他環顧四周，目光掃過在場的文武百官，聲音帶著煽動性：“正是因為以往曆屆主帥，皆過於‘穩妥’，畏首畏尾，滿足於將獸人擊退，而不是乘勝追擊，將其徹底殲滅！才會養虎為患，致使獸人部落年年卷土重來，勢力愈發壯大，愈演愈烈！”
    他轉向禦座，微微躬身，姿態恭敬，語氣卻變得慷慨激昂，充滿了感染力：“陛下！北境如今需要的，不是一塊被動挨打的‘磐石’！需要的是一柄無堅不摧的‘鐵錘’！一柄能砸碎獸人脊梁、將其徹底掃入曆史垃圾堆的鐵錘！”
    “鐵隼伯爵岡瑟?馮?艾森哈特，勇武冠絕三軍，治軍之嚴，帝國皆知！” 阿爾伯特公爵的聲音提高了幾分，充滿了讚賞，“其鎮守鐵岩堡十餘年，麾下鐵隼軍團令行禁止，殺氣凜然，所到之處，獸人聞其名而膽寒！近年來，岡瑟伯爵多次主動出擊，深入獸人腹地，搗毀獸人巢穴，斬獲頗豐，北境的獸人勢力已被極大削弱！”
    “唯有以岡瑟伯爵這般雷霆萬鈞之勢，行犁庭掃穴之舉，方能一勞永逸，徹底滌蕩北境積年頹靡之氣！此方為徹底解決北境獸患之道，亦是陛下和帝國百姓所期盼的結果！”
    他的黨羽們立刻像聞到血腥味的鯊魚般群起響應，聲音此起彼伏，充滿了狂熱：“公爵大人所言極是！北境需要的是鐵血，不是懦弱的守成！”
    “斯通男爵常年居於侯爵羽翼之下，從未獨立指揮過大規模戰役，是否真能獨當一麵，尚未可知！”
    “岡瑟伯爵戰功赫赫，威名遠揚，由他出任北境主帥，才能震懾獸人，穩定北境！”
    一位隸屬於阿爾伯特派係的元老院議員更是直接出列，言辭尖銳，如同利刃般直指雷蒙德侯爵和軍務處：“臣鬥膽請問軍務處！曆年撥付北境的巨額軍費，究竟成效幾何？為何獸人越剿越多？為何邊防軍空耗錢糧，卻始終無法奠定勝局？是否存在用人不當、甚至…… 貪墨瀆職之嫌？如今豈能再將北境安危，托付給這樣的人？！”
    此言一出，可謂圖窮匕見，直接將矛頭指向了雷蒙德侯爵和他領導的整個軍務係統。大殿內的氣氛瞬間繃緊到了極點，空氣仿佛凝固了一般，連呼吸都變得小心翼翼。
    雷蒙德侯爵臉色鐵青，額頭上青筋暴起，他身後的將領們更是怒目而視，手按劍柄，指關節因為用力而發白，空氣中彌漫起一股濃烈的火藥味，仿佛隨時都會爆發衝突。
    禦階旁的宮廷侍衛們下意識地調整了站姿，手緊緊握住了佩劍的劍柄，警惕地注視著下方，全身肌肉緊繃，做好了隨時介入的準備。
    “放肆！” 雷蒙德侯爵怒喝一聲，聲震屋瓦，大殿內的燭火都隨之劇烈晃動，“北境情勢複雜，獸人部落分散，且行蹤詭秘，豈是爾等安居廟堂之輩所能妄議！每一枚銅板的去向，軍務處皆有詳細賬目可查，隨時接受陛下和元老院的核查！每一名將士的犧牲，都是為了帝國的安寧，為了保護北境百姓！爾等在此大放厥詞，詆毀忠良，挑撥離間，究竟是何居心？！”
    “居心？” 阿爾伯特公爵輕笑一聲，語氣依舊從容，卻更顯陰冷，仿佛淬了毒的匕首，“侯爵大人何必動怒？清者自清，濁者自濁。既然軍務處賬目清晰，將士用命，那為何北境獸患至今未除？”
    他攤了攤手，姿態看似無辜，話語卻充滿了諷刺：“隻是如今國事維艱，帝國財政緊張，每一分錢糧都需用在刀刃上。若以往的策略真的有效，北境何至今日這般局麵？換一種思路，換一種打法，或許正是陛下與帝國所需呢？”
