法杖的光芒在北境防務圖上流淌，把那些代表村落、街道、工坊的標記照得透亮，像是撒上了一層碎鑽。
    易攤開三本皮冊，每本的封麵上都釘著對應的木牌、銅鈴、鐵牌拓片，拓片的邊緣還細心地用紅繩裝飾了一下。
    《東穀農戶冊》裏，卡隆的名字旁多了行小字：“幫瓦勒人修補了磨盤”，
    字跡旁邊還畫了個小小的磨盤圖案；《南街商戶冊》上，瘸腿老板的銅鈴印記旁畫著個小小的麵包，標注著 “抵了三個偷麵包的債”；《工坊匠戶冊》中，科林的陶罐圖案邊刻著五道痕 —— 那是他準確判斷水溫的次數，每道痕都刻得很深。
    艾拉捧著新統計的戶數走進來，燭火在她睫毛上跳動，投下淡淡的陰影：“大人，薩米爾人和瓦勒人一起修了條新水渠，說是要比西坡的更長，他們還說等水渠修好了，要請您去喝慶功酒；南街的商戶湊錢給老芬妮買了新的藥碾子，老芬妮今天特意送來一包新曬的薄荷，說給您提神；科林打出了第一根合格的鋼釺，布倫特說比他年輕時打得還好，特意把那根鋼釺掛在了工坊最顯眼的地方。”
    易翻過一頁，空白處映著星落法杖的光斑，像片縮小的星空，閃爍著迷離的光。
    他忽然想起米雅說的 社區溫度，原來那些握過鋤頭、掄過錘子、站在街口的手掌，真的能焐熱北境的凍土，能讓這片曾經冰冷的土地變得溫暖而有活力。
    窗外的老槐樹沙沙作響，葉片上的露水順著枝幹流進泥土，像在滋養某種看不見的根係，悄無聲息地生長蔓延。
    易知道，岡瑟的陰影還在鐵岩堡盤旋，像一頭伺機而動的猛獸；霜狼的圖騰已在暮色森林豎起，預示著新的挑戰即將到來。
    但此刻的灰岩鎮，正從無數雙普通的手掌裏，生長出比城牆更堅硬的力量，這種力量凝聚在一起，堅不可摧。
    他提筆在空白頁寫下：“明日教農戶們堆肥，要選那些肥力足的草料；商戶們防火，檢查一下每家的滅火桶是否裝滿；匠戶們鍛打農具，趕在春耕前多做些犁耙。”
    筆尖劃過紙麵的聲響，混著遠處傳來的渠水聲、銅鈴聲、錘擊聲，在北境的夜色裏織成一張溫暖的網。
    網中央，星穹之引的光芒與人間煙火交織，像顆正在北境土地上紮根的星，散發著越來越亮的光，照亮了這片土地的未來。
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