初秋的暮色森林像被墨汁浸染過，參天古木的樹冠在頭頂織成密不透風的穹頂，僅偶爾漏下幾縷破碎的光斑，在鋪滿腐殖質的地麵上投下搖曳的虛影。
    空氣中混雜著泥土的腥氣、朽木的黴味，還有一絲若有若無的獸類腥臊——那是獸人部落遷徙後留下的痕跡。
    易率領的先鋒部隊踏入森林已逾三日，原本在開闊地操練嫻熟的鴛鴦陣，此刻在藤蔓纏繞、巨樹盤根的密林中徹底失靈。
    “大人，再這麽硬撐著用鴛鴦陣，隊伍早晚得散架！”
    負責殿後的偵察士官雷納托快步追上易，他的靴底沾滿泥漿，褲腿被荊棘劃開數道口子，露出下麵結痂的傷口。
    順著他指的方向望去，右翼的步兵班正陷入混亂：兩名新兵被橫生的氣生根絆倒，背上的長矛摔在地上發出“哐當”脆響，驚得附近灌木叢裏竄出幾隻灰鬆鼠；負責運送藥草的民夫正費力地扯著卡在樹杈間的獨輪車，車鬥裏的艾草包傾斜，細碎的葉片撒落在潮濕的地麵上，很快被露水打濕。
    易停下腳步，指尖無意識摩挲著腕間的星穹之引——那枚盤龍胎記在昏暗光線下泛著微弱銀光，像是在感知周圍的異常。
    他抬手撥開眼前垂落的藤蔓，粗壯的橡樹枝幹上覆蓋著濕滑的苔蘚，指尖觸碰時能感受到一絲冰涼的黏膩。
    “鴛鴦陣確實不合適。”
    他沉聲道，目光掃過周圍密集的林木，“陣形規模太大，樹木間距不足五步，盾手根本無法展開防禦；狼筅更是累贅，枝杈容易勾住藤蔓，反而會拖慢行軍速度。”
    站在一旁的索林立刻接話，獨臂按在腰間的墜星長刀上，刀刃在光斑下泛著冷光：“不如改用三人戰術小組，按我們之前演練過的‘三角協防’模式來——每隊三人，各司其職，既能靈活鑽過樹林，又能互相掩護。”
    他蹲下身，用匕首在地上畫出簡易陣型圖，“盾手在前，負責清除前方障礙、格擋正麵攻擊；長矛手在左後側，利用矛長優勢刺擊側方敵人；長刀手在右後側，兼顧近戰劈砍與斷後，三人間距保持兩步，視線始終能互相覆蓋。”
    易點頭認可，隨即下令：“傳我命令，全軍即刻拆解鴛鴦陣，以班為單位重組為戰術小組，每組三人，按索林說的‘三角協防’推進。偵察哨前出兩百步，采用‘交替警戒’模式——前哨發現異常後，用鳥哨發出信號，後方小組立刻隱蔽，嚴禁擅自開火。”
    命令通過黃銅哨音層層傳遞，短促的“嘀——嘀嘀”聲在林間回蕩。
    士兵們迅速行動起來：第一班的盾手科斯塔是個來自沿海漁村的壯漢，他舉起包鐵木盾，盾麵中央的“墜星”紋章在微光下清晰可見，盾牌邊緣包著加厚銅條，能有效抵禦獸人的戰斧劈砍。
    左後側的長矛手埃利亞斯是剛入伍的年輕農夫，雙手緊握長矛，矛尖淬過矮人特製的防鏽藥水，在暗處泛著淡藍光澤。
    右後側的長刀手瓦連京是退役老兵，曾在帝國邊防軍服役三年，他熟練地將長刀斜挎在腰間，騰出右手撥開前方的藤蔓，腳步輕得像貓，每一步都踩在枯樹葉堆積的鬆軟處，避免發出聲響。
    整個變陣過程僅用了數息的時間，原本臃腫的隊伍瞬間化整為零，七十餘個戰術小組如同散入林間的獵豹，沿著獸道謹慎推進。
