養心殿前，漢白玉鋪就的廣場在晨曦下泛著溫潤的光澤。
    數名披甲執銳的侍衛如同雕塑般矗立，眼神銳利，氣息沉凝，竟都是一流高手。
    殿門敞開，隱約可見內部空間開闊，莊嚴肅穆。
    當夏遠獨自一人，踩著不早不晚的點來到殿前時，這裏已經聚集了不少人。
    十幾位年紀不一的皇子，身著華貴的皇子朝服，或聚集成小團體低聲談笑，或獨自負手而立，姿態各異，但無一例外，眉宇間都帶著屬於天潢貴胄的傲氣與對即將到來考核的誌在必得。
    他們身邊大多跟著一兩名氣息不弱的隨從或門客，顯然是帶來的智囊或助拳。
    夏遠的出現，像是一滴油落入了水中，瞬間引起了些許波瀾。
    “喲，這不是我們的大哥嗎？聽說前幾日練功又暈過去了？身子骨這麽弱，今日考核能行嗎？”
    一個略帶戲謔的聲音響起。說話的是九皇子夏韜，年方十六，母妃娘家是軍中將領，性格跳脫張揚，修為剛入宗師初期。
    他這話一出，立刻引來幾聲低低的嗤笑。
    幾位年紀較小的皇子看向夏遠的眼神，充滿了毫不掩飾的看熱鬧意味。
    夏遠眼皮都沒抬一下，仿佛沒聽見，徑直朝著隊伍末尾走去，按長幼順序排隊入場。
    他這副逆來順受、默不作聲的樣子，更坐實了眾人心中“廢物”的印象。
    “大哥。”一個溫和的聲音響起。
    夏遠腳步微頓，側頭看去。
    隻見一位身著紫色蟒袍，麵容俊朗，氣質溫文爾雅的青年走了過來，正是二皇子夏宸。
    他臉上帶著恰到好處的關切笑容：“聽聞大哥身體不適，可曾請太醫仔細瞧過？若實在支撐不住，愚弟或可向父皇求個情……”
    他話語看似關心，實則字字戳心，暗示夏遠實力不濟，可能需要靠求情才能過關。
    周圍幾位皇子看向二皇子的眼神，都帶上了幾分敬佩，覺得二哥果然仁厚。
    夏遠心中冷笑，這二皇子果然如記憶中那般，慣會做表麵功夫，收買人心。
    他臉上擠出一絲略顯僵硬和窘迫的笑容，低聲道：
    “有勞二弟掛心，我…我還好。”
    說完，不再理會眾人各異的目光，默默站到了隊伍的最後方，微微低著頭，一副不願與人交流的模樣。
    “哼，爛泥扶不上牆。”八皇子夏銘冷哼一聲。
    他身穿一襲玄色錦袍，麵容陰柔，眼神銳利，氣息在大宗師初期，極為凝練。
    他身邊跟著一名麵容姣好、卻眉眼驕橫的少女，正是首輔林遠之女林允兒。
    林允兒挽著八皇子的手臂，目光掃過夏遠，帶著毫不掩飾的厭惡，低聲對八皇子道：
    “殿下，與這等人物同為皇子，真是……”
    她話未說完，但意思不言而喻。
    八皇子拍了拍她的手，嘴角勾起一抹矜持的弧度：
    “允兒慎言，畢竟是大哥。”
    這時，一名身穿暗紅色飛魚服，腰佩繡春刀，麵容冷峻的中年男子帶著一隊錦衣衛走了過來，負責維持秩序。
    正是錦衣衛指揮使簫浪，大宗師後期修為。
    他目光如電，掃過在場所有皇子，在夏遠身上甚至沒有片刻停留，便移開了視線。
    緊接著，一名麵白無須，眼神陰鷙的老太監在一群小太監的簇擁下出現，乃是東廠廠公湯賢。
    他皮笑肉不笑地對諸位皇子拱了拱手：“各位殿下，時辰將至，請隨咱家入殿吧。”
    眾皇子立刻收斂了神色，整理衣冠，按照長幼次序，魚貫而入養心殿。
    養心殿內，氣氛更加莊重。
    皇帝夏浩端坐於龍椅之上，身著明黃龍袍，不怒自威。
    兩側分別站著掌印大太監楊斌和西廠廠公王江。
    下方左右兩側，還設有一些座位，端坐著幾位重臣，包括內閣首輔林遠、軍神李靜，以及皇族宗親理事長夏泓等人。
    他們既是觀眾，某種程度上也是評判。
    諸位皇子按序列站定，齊聲行禮：
    “兒臣拜見父皇，萬歲萬歲萬萬歲！”
    “平身。”
    夏浩的聲音平淡，聽不出喜怒。
    他的目光在幾位出眾的兒子身上掃過，微微頷首，當視線掠過站在末尾、低著頭仿佛要縮進地縫裏的夏遠時，眉頭幾不可察地皺了一下，迅速移開。
    “今日考核，分為文、武兩項。”夏浩沒有多餘的廢話，直接進入主題。
    “文考，由林愛卿出題。武考，展示近期修為進展，由朕與幾位愛卿共同評判。開始吧。”
    首輔林遠站起身，先是對皇帝躬身一禮，然後轉向諸位皇子，臉上帶著慣有的、令人捉摸不透的笑容。
    “諸位殿下，”他聲音清朗。