    他話鋒一轉，再次麵向禦座，語氣變得意味深長，眼神中帶著一絲不易察覺的暗示：“更何況…… 北境之患，恐非獨獸人。某些邊陲小領，近年來憑借一些旁門左道的手段，迅速崛起，擁兵自重，不服王化，陽奉陰違，儼然國中之國。若不趁此大軍雲集之際加以整肅，恐成大軍後方之心腹大患！”
    “屆時，前線將士在前方浴血奮戰，後院卻突然起火，北境局勢將不堪設想啊陛下！” 阿爾伯特公爵的聲音帶著一絲擔憂，仿佛真的在為帝國安危著想，“岡瑟伯爵熟悉北境當地情勢，威望足以服眾，由他出任主帥，正可一並處理這些‘不穩定因素’，確保北境徹底‘穩定’、政令‘暢通’！”
    他話語中的暗示，如同冰錐般刺入在場每一個人的心中。所有人都明白，這 “邊陲小領”、“國中之國” 指的是什麽 —— 正是那位擁有德文希爾姓氏，卻與阿爾伯特公爵決裂，並在瑟琳娜公主支持下，於法倫斯塔站穩腳跟的年輕領主，易?德文希爾。
    阿爾伯特公爵這是要將軍事任命與政治清算徹底捆綁！推舉岡瑟出任北境主帥，不僅能打壓雷蒙德侯爵的勢力，還能借岡瑟之手，鏟除易這個眼中釘，一舉兩得！
    禦座之上，皇帝艾拉曼塔斯二世麵容平靜，仿佛下方激烈的爭吵隻是一場乏味的戲劇，與他無關。他頭戴一頂簡約的金冠，冠上鑲嵌著一顆巨大的藍寶石，在光線下散發著幽藍的光芒。
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    身穿繡著帝國雙頭鷹徽的紫色皇袍，衣料考究，做工精致，彰顯著至高無上的皇權。
    他的手指有一搭沒一搭地輕輕敲打著鎏金扶手的龍頭，動作緩慢而隨意，卻讓在場所有人的心都懸了起來。
    他的目光深邃，如同深不見底的大海，緩緩掃過下方麵紅耳赤的雷蒙德侯爵，又掠過看似從容卻句句藏刀的阿爾伯特公爵，以及那些或緊張、或興奮、或沉默不語的文武大臣。
    元老院首席蓋烏斯?奧勒留垂著眼皮，雙手放在身前，仿佛老僧入定，對殿內的紛爭充耳不聞 —— 他深知，在皇帝做出決斷之前，任何表態都可能引火燒身，保持中立才是最穩妥的選擇。
    財政大臣奧托?維恩則盯著自己的鞋尖，眼神閃爍，顯得有些不安 —— 他負責帝國財政，無論是雷蒙德侯爵的 “穩健策略”，還是阿爾伯特公爵提議的 “雷霆手段”，都需要大量的資金支持，而帝國目前的財政狀況，並不樂觀。
    “好了。”
    終於，皇帝開口了。
    聲音不高，卻帶著一種不容置疑的威嚴，如同無形的大手，瞬間壓下了所有的嘈雜。大殿內立刻安靜下來，落針可聞。
    兩位大臣和他們的支持者立刻躬身閉嘴，低下頭，等待著皇帝的聖裁。
    每個人的心中都充滿了緊張和期待 —— 雷蒙德侯爵希望皇帝能認可斯通男爵，維護軍務處的地位；阿爾伯特公爵則期盼皇帝能支持岡瑟伯爵，讓他的計劃得以實現；而其他大臣，則在猜測皇帝的最終決定，以及這個決定會給帝國帶來怎樣的影響。
    “兩位愛卿所言，” 皇帝的聲音平淡無波，聽不出任何傾向，仿佛隻是在陳述一個事實，“皆有其理。北境主帥一職，關係帝國北疆安危，牽扯甚廣，確實需要謹慎考量。斯通男爵穩健持重，經驗豐富；岡瑟伯爵勇悍果決，戰功卓著，皆是帝國棟梁之才。”
    他頓了頓，目光再次掃過眾人，將所有人的期待、緊張、擔憂盡收眼底。