    艾爾雯始終跟在易身側，她翠綠色的眼眸在昏暗裏格外明亮，手指輕拂過身旁的蕨類植物——本該翠綠的葉片邊緣泛著詭異的灰黑色，像是被某種邪術汙染。
    “這裏的自然能量很紊亂。”
    她低聲說，指尖縈繞起微弱的熒光，
    “土壤裏殘留著黑暗魔法的氣息，恐怕有黑暗法師在暗中引導獸人。”
    莉娜握緊法杖，杖尖的奧術水晶閃爍著淡藍光芒，她念誦起偵測魔法的咒文，聲音輕得像林間的風：“前方約三裏處有能量波動，不是自然形成的——像是某種陷阱觸發的魔力殘留，大概率是獸人布設的絆索或毒刺陷阱。”
    變故在隊伍行至沼澤邊緣時突然爆發。
    左翼的第五小組剛繞過一叢蘆葦，沼澤水麵突然“嘩啦”炸開，一頭體長近五米的沼澤巨鱷猛地撲出，血盆大口直咬向最前方的盾手科斯塔。
    那巨鱷的背甲上覆蓋著厚厚的淤泥，像是披著一層天然鎧甲，泛黃的尖牙上掛著墨綠色的涎水，滴落在地麵時，竟將枯枝腐葉腐蝕出一個個小坑。
    “盾防！”科斯塔身旁的長矛手埃利亞斯嘶吼著提醒，聲音裏帶著一絲顫抖。
    科斯塔反應極快，猛地將包鐵木盾向前頂出——這麵盾牌用北境硬木多層壓製，表麵鑲嵌著薄鋼片，能承受數百斤的衝擊力。
    “嘭”的一聲悶響，盾牌恰好卡住巨鱷的上下顎，巨大的衝擊力讓科斯塔踉蹌後退，膝蓋在濕滑的地麵上擦出一道血痕，泥漿瞬間浸透了他的褲腿。
    埃利亞斯趁機挺矛刺向巨鱷的左眼，卻因緊張握偏了方向，長矛“刺啦”一聲撞在巨鱷的背甲上，隻留下一道淺白的痕跡。
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    巨鱷吃痛，猛地甩頭掙脫盾牌，長尾如鋼鞭般橫掃，狠狠抽在科斯塔的後背。
    科斯塔悶哼一聲，噴出一口血沫，卻死死攥著盾牌沒有鬆手——他知道，一旦盾牌落地，身後的埃利亞斯和瓦連京都會暴露在巨鱷的攻擊範圍內。
    “弓弩手壓製！”
    索林的吼聲穿透混亂，埋伏在附近樹冠上的弓弩手立刻響應。
    負責遠程支援的是兩個小隊：一隊是使用複合弓的精準射手，由莉娜的學生索菲亞帶領，她們的“墜星”複合弓拉力達八十磅，弓臂用暮色森林的橡木製成，弓弦是矮人工匠鞣製的黑鬃獸筋，有效射程達一百五十步；另一隊是使用手弩的速射小隊，由前傭兵出身的馬庫斯指揮，手弩裝填速度快，適合近距離壓製，箭鏃還淬了瑪莎婆婆配製的麻痹藥劑。
    索菲亞趴在一根粗壯的榛樹枝上，身體與樹幹保持平行，左手托著弓臂，右手拉滿弓弦，左眼緊微閉，右眼通過箭尾的缺口瞄準巨鱷的左眼。
    她深吸一口氣，將林間的風聲、樹葉的沙沙聲都摒除在外，指尖鬆開的瞬間，箭矢“噌”地破空而去，精準地刺入巨鱷的左眼。
    “中了！”她忍不住壓低聲音歡呼，立刻從箭囊裏抽出第二支箭，快速裝填——這是她在灰岩鎮射擊比賽中練熟的動作，從拔箭到拉滿弓，全程不超過三秒。
    塔卡庫斯的手弩小隊則瞄準巨鱷的腹部——那裏的鱗片相對薄弱。
    “放！”他一聲令下，五支弩箭同時射出，三支命中巨鱷的腹部，墨綠色的血液瞬間噴湧而出。
    巨鱷發出震耳欲聾的嘶吼，龐大的身軀在沼澤裏翻滾，濺起的泥漿灑了附近士兵一身。
