狹窄、傾斜向下的石階仿佛沒有盡頭，空氣中彌漫著濃重的塵土與歲月沉澱的陰冷氣息。
    夏遠腳步輕捷，如同暗夜中的靈貓，在絕對的黑暗中精準地踏足每一級台階。他的神識如同觸須般向前延伸，探查著前方數十丈的範圍。
    這條密道顯然已廢棄多年，石壁潮濕，布滿滑膩的苔蘚，偶爾能聽到滴水的聲音在空曠的通道中回響。
    通道並非筆直，時而轉彎，時而出現岔路，如同迷宮般錯綜複雜。
    有些岔路口被坍塌的土石封死，有些則延伸向更深沉的黑暗。
    夏遠並未慌亂，他憑借著強大的神識和對氣機流動的敏銳感知，總能選擇出那條似乎仍有微弱空氣流通、指向遠方的路徑。
    他心中隱隱有種感覺，這條密道並非單純的逃生通道，其建造年代可能遠比大夏皇宮更為久遠，或許隱藏著某些不為人知的秘密。
    前行約莫半個時辰，通道開始變得寬闊，石壁上也出現了一些模糊的刻痕。
    夏遠停下腳步，指尖凝聚一絲微光，並非真元外放，而是對周圍微弱光線的牽引匯聚，照亮了石壁。
    那些刻痕並非文字，而是一些扭曲的、仿佛記載著星辰運行軌跡或是某種古老祭祀儀式的圖案，風格古樸蒼茫，與現今玄武大陸的主流文化迥異。
    “前朝？還是…更古老的遺跡？”
    夏遠心中暗忖。他仔細將這些圖案記在心中，或許日後能從中解讀出一些信息。
    沈宸塵的出現，讓他意識到這片大陸隱藏的秘密遠比表麵看起來要多。
    他繼續前行，又穿過幾個岔路口，前方隱約傳來潺潺的水聲。
    通道在此處與一條地下暗河交匯，一座簡陋的石橋橫跨河上。
    暗河水流湍急，寒氣逼人，不知源頭，亦不知流向何方。
    就在夏遠準備踏上石橋時，神識忽然捕捉到橋對麵黑暗中，傳來一絲極其微弱的、帶著蠻荒氣息的生命波動！
    並非人類，更像是一種…棲息於地底的生物？
    他立刻收斂所有氣息，如同磐石般隱入橋頭一側的陰影中。
    片刻後，一隻體型如牛犢般大小、形似蜥蜴、卻披著厚重骨甲、雙眼閃爍著幽綠光芒的生物，慢吞吞地從橋對麵的黑暗中爬出，它伸出分叉的舌頭，似乎在空氣中探尋著什麽。
    “地穴蠑螈？看這體型和骨甲，至少是活了數百年的凶物，實力怕是不弱於大宗師…”夏遠心中判斷。
    這類生物通常具有極強的領地意識，且感知敏銳。
    那地穴蠑螈在橋頭徘徊片刻，幽綠的目光掃過夏遠藏身的方向，似乎有所察覺，發出一聲低沉的嘶吼。
    夏遠屏息凝神，指尖那縷凝練的毀滅真意悄然流轉，若這畜生敢攻擊，他不介意送它上路。
    然而，那地穴蠑螈最終並未過來，隻是警惕地盯了片刻，便轉身慢悠悠地爬回了對麵的黑暗之中，似乎不願輕易離開自己的核心領地。
    夏遠等待了片刻，確認對方遠去，這才迅速過橋，繼續沿著暗河一側的通道前行。他心中更加警惕，這條密道看來並非坦途。
    他不知道的是，在他於地下潛行之時，地麵的帝都，已然因為昨夜之事，掀起了滔天巨浪。
    翌日清晨，大雪初霽，但陽光卻無法驅散籠罩在皇宮上空的陰霾。
    金鑾殿上，氣氛壓抑得令人窒息。
    文武百官分立兩側，人人臉色凝重，竊竊私語之聲不絕於耳。
    龍椅之上，皇帝夏浩麵沉如水，冕旒下的目光冰冷地掃過下方，最終定格在跪在禦階之前的八皇子夏銘身上。
    夏銘臉色慘白，眼圈烏黑，身體微微顫抖，早已沒了往日的陰狠與矜持。
    他身邊還跪著鴻臚寺卿以及幾名負責宮禁宿衛的將領，皆是一副待罪之姿。
    “說！”
    夏浩的聲音不高，卻帶著雷霆般的威壓，震得整個大殿嗡嗡作響。
    “昨夜承恩殿大火，蠻使烏木紮暴斃於你府中！給朕一五一十，解釋清楚！”
    “父…父皇！”
    夏銘以頭搶地，聲音帶著哭腔，早已準備好的說辭在皇帝那冰冷的注視下變得蒼白無力。
