晚膳時分，玄燁過來了。他如今來得越發頻繁，即便政務繁忙，也總要抽空來看看楚言和九阿哥。
    他先去暖閣看了小兒子。胡太醫正在請脈，見他進來，忙起身行禮。
    “如何？”玄燁看著榻上那小小的一團，聲音不自覺放輕。
    胡太醫斟酌著詞句：“回皇上，九阿哥今日脈象尚算平穩，隻是先天元氣不足，非湯藥能速補，仍需時日精心調養，切忌任何驚擾風寒。”
    玄燁沉默地點點頭，在榻邊坐下，看了那孩子良久，才輕輕替他掖了掖被角，起身離開。
    膳桌上，氣氛有些沉悶。
    連最活潑的胤佑，也察覺到父母兄姐心情不佳，乖乖地扒著飯，不敢多言。
    玄燁給楚言夾了一筷子她平日愛吃的清蒸鰣魚，溫聲道：“你多吃些，瞧你又清減了。”
    楚言勉強吃了兩口，便放下了筷子，輕聲道：“臣妾吃不下。”
    玄燁看著她尖瘦的下巴和眼底的青黑，心中歎息。他知道她憂心什麽。他放下筷子，握住她放在桌上的手，那手冰涼。
    “別想太多，”他低聲道，“有朕在，祚兒和禟兒都會沒事的。”
    楚言抬眼看他，眼中水光瀲灩：“皇上，臣妾知道您護著我們。可……可禟兒他……臣妾隻要一閉眼，就想起那日……”想起那摻了毒的奶瓶，想起兒子奄奄一息的模樣。
    玄燁握緊了她的手，語氣堅定：“那樣的事，絕不會再發生第二次。”他目光掃過桌上幾個孩子，“你們都記著，無論外麵風雨多大，永壽宮就是你們的家，朕就是你們的倚仗。兄弟之間，更要互相扶持，明白嗎？”
    胤祚、塔娜、胤佑都放下碗筷，恭敬應道：“兒臣臣女）明白。”
    話雖如此，可這深宮之中的寒意，又豈是一句“明白”就能驅散的？
    夜裏，楚言服了安神藥，依舊睡得不安穩。
    朦朧中，她仿佛又回到了生產那夜，風雪呼嘯，血崩不止，還有那老宮女淒厲的哭喊……她猛地驚醒，冷汗涔涔。
    身側的玄燁立刻察覺，將她攬入懷中，輕輕拍撫她的背：“做噩夢了？別怕，朕在這裏。”
    楚言靠在他堅實的胸膛上，聽著那有力的心跳，狂跳的心才漸漸平複。她低聲啜泣起來：“皇上，臣妾真的好怕……怕護不住禟兒，怕祚兒被他們算計……他還那麽小……”
    玄燁摟緊她，下頜抵著她的發頂，聲音沉緩卻帶著不容置疑的力量：“沒有人能傷害我們的孩子。朕答應過你，便一定做到。睡吧，朕守著你。”
    窗外，月色清冷，透過窗欞，在地上投下斑駁的光影。
    永壽宮靜悄悄的，隻有更漏滴答，和暖閣裏那細弱生命幾不可聞的呼吸聲。
    在這權力的漩渦中心，這看似尊貴無比的宮苑裏，一個母親最樸素的願望——孩子平安長大，卻顯得如此艱難，如此奢侈。
    時光荏苒，轉眼已是康熙三十七年的秋天。
    永壽宮庭院裏的石榴樹結滿了沉甸甸的果子，咧開了嘴，露出裏麵晶瑩剔透的籽實，六阿哥胤祚今年也到了該議親的年紀。
    這日午後，楚言倚在窗邊的軟榻上，手裏拿著一本內務府送來的、記錄著適齡八旗貴女名冊的折子，眉頭微微蹙著。
    陽光透過窗欞，照在她依舊清麗卻難掩憔悴的臉上。
    九阿哥胤禟被乳母抱在懷裏，安靜地玩著自己的手指，偶爾發出幾聲細弱的咿呀聲。
    玄燁撩簾進來時，看到的便是這幅景象。他走到榻邊，很自然地接過乳母手中的胤禟，那小心翼翼的姿態，與處理朝政時的殺伐果斷判若兩人。
    “在看什麽？”他目光落在楚言手中的冊子上。
    楚言將冊子遞過去，輕聲道：“年底就是八旗選秀了，臣妾想著，該為祚兒留意著了。這孩子性子沉靜，臣妾想早些替他打算。”
    玄燁翻看著名冊，點了點頭：“祚兒是朕看重的兒子，他的嫡福晉，朕自會從這次秀女中，為他擇一門品行端方、家世相當的佳偶，你且寬心。”他頓了頓，話鋒一轉，語氣平和，“按照祖製，皇子大婚之前，房裏需得放兩個格格，先行曉事，通曉人事。這事，你替他操辦吧。”
    楚言握著茶杯的手幾不可察地緊了一下。
    她來自現代的靈魂，對這等“試婚”製度本能地有些排斥。那是她的祚兒，她看著長大的孩子，如今卻要……
    可她也明白，這是滿人的老規矩，即便是帝王之家，亦不能免俗。她這個做額娘的，再不舍，也得按規矩來。
    “臣妾……明白了。”她垂下眼簾，掩去眸中複雜的情緒，“定會為祚兒仔細挑選。”
    玄燁看出她情緒不高，將睡著的胤禟交還給乳母，坐到她身邊，握住她的手：“朕知道你不舍。可雛鷹總要離巢。祚兒長大了，這是必經之路。你是他額娘，由你親自挑選的人，總歸更穩妥些。”
    話已至此，楚言隻得打起精神。她召來內務府的管事嬤