    莉娜趁機揮動法杖，一道火焰纏繞術瞬間激發：熾熱的火舌如紅色繩索般纏上巨鱷的身軀，燒得它背上的淤泥“滋滋”作響，散發出刺鼻的焦臭味。
    科斯塔趁機重整姿態，與埃利亞斯、瓦連京重新組成三角陣型。
    瓦連京繞到巨鱷的側後方，手中的“墜星”長刀劃開一道冷光，精準地砍在巨鱷的尾根處——那裏是鱗片的縫隙，刀刃輕易切入，墨綠色的血液順著刀身滴落。
    埃利亞斯則從盾牌縫隙中尋找破綻，在巨鱷再次撲擊時，將長矛狠狠刺入它的咽喉。
    巨鱷的身體抽搐了幾下，最終轟然倒地，徹底沒了氣息。
    戰鬥剛結束，民夫連的老哈克就帶著兩名民夫推著獨輪車趕過來。
    獨輪車是法倫斯塔工坊特製的窄麵款式，車輪包著鐵皮，車鬥裏鋪著厚實的麻布，上麵放著止血粉、幹淨的布條和夾板。
    老哈克蹲下身，粗糙的手指輕輕按壓科斯塔的後背，動作熟練得像個老醫生——他早年在南境做過傭兵，見慣了戰場傷痛。
    “肋骨沒斷，就是被震傷了。”
    另一名民夫佩德羅則忙著收拾散落的裝備：他將長矛擦幹淨，仔細檢查矛尖是否有卷刃，確認完好後放回獨輪車。
    還撿起科斯塔掉落的盾牌，用抹布擦掉上麵的泥漿，檢查盾牌上的裂痕，用備用的銅釘簡單加固。
    “大人說過，每一件裝備都要愛惜。”佩德羅一邊擦盾牌，一邊念叨，“這盾牌能擋住巨鱷的咬合力，下次遇到獸人，還能派上大用場。”
    次日午時，隊伍在一片相對開闊的林間空地休整。
    士兵們剛拿出黑麥餅和水囊，負責警戒的偵察兵奧萊利奧突然發出信號——他右手握拳舉過頭頂，這是“發現敵情”的手勢。
    易立刻示意所有人隱蔽，自己則貼著一棵巨杉的樹幹，慢慢探出頭望去。
    隻見遠處的灌木叢中閃過幾道灰黑色的身影，動作迅捷如鬼魅——是暗影豹。
    這些魔獸的皮毛與樹幹顏色幾乎融為一體，鋒利的爪尖閃著寒光，正悄無聲息地向空地逼近。
    “是暗影豹，至少有三隻！”易壓低聲音對身旁的索林說，“它們擅長從樹上偷襲，讓弓弩手注意頭頂的樹冠。”
    索林立刻用手勢傳令：弓弩手迅速尋找高處隱蔽，步兵小組則組成環形防禦圈，盾手將盾牌向外傾斜，形成一道弧形防線。
    索菲亞剛爬上一棵椴樹，就看到一道黑影從頭頂的樹枝上撲下——那隻暗影豹的目標是正在喝水的手弩手盧卡斯。
    盧卡斯反應極快，猛地向旁邊翻滾，肩甲還是被豹爪劃開一道深痕，鏈甲的鐵片被撕裂，露出下麵滲血的皮膚。
    “射擊！”塔卡庫斯的吼聲剛落，五支弩箭同時射向暗影豹。
    暗影豹一擊不中，落地後立刻弓起身子，綠油油的眼睛掃視著周圍，喉嚨裏發出低沉的嘶吼。
    它試圖再次撲擊，卻被索菲亞的箭矢逼退——索菲亞的箭擦著它的耳朵飛過，釘在後麵的樹幹上，箭尾還在微微顫動。
    易抓住時機，從腰間抽出短弩，瞄準其中一隻暗影豹的眼睛。
    他深吸一口氣，回想起米雅曾提到的“呼吸同步射擊法”——將呼吸與瞄準結合，在呼氣的瞬間扣動扳機。