    “兒臣冤枉！兒臣昨夜一直在府中，對此事毫不知情啊！那烏木紮…烏木紮是突然舊疾複發，蠱蟲反噬而亡，與兒臣絕無幹係！承恩殿大火，兒臣更是聞所未聞！”
    “毫不知情？”
    夏浩冷笑一聲，拿起龍案上一份密報，狠狠摔在夏銘麵前。
    “那這封從你府中流出，指示下人散播‘大皇子身懷秘寶’謠言的密令，也是假的嗎？！還有你府中管事與烏木紮密探往來的記錄，也是有人栽贓陷害嗎？！”
    那密令和記錄，自然是夏遠那封“求助信”引發連鎖反應後，皇帝的人順藤摸瓜，加上二皇子夏宸暗中推波助瀾，迅速查到的部分證據！
    夏銘看到那些東西，頓時如遭雷擊，渾身冰涼！
    他沒想到皇帝的動作如此之快，更沒想到有些他自以為隱秘的勾當，早已落在了他人眼中！
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    “父皇！兒臣…兒臣隻是一時糊塗！受了那烏木紮的蠱惑！兒臣絕無謀害大哥之心啊！那謠言…那謠言隻是想給大哥添些麻煩，兒臣知錯了！求父皇開恩！”
    夏銘涕淚橫流，拚命磕頭，試圖將事情定性為“受人蠱惑”和“兄弟齟齬”，避重就輕。
    “一時糊塗？”
    夏浩猛地站起身，怒極反笑。
    “你一句一時糊塗，就引得蠻族刺客潛入皇宮，火燒承恩殿，讓你大哥生死不明！讓你大夏皇室的顏麵蕩然無存！讓你父皇我，成了天下的笑柄！”
    他每說一句，聲音就提高一分，如同重錘般敲在每個人心上。
    滿朝文武噤若寒蟬，無人敢在此刻出聲。
    二皇子夏宸垂首站立，嘴角掠過一絲難以察覺的弧度。
    八皇子黨的官員們則麵如死灰。
    “來人！”
    夏浩厲聲喝道，“八皇子夏銘，勾結外邦，散播謠言，致使皇宮險地遇襲，皇子蒙難，罪證確鑿！即日起，削去王爵，圈禁宗人府，沒有朕的旨意，任何人不得探視！其麾下一應黨羽，由錦衣衛、東廠嚴加查辦，絕不姑息！”
    這道旨意如同晴天霹靂，狠狠劈在夏銘頭上！
    削爵圈禁！這意味著他多年的經營，爭奪儲位的野心，在此刻徹底化為泡影！
    “父皇！不要啊父皇！兒臣知錯了！求您再給兒臣一次機會！”
    夏銘發出絕望的哀嚎，被兩名如狼似虎的殿前侍衛拖了下去，聲音淒厲地回蕩在金鑾殿內。
    林允兒站在百官之中，看著未婚夫被拖走，臉色煞白，嬌軀搖搖欲墜，眼中充滿了恐懼與不甘。
    處理完八皇子，夏浩冰冷的目光又掃過鴻臚寺卿和宿衛將領：
    “爾等玩忽職守，致使蠻使死於非命，宮禁形同虛設，各降三級，罰俸一年，以觀後效！若再出差錯，定斬不饒！”
    “臣等謝陛下隆恩！”
    幾人如蒙大赦，連連磕頭。
    夏浩疲憊地坐回龍椅，揉了揉眉心。
    對老八的處置更多是出於維穩和泄憤，真正的麻煩才剛剛開始。
    蠻巫王朝使者暴斃，絕不會善罷甘休。而老大夏遠…他究竟在哪裏？
    “楊斌。”
    “老奴在。”
    “加派人手，搜尋大皇子下落。生要見人，死…也要找到屍首。”
    夏浩的聲音帶著一絲不易察覺的複雜。
    “另外，擬旨，嚴密封鎖邊境，加強戒備，以防蠻族借機生事。”
    “老奴遵旨。”
    退朝的鍾聲響起，百官心思各異地退出金鑾殿。
    每個人都知道，經此一事，朝堂格局將發生巨變。
    八皇子倒台，二皇子勢力必然大漲，而那位“生死不明”的大皇子，則成了懸在所有人頭頂的一個巨大謎團。
    與此同時，那條幽深的地底密道中，夏遠終於看到了前方透來的一絲微弱天光。
    他加快腳步，穿過一個僅容一人通過的狹窄出口，眼前豁然開朗。
    出口隱藏在一條偏僻山澗的亂石堆中，外麵依舊是冰天雪地，但遠處，已然可以看到帝都那巍峨城牆的輪廓。
    他，出來了。
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