    每個人都屏住呼吸，等待著他接下來的話，這將決定北境主帥的最終人選，也將影響帝國未來的走向。
    “正因如此，朕才需…… 慎重權衡。” 皇帝的聲音依舊平靜，卻讓在場所有人的心都沉了下去 —— 皇帝並沒有做出明確的決斷。
    “秋剿計劃，各部依例先行準備，糧秣、軍械、兵力調動，不得延誤。” 皇帝繼續說道，語氣帶著命令的口吻，“至於主帥人選……”
    他微微拖長了語調，留下了令人窒息的懸念。大殿內的空氣仿佛凝固了，所有人的目光都緊緊盯著禦座上的皇帝，連呼吸都變得小心翼翼。
    “…… 容朕再思之。退朝。”
    皇帝的聲音落下，沒有絲毫猶豫。說完，他站起身，在宮女和太監的簇擁下，轉身走進了禦座後方的通道，消失在眾人的視線中。
    一場近乎白熱化的交鋒，再次被皇帝輕描淡寫地懸置起來。
    沒有結論，沒有傾向，隻有更深的不確定性，像一張無形的網，籠罩在每個人的心頭。
    雷蒙德侯爵臉色極其難看，鐵青得幾乎能滴出水來。
    他張了張嘴，似乎還想說什麽，想要爭辯，想要說服皇帝改變主意，但看著皇帝離去的方向，最終還是將話咽了回去，隻是重重地哼了一聲，聲音中充滿了憤怒與不甘。
    他狠狠瞪了阿爾伯特公爵一眼，那眼神如同要噴出火來，隨即猛地一甩元帥披風，披風在空中劃過一道淩厲的弧線，帶著一股狂風，轉身大步離去。
    他身後的將領們也紛紛跟上，靴聲橐橐，在空曠的大殿中回蕩，每一步都像是在發泄心中的怒火。
    阿爾伯特公爵臉上那絲若有若無的笑意也淡去了幾分，眼神深處掠過一絲陰霾。
    他原本以為，憑借自己和岡瑟伯爵的勢力，以及對皇帝心思的揣摩，這次能順利將主帥之位拿到手，卻沒想到皇帝依舊是 “再思之” 的態度。
    “再思之……” 他在心中低聲重複著皇帝的話，手指無意識地摩挲著戒指上的翡翠，“陛下不是在猶豫，他是在等。等我們拿出更多的籌碼，等我們付出更大的代價。”
    他優雅地整理了一下衣袖，撫平上麵並不存在的褶皺，向禦座方向微微躬身，姿態依舊恭敬，仿佛剛才那場激烈的爭吵從未發生過。
    然後，他才慢條斯理地轉身，在一群貴族官僚的簇擁下，從容退場。
    這些人臉上帶著諂媚的笑容，不斷地向他說著恭維的話，討論著下一步的計劃，試圖從這場權力博弈中分得一杯羹。
    退朝後，阿爾伯特並未直接返回自己那座位於西城貴族區、裝飾奢華的豪華府邸，而是乘坐著一輛沒有任何家族徽記的普通馬車。
    馬車的車廂內部卻極為舒適，鋪著柔軟的天鵝絨墊子，空氣中彌漫著淡淡的熏香。
    馬車夫駕駛技術嫻熟，避開了繁華的街道，穿過幾條狹窄、偏僻的巷道，最終停在了一棟毫不起眼的石質建築前。
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    宅邸外表看起來與周圍的普通民居無異，牆壁上甚至還帶著些許斑駁的痕跡，但內部卻戒備森嚴。
    門口站著兩名身材魁梧的衛士，穿著黑色的勁裝，腰間佩刀，眼神銳利如鷹，警惕地注視著周圍的動靜。
    看到阿爾伯特的馬車，他們沒有絲毫懈怠，仔細核對了信物後，才放行。
    穿過庭院，進入一間昏暗的密室。
    密室的牆壁由厚重的黑石砌成，隔絕了外界的聲音，隻在角落裏點燃了一盞魔法燈，散發著微弱的藍白色光芒，將室內的一切都映照得有些詭異。