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    短弩的扳機被扣下，箭矢“嗖”地射出，精準地命中暗影豹的左眼。
    那隻暗影豹發出一聲慘叫，轉身就想逃跑，卻被趕來的步兵小組圍住。
    盾手布魯諾用盾牌擋住它的退路，長刀手蒂亞戈則從側麵出擊，將長刀刺入它的心髒。
    另外兩隻暗影豹見同伴被殺，知道討不到便宜，身影幾個閃爍，便消失在密林深處。
    艾爾雯輕輕吟唱著精靈咒文，一股平和的自然氣息籠罩下來，士兵們緊繃的神經漸漸放鬆。
    易走到盧卡斯身邊，查看他的傷勢：鏈甲雖然被劃開，但下麵的鑲鐵皮甲擋住了大部分衝擊力，傷口不算太深。
    “下次休整，記得讓偵察哨先檢查頭頂的樹枝。”
    他拍了拍盧卡斯的肩膀，目光掃過周圍的士兵，“剛才大家的反應很快，這就是小組協同的優勢——在叢林裏，我們每個人都是彼此的後背。”
    經過這兩次實戰，士兵們的默契明顯提升。
    第三天清晨，當一小群毒刺狼從灌木叢中竄出時，隊伍已經能從容應對。
    這些狼比普通野狼體型更大，背上的鬃毛呈黑色，嘴角還滴著帶毒的涎水，顯然是被獸人馴化過的戰狼。
    它們試圖分割隊伍，卻被附近的六個戰術小組迅速包圍。
    盾手們將盾牌緊密相連，形成一個圓形防禦圈，毒刺狼的撲擊撞在盾牌上，發出“嘭嘭”的悶響，鋒利的牙齒根本咬不透包鐵的盾牌。
    長矛手從盾牌縫隙中向外刺擊，“墜星”長矛的矛尖輕易穿透狼皮，墨綠色的血液順著矛杆滴落。
    弓弩手則站在防禦圈內側，瞄準那些試圖跳起來攻擊的狼，每一支箭都能精準地射中狼的眼睛或咽喉。
    戰鬥很快結束，地上留下了十幾具狼屍。
    民夫們再次忙碌起來：安東和佩德羅負責剝狼皮，這些狼皮可以用來製作保暖的護膝；老哈克則帶著另外幾名民夫在空地上挖掘深坑，將狼屍埋進去，防止腐爛後滋生瘟疫。
    還有幾名民夫推著獨輪車，將散落的箭矢回收，仔細擦拭幹淨後放回箭囊——每一支箭都是工坊精心製作的，箭杆用的是韌性極佳的白蠟木，箭鏃則是用矮人精鐵打造，不能輕易浪費。
    “大人，您看這個。”
    雷納托突然拿著一塊獸骨跑過來，骨頭上刻著奇怪的符號，
    “這是在狼屍旁邊發現的，看起來像是獸人留下的標記。”易接過獸骨，指尖輕輕撫摸著上麵的刻痕——這些符號歪歪扭扭，卻能辨認出是“警告”“危險”的意思。
    “不對勁。”他眉頭緊鎖，“獸人向來不會給獵物留警告標記，除非……他們在刻意引導我們走向某個地方。”
    艾爾雯湊過來，指尖拂過獸骨上的刻痕，翠綠色的眼眸中閃過一絲凝重：“這些刻痕上殘留著黑暗魔法的氣息，和之前在沼澤邊發現的一樣。有人在操控這些獸人，而且目標很可能是我們。”
    當天下午，前鋒偵察小組在一個狹窄的溪穀入口發現了異常。
    易和索林親自前去探查，躲在岩石後麵向外望——溪穀裏炊煙嫋嫋，傳來嘈雜的獸人語，還有孩子們的哭鬧聲。
    索林用樹枝在地上畫了個簡易的地圖：“溪穀兩側是懸崖，隻有一個出口，裏麵大概有一百個獸人，壯年戰士約三十人，其餘都是婦孺和老弱。他們看起來像是在收拾東西，卻遲遲沒有撤離，像是在等什麽人。”
