刺骨的寒風裹挾著雪沫，撲麵而來。
    夏遠站在山澗亂石之中，深深吸了一口宮外冰冷而自由的空氣。
    遠處，帝都巍峨的城牆在雪後初霽的陽光下泛著清冷的光，如同一頭蟄伏的巨獸，而他，剛剛從其腹地悄然脫身。
    回首望去，那條密道的出口巧妙地隱藏在一塊巨大的、布滿苔蘚的岩石之後，與周圍環境融為一體，若非親身至此，絕難發現。
    他運轉真元，手掌按在岩石上，微微發力，將其挪回原位，徹底掩蓋了入口。
    宮內的風波暫且與他無關了。
    八皇子倒台，父皇震怒，蠻族使者暴斃…那一池被攪渾的水，足夠他們折騰一陣子。
    而他，需要利用這寶貴的“失蹤”時間，盡快建立起屬於自己的力量。
    當務之急，是弄清楚此刻的方位，並找到一個安全的落腳點。
    他展開神識，如同無形的波紋向四周擴散。
    這裏似乎是帝都西麵數十裏外的一處荒僻山嶺，人煙稀少。
    在他的感知中，東北方向約十裏外，有較為密集的人煙氣息和微弱的能量波動武者，似乎是一個集鎮。
    他再次檢查了一下自身的偽裝——灰色的雜役布衣，平凡無奇的蠟黃麵容，氣息收斂在先天初期左右，毫不起眼。
    確認無誤後，他選定方向，身形一動，便如同鬼魅般在積雪的山林間穿梭起來，速度極快，卻未在雪地上留下任何痕跡。
    不到一炷香的功夫，一座依山而建、規模不小的集鎮便出現在眼前。
    集鎮外圍用粗糙的原木壘砌著簡易的寨牆，入口處有穿著皮襖、手持兵刃的護衛把守，寨門上懸掛著一塊飽經風霜的牌匾，上麵寫著三個遒勁的大字：黑石集。
    這裏已是帝都外圍三不管地帶的邊緣，魚龍混雜，多是來往商隊、傭兵、散修武者以及一些見不得光的人物在此落腳、交易。空氣中彌漫著牲畜、皮革、劣質酒水以及一絲若有若無的血腥氣混合的味道。
    夏遠放緩腳步，如同一個普通的、趕了遠路的低階武者，微微佝偂著背，臉上帶著幾分疲憊和謹慎，混在幾個同樣要進鎮的行商隊伍後麵，繳納了微不足道的入鎮費後，順利進入了黑石集。
    鎮內街道狹窄而泥濘，積雪被踩成了泥水，兩旁是高低錯落的木屋、石屋，開著各種店鋪：鐵匠鋪叮當作響，藥鋪飄出苦澀氣味，酒館裏傳出粗野的劃拳聲，甚至還有掛著曖昧燈籠的暗娼館。
    形形色色的人穿梭其間，有身背巨斧的彪形大漢，有眼神陰鷙的獨行客，也有包裹嚴實、行色匆匆的神秘人。
    夏遠看似隨意地走著，實則神識早已如同蛛網般悄然鋪開，收集著各種信息。
    “……聽說了嗎？帝都昨晚出大事了！皇宮走水，好像還有皇子遇刺！”
    “真的假的？哪個皇子？”
    “不太清楚，消息被封鎖了，隻知道鬧得很大，今天一早帝都九門戒嚴，盤查得極嚴！”
    “嘿，這世道…估計又是那些貴人老爺們爭權奪利…”
    “慎言！小心禍從口出！”
    酒館外的閑聊聲傳入耳中。
    “……媽的，這趟鏢差點折在‘黑風澗’，那幫殺才，下手真黑！”
    “老大，聽說‘血狼幫’最近在招人手，好像接了筆大買賣，報酬豐厚…”
    “血狼幫？那幫吃人不吐骨頭的家夥，給的買賣怕是燙手得很…”
    傭兵模樣的漢子在低聲交談。
    “……北邊妖族最近又不老實了，邊境價格看漲，這批藥材得盡快脫手…”
    “……南疆來的‘醉仙草’有沒有？價錢好商量…”
    “……西域佛國的金剛杵，絕對是真品，就看閣下識不識貨了…”
    各種交易信息在集市上流動。
    夏遠默默聽著，心中快速分析。
    帝都的消息果然已經擴散開來，但細節模糊，這對他有利。
    黑石集的環境比他預想的還要複雜，但也意味著更多的機會。
    他需要錢，需要情報，更需要一個不引人注目的身份和據點。
    他走到集市中央一個相對開闊的廣場，這裏有不少人在擺地攤，售賣著各種來曆不明的東西。
    夏遠在一個賣舊書和雜物的攤販前蹲下，隨手翻看著。
    攤主是個精瘦的老頭，眯著眼睛，一副愛買不買的樣子。
    夏遠的目光落在了一本封麵殘破、沒有名字的古舊線裝書上。