    岡瑟.馮.艾森哈特伯爵早已等候多時，他並未穿著朝服，而是一身便於活動的黑色勁裝，緊繃的衣料勾勒出他健壯的肌肉線條。
    臉上那道從額頭延伸到下頜的猙獰疤痕，在昏暗的魔法燈下更顯凶戾，如同一條扭曲的蜈蚣，渾身散發著一股壓抑不住的暴戾氣息。
    “公爵大人！陛下還是不肯決斷！” 一見阿爾伯特進來，岡瑟便迫不及待地低吼道，聲音沙啞如同砂紙摩擦，充滿了焦躁與不滿，“我們已經等了太久了！雷蒙德那個老匹夫仗著自己是軍務大臣，處處與我們作對，再這樣拖下去，夜長夢多！”
    他在密室中來回踱步，腳步沉重，地麵的石板被踩得發出輕微的 “咚咚” 聲，眼中閃爍著嗜血的光芒：“不行，我不能再等了！實在不行，我就直接帶人去北境，先把那些獸人殺個痛快，讓陛下看看，誰才是北境真正的主宰！”
    “急什麽？” 阿爾伯特打斷他，語氣平靜，卻帶著一種不容置疑的威嚴。
    他自顧自地走到酒櫃前，拿出一瓶珍藏的紅葡萄酒，倒入一個水晶杯中，優雅地輕輕搖晃著，紅色的酒液在杯中旋轉，泛起細密的酒花。“岡瑟，你的勇武無可挑剔，這一點，沒有人比我更清楚。但在王都，光有勇武是不夠的，你要學會耐心。陛下不是在猶豫，他是在等。”
    “等？等什麽？” 岡瑟停下腳步，轉過身，不解地看著阿爾伯特，眉頭緊鎖，“我們已經承諾，隻要陛下任命我為北境主帥，我保證在一年內徹底肅清北境獸人，還北境一個太平！難道這還不夠嗎？”
    “這還遠遠不夠。” 阿爾伯特抿了一口酒，感受著酒液在口中散開的醇厚口感，目光幽深地看著杯中的紅色液體，仿佛能從中看到權力的博弈，“他樂於見到我們與雷蒙德相爭，這樣才能顯出他最終裁決的價值和分量，才能讓我們更加依賴他，更加敬畏他的皇權。雷蒙德能給的，無非是承諾更穩妥地結束戰爭，減少帝國的損失。而我們要給的，是陛下真正想要的東西。”
    “什麽東西？” 岡瑟的好奇心被徹底勾起，向前邁出一步，急切地問道。
    “一個徹底安定、再無後顧之憂的北境。” 阿爾伯特放下酒杯，杯底與桌麵碰撞發出輕微的 “哢” 聲。他走到岡瑟麵前，聲音壓低，卻帶著冰冷的殺意，每一個字都像一把鋒利的刀，“一個…… 完全遵循陛下意誌或者說，遵循我們能讓陛下相信的‘意誌’）、沒有任何刺頭和不確定因素的北境。”
    他盯著岡瑟的眼睛，語氣帶著一絲誘惑：“隻要我們給出的‘保證’足夠有分量，比如，確保秋剿之後，北境不會再有任何‘不穩定’的因素。比如，那個礙眼的法倫斯塔…… 以及它那位總能創造出一些令人意外‘奇跡’的小領主，能夠被徹底‘整合’……”
    阿爾伯特的話沒有說完，但意思已經不言而喻。
    他口中的 “整合”，就是要將易和他的灰岩鎮徹底掌控在手中，消除這個潛在的威脅。
    岡瑟伯爵眼中凶光畢露，舔了舔嘴唇，露出一抹殘忍的笑容，牙齒在昏暗的燈光下泛著冷光：“我明白了！公爵大人放心，隻要帥印到手，法倫斯塔…… 哼，我會親自帶領鐵隼軍團，把它連同那個不知天高地厚的小子，一起碾成粉末！我會讓所有人知道，誰才是北境真正的主宰！任何敢於反抗我的人，都隻有死路一條！”