    易的目光掃過溪穀入口的地麵，突然注意到泥土裏有一枚金屬碎片——那是帝國製式鎧甲上的銅釘，上麵還刻著鐵隼的徽記。
    “是岡瑟的人。”他低聲說，指尖捏緊銅釘，金屬邊緣硌得手心生疼，“上次在鐵岩堡開會，我就注意到他的侍衛鎧甲上有這種銅釘。他肯定和獸人達成了協議，讓這些獸人在這裏埋伏我們，自己則在後麵坐收漁翁之利。”
    索林的臉色瞬間變得凝重：“那我們現在怎麽辦？要是直接撤退，恐怕會被獸人追殺；要是進攻，溪穀兩側的懸崖太容易設伏。”
    易沉思片刻，突然露出一絲冷笑：“既然他想設伏，我們就將計就計。索林，你帶三個班的弓手從溪穀左側的陡坡繞過去，在懸崖上方布置，負責壓製獸人的遠程攻擊。雷納托，你也帶三個班的戰士從右側的密林潛入，目標是獸人部落的糧倉，一旦開戰，就放火燒了糧倉，斷他們的補給。我帶主力從正麵進攻，吸引獸人的注意力。民夫們則留在原地，負責看守物資和接應傷員，老哈克，你讓民夫們多準備些火把和煤油，萬一我們需要撤退，就用火焰阻擋追兵。”
    命令迅速傳達下去。
    索林帶領戰士背著繩索，手腳並用地爬上溪穀左側的陡坡，他們選擇在背陰處行進，盡量避免被獸人發現。
    雷納托的小組則換上了民夫的粗布衣服，偽裝成迷路的流民，慢慢向溪穀右側的密林靠近。
    易則帶領主力部隊，在溪穀入口不遠處停下，讓士兵們檢查裝備。
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    “進攻！”
    隨著易的一聲令下，前鋒的盾手們舉著盾牌，一步步向溪穀入口推進。
    溪穀裏的獸人立刻察覺到異常，三十多名壯年戰士嚎叫著衝出來，手中揮舞著戰斧和骨盾，臉上塗著紅色的顏料，看起來凶神惡煞。
    他們的遠程武器是簡陋的投矛和木弓，投矛的射程隻有五十步，木弓的箭矢更是脆弱，根本射不透法倫斯塔的鑲鐵皮甲。
    “弓弩手壓製！”塔卡庫斯一聲令下，手弩小隊的箭矢如雨點般射出，衝在最前麵的幾名獸人瞬間倒地，墨綠色的血液染紅了地麵。
    索菲亞的複合弓小隊則瞄準獸人手中的木弓手，幾乎每一支箭矢都會射中一個木弓手。
    就在獸人被正麵進攻吸引時，索林的小組在懸崖上發起了攻擊。
    他們將繩索固定在樹幹上，懸在半空，弓弩手們居高臨下，箭矢精準地射向獸人隊伍的後方。
    獸人婦孺頓時大亂，尖叫著四處逃竄，有的甚至不小心撞翻了煮肉的陶罐，滾燙的肉湯灑在地上，發出“滋滋”的聲響。
    雷納托的小組則趁機潛入獸人部落的糧倉。
    糧倉是用木頭搭建的，裏麵堆滿了曬幹的獸肉和穀物。
    雷納托讓手下將煤油灑在糧倉的木牆上，再點燃火把扔進去。
    “轟”的一聲，火焰瞬間竄起，濃煙滾滾，很快就彌漫了整個溪穀。
    獸人戰士看到糧倉著火，軍心大亂，有的甚至不顧戰鬥，轉身就想回去救火。
    易抓住時機，率領主力發起總攻。