    他隨手拿起，翻了幾頁，裏麵記錄的是一些粗淺的引氣法門和大陸常見藥草的圖鑒，並無出奇之處。
    但在他強大的神識感知下，卻發現這本書的封皮夾層裏，似乎藏著一點東西。
    他不動聲色，又挑了幾本類似的無用雜書和幾塊看似普通的、帶有微弱元氣波動的礦石對他無用，但可以掩飾，一起遞給老頭：“這些，多少錢？”
    老頭瞥了一眼，懶洋洋地報了個價。夏遠沒有還價，直接取出幾塊碎銀子，離宮前他自然準備了一些俗世金銀，付了賬。
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    拿著東西，他起身離開，拐進了一條無人的小巷。指尖微動，一股巧勁震開了那本無名的書的封皮夾層，一張薄如蟬翼、泛著淡淡銀光的絲絹飄落出來。
    他接住絲絹，展開一看，上麵並非文字，而是一副極其繁複、精細的地圖！
    地圖中心標注的，正是黑石集！
    而在地圖邊緣，靠近西麵群山的方向，有一個用極其隱晦的符號標記的地點，旁邊還有一行小字注解：
    “廢棄礦坑，疑有玄鐵礦脈殘餘，凶獸盤踞，慎入。”
    玄鐵礦？雖然隻是低階煉器材料，但對他目前而言，若能掌握一條礦脈，無疑是獲取資源和資金最快的方式！
    而且“凶獸盤踞”對別人是危險，對他而言，或許正是練手和測試當前實力的好對象。
    這意外的收獲，讓他心中一喜。果然，這種魚龍混雜之地，往往隱藏著機遇。
    他將絲絹地圖牢記於心，然後將其震成粉末。
    那幾本雜書和礦石則被他隨手丟棄在巷角的垃圾堆裏。
    有了目標，他不再猶豫。
    根據地圖指示和神識探查，他很快在集鎮西北角，找到了一家看起來頗為破舊、但占地不小的客棧——悅來客棧”。
    這種名字爛大街的客棧，往往最適合隱藏。
    他要了一間最普通的、靠近後院的客房。
    關上門，設下幾個簡單的預警禁製，以他目前的掌控力，可以做到不引起元氣波動，夏遠終於可以稍稍放鬆下來。
    他盤膝坐在硬板床上，開始梳理接下來的計劃：
    1. 探查礦坑：盡快去地圖標記的廢棄礦坑查看，確認玄鐵礦脈的真偽與儲量，並解決盤踞的凶獸。這是他初期積累資本的關鍵。
    2. 建立身份：需要一個合理的身份在黑石集活動。或許可以偽裝成一個落魄的尋礦師或者采藥人。
    3. 收集情報：密切關注帝都動向，尤其是關於“大皇子”的後續消息，以及蠻族、其他皇子的反應。
    4. 提升實力：繼續參悟沈宸塵的指點，深化對《基礎引氣訣》和力量掌控的理解。那三滴金色露珠非到萬不得已不能動用。
    5. 尋找班底：單打獨鬥終非長久之計，需要物色和培養一些可靠的人手。
    思路逐漸清晰。他看了一眼窗外漸漸暗下來的天色，決定今晚好好休息，明天一早就出發前往那個廢棄礦坑。
    然而，就在他準備熄燈歇息時，神識微動，捕捉到客棧樓下傳來一陣喧嘩，似乎有爭執發生。
    他本不欲理會，但其中一個略顯熟悉、帶著驚惶的女聲，讓他眉頭微微一皺。
    這個聲音…似乎在哪裏聽過？
    他悄然將神識延伸過去，隻見客棧大堂內，幾名滿臉橫肉、氣息彪悍的武者，正圍住一個穿著粗布衣裙、臉上沾著些許煤灰、看不清具體容貌的少女。
    那少女懷中緊緊抱著一個包袱，身體因為恐懼而微微發抖，但眼神卻透著一股倔強。
    “小丫頭，識相點就把東西交出來！不然，別怪哥幾個不客氣！”
    為首的刀疤臉漢子獰笑著，伸手就去抓少女的包袱。
    少女嚇得後退，卻撞在桌子上，無處可逃。
    夏遠的目光落在少女那雖然髒汙，卻依稀能看出原本清秀輪廓的側臉，以及她腰間懸掛的一個、已經有些破損的、造型獨特的香囊上。
    那個香囊…他想起來了。
    是宮中尚衣監特有的刺繡手法！這少女，是宮裏出來的人？！
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