    “不僅僅是碾碎。” 阿爾伯特的聲音冷得像冰，打斷了岡瑟的話，“碾碎他很容易，但我們要的是徹底掌控北境。我們要讓北境的貴族、將領、百姓都看到，違背帝國意誌或者說，違背我們的意誌）的下場是多麽淒慘。隻有這樣，才能震懾那些心懷不軌的人，才能讓北境真正‘穩定’下來。這才是陛下…… 以及我們，真正需要的‘保證’。”
    他頓了頓，補充道：“而且，易?德文希爾手中的‘墜星’軍械工藝，還有他領地的資源，都是我們需要的。將法倫斯塔納入掌控，不僅能消除威脅，還能為我們提供源源不斷的軍械和財富，何樂而不為？”
    岡瑟恍然大悟，臉上的殘忍笑容愈發濃烈：“公爵大人考慮得周全！我明白了，我會讓那個小子知道，與我們為敵，是他這輩子最大的錯誤！我會讓他在絕望中死去，讓他的領地成為我鐵隼軍團的戰利品！”
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    兩人在昏暗的密室裏相視而笑，一個笑容優雅卻透著陰冷，一個笑容猙獰而充滿暴戾，空氣中彌漫著陰謀與血腥的氣息，仿佛已經能看到北境即將到來的血雨腥風。
    而在城市的另一端，瑟琳娜公主站在自己府邸最高的露台上，遠眺著皇宮的方向。
    秋日的微風拂過她的裙擺和發絲，將她身上那件淡紫色的長裙吹得輕輕飄動，如同紫色的花瓣在空中飛舞。
    她手中也拿著一杯紅葡萄酒，酒杯的杯壁上凝結著細密的水珠，卻久久未飲。
    朝會上的情形，她早已詳細的知曉 —— 雷蒙德侯爵的據理力爭，阿爾伯特公爵的步步緊逼，皇帝的沉默與最終的 “再思之”，每一個細節都清晰地呈現在她的腦海中。
    “再思之……” 她低聲重複著皇帝的話，嘴角泛起一絲苦澀的笑容，眼神中充滿了無奈與擔憂，“父王啊，您總是這樣，在權力的天平上反複權衡，卻從未真正考慮過北境百姓的疾苦，考慮過那些在夾縫中掙紮的人。您究竟是想看到怎樣的局麵呢？是想讓北境徹底穩定，還是想讓各方勢力相互牽製，以鞏固您的皇權？”
    她深知，阿爾伯特公爵提出的 “整合” 北境，對渴望加強中央集權、掌控地方勢力的皇帝來說，有著致命的吸引力。
    皇帝一直忌憚地方領主擁兵自重，威脅皇權，而阿爾伯特的提議，正好迎合了他的這種心思。
    而她所能提供的，僅僅是一個邊陲領地有限的忠誠，一支戰鬥力未知的新軍，以及金雀花商會的支持。這些籌碼，在阿爾伯特公爵所代表的舊貴族集團和雷蒙德侯爵所代表的軍方勢力麵前，顯得如此單薄。這場交易的天平，從一開始就是傾斜的。
    “易……” 她望著北方的天空，喃喃自語，聲音輕柔，卻帶著一絲不易察覺的顫抖，“我能為你爭取的時間…… 不多了。阿爾伯特和岡瑟不會善罷甘休，他們很快就會想出新的辦法，逼迫陛下做出決定。你，準備好了嗎？你能守住你的灰岩鎮，守住你身邊的人嗎？”
    她不知道答案，隻能在心中默默祈禱。她拿起酒杯，將杯中早已冰涼的葡萄酒一飲而盡，辛辣的酒液滑過喉嚨，卻無法驅散心中的憂慮。
    無聲的硝煙，早已在王都的每一個角落彌漫開來。
    這場始於朝堂的紛爭，無關正義與邪惡，隻關乎權力與利益。
    而最終，這硝煙必將蔓延到遙遠的北境，以鐵與血的方式，在那片土地上見分曉。灰岩鎮的命運，易的命運，都將在這場風暴中，接受最殘酷的考驗。
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