    他手持“墜星”長刀，率先衝入獸人隊伍，刀刃劃開一道冷光，精準地砍在一名獸人酋長的肩膀上——那名酋長頭上插著彩色羽毛，手中揮舞著石斧，卻根本擋不住易的攻擊。
    酋長慘叫一聲，石斧掉落在地，易趁機將長刀刺入他的心髒。
    士兵們緊隨其後，每個戰術小組都配合默契：盾手擋住獸人的攻擊，長矛手從縫隙中刺擊，長刀手則繞到側麵，攻擊獸人的軟肋。
    民夫們雖然沒有直接參與戰鬥，卻在後方發揮了重要作用：安東和佩德羅推著獨輪車，將備用的箭矢和長矛送到前線。
    老哈克則帶著懂醫術的民夫，在戰場邊緣待命，一旦有士兵受傷，立刻衝上去救治。
    還有幾名民夫負責收集戰場上散落的武器，將完好的戰斧和骨盾擦幹淨後收起來——這些武器雖然簡陋，卻可以用來加固防禦工事。
    戰鬥持續了約半個時辰便告結束。
    溪穀裏橫七豎八地躺著獸人屍體，糧倉的火焰漸漸熄滅，隻留下燒焦的木頭和刺鼻的煙味。
    易的部隊僅有五人輕傷，都是被獸人臨死前的反撲劃傷的，在民夫們的救治下，很快就包紮好了傷口。
    就在這時，安德烈·懷特男爵帶著幾名親衛氣喘籲籲地趕過來。
    他看到溪穀裏的戰鬥痕跡，還有士兵們手中閃爍著冷光的“墜星”武器，眼睛都直了。
    “德文希爾領主，你……你這也太厲害了！”
    他走到易身邊，語氣裏滿是驚歎，“我這幾天在後麵跟著，每次聽到前麵有動靜，都為你們捏一把汗，沒想到你不僅解決了獸人，還燒了他們的糧倉！”
    易笑了笑，讓科爾取來五張“墜星”複合弓和兩百支箭矢，遞給安德烈：“懷特男爵，這些你拿著。暮色森林裏危險重重，多些遠程武器總是好的。我們互為犄角，要是遇到危險，就用煙霧信號聯係——紅色煙霧代表需要支援，綠色煙霧代表安全。”
    安德烈接過複合弓，手指輕輕撫摸著光滑的弓臂，眼中滿是羨慕：“多謝德文希爾領主！有了這些武器，我心裏就踏實多了。對了，你們這戰術小組的配合也太默契了，能不能教教我手下的人？我那邊的士兵還是各自為戰，遇到危險就慌了神。”
    “當然可以。”
    易讓索林過來，詳細講解三人戰術小組的配合要點，“盾手要注意保護側後方的隊友，長矛手要利用射程優勢，長刀手則要靈活機動，最重要的是，三個人要始終保持視線接觸，不能各自為戰。”
    安德烈千恩萬謝地離開了。
    易看著他的背影，臉上的笑容漸漸消失。
    他走到溪穀邊緣，撿起那枚刻著鐵隼徽記的銅釘，指尖用力捏緊，銅釘在掌心留下一道深深的印痕。
    “岡瑟，你竟然不顧及帝國的利益，在如此重大的行動麵前，竟然耍這種心眼，你以為這樣就能除掉我？”
    他看著眼前的戰場，“等著吧，這場遊戲，才剛剛開始。”
    隊伍再次開拔，戰術小組沿著溪穀深處的獸道繼續前進。
    林間的風越來越大，吹得樹葉“嘩嘩”作響，像是某種不祥的預兆。
    易知道，岡瑟的陷阱還在前方等著他們，但他並不畏懼——經過這幾次戰鬥，他的部隊正在慢慢成長，而那些隱藏在暗處的敵人，終將為自己的陰謀付出代價。
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