    “近日邊境傳來急報，北端妖族王朝似有異動，其小股部隊屢次越過邊境，劫掠我大夏邊民村莊，雖未掀起大戰，卻擾得邊境不寧，軍民疲憊。若派殿下前往處理，當以何策應對，方能彰顯我大夏國威，保境安民？”
    這個問題頗為刁鑽，既涉及軍事，又關乎政治和外交，絕非簡單的打打殺殺就能解決。
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    既要展示魄力，又要考慮實際，分寸極難拿捏。
    幾位年紀稍小、或隻知埋頭修煉的皇子頓時麵露難色。
    三皇子夏驍，性格魯直，母族亦是武將出身，率先出列，聲如洪鍾：
    “父皇！區區妖族，安敢犯境？兒臣願請兵三萬，直搗其巢穴，殺他個片甲不留，看他們還敢不敢來犯！”
    他這話充滿悍勇之氣，卻失之魯莽。
    軍神李靜微微搖頭，顯然並不認同。
    皇帝夏浩不置可否。
    接著，幾位皇子依次發言，有的主張加強邊防，被動防禦；
    有的提議派遣使者譴責，試圖通過外交施壓；
    有的則提出小規模報複，以牙還牙。
    雖各有道理，但都顯得片麵，未能切中要害。
    二皇子夏宸從容出列，先是對皇帝和林遠行禮，然後才侃侃而談：
    “父皇，林大人。兒臣以為，三弟之勇可嘉，但貿然興兵，恐引發兩國大戰，消耗國力。而一味忍讓，亦有損國威。”
    他頓了頓，吸引了所有人的注意，才繼續道：
    “兒臣之策，可分三步。其一，立即增派精銳斥候，詳查妖族異動之根源，是內部權力更迭，還是資源匱乏所致？知己知彼，方能百戰不殆。其二，調遣一支機動精銳部隊，由大宗師將領率領，駐紮邊境要地，專司剿殺越境妖族小隊，以雷霆手段震懾，揚我國威。其三，可秘密接觸妖族內部與我大夏交好之勢力，或可從中分化，或可了解其真正意圖，甚至尋機化解幹戈。”
    他這一番言論，有調查，有武力，有外交，考慮周全，層次分明，聽得皇帝夏浩連連點頭，林遠眼中也閃過一絲讚賞。
    便是李靜，也微微頷首，認為此策老成持重，可行性極高。
    “二殿下思慮周詳，老臣佩服。”林遠適時地捧了一句。
    八皇子夏銘見狀，也不甘示弱，出列提出了自己的見解，更多側重於利用經濟製裁、拉攏妖族周邊其他異族王朝進行牽製等策略，雖不如二皇子全麵，卻也別出心裁，顯示了他的才智。
    其餘皇子大多拾人牙慧，難有亮眼表現。
    很快，輪到了站在末尾的夏遠。
    所有人的目光，或好奇，或戲謔，或漠然地集中到他身上。
    幾乎所有人都等著看這位“武癡”大哥如何在這種需要智慧和韜略的問題上出醜。
    夏遠深吸一口氣，臉上適當地露出一絲緊張和局促，他上前一步，聲音不大，甚至有些中氣不足：“兒臣…兒臣以為…”
    他故意停頓了一下，仿佛在組織語言，更像是因為緊張而卡殼。
    下方已經傳來幾聲壓抑的輕笑。
    “兒臣以為…妖族來犯，打…打回去便是。”
    他憋紅了臉，最後竟說出這麽一句。
    “噗——”九皇子夏韜直接笑出了聲，又趕緊捂住嘴。
    連龍椅上的夏浩，臉色都沉了下來，眼中失望之色更濃。
    林遠眼中閃過一絲不易察覺的輕蔑，但還是按照流程問道：
    “哦？大殿下認為該如何‘打回去’？如三殿下般興兵討伐嗎？”
    夏遠似乎被問住了，撓了撓頭，才結結巴巴地說道：
    “不…不是大軍。可以…可以派幾個高手，去他們那邊，也…也殺幾個村子…讓他們也知道疼…”
    “胡鬧！”
    這次出聲嗬斥的竟是軍神李靜。
    他性格剛直，最見不得這種毫無戰略眼光、如同兒戲般的提議。
    “兩國交鋒，豈是孩童打架？如此以暴易暴，除了激起更大仇恨，引發全麵戰爭，有何益處？大殿下，你…你太讓陛下失望了！”
    夏浩的臉色已經黑如鍋底，揮了揮手，厭煩道：
    “夠了！退下！”
    夏遠仿佛被嚇到了一般，連忙低下頭，唯唯諾諾地退回到隊列末尾，不再吭聲。
    隻是無人看到，在他低垂的眼眸深處，一片平靜，甚至帶著一絲嘲弄。
    文考，他成功地扮演了一個頭腦簡單、隻知蠻幹的廢物。
    而真正的較量，才剛剛開始。
    接下來，是武考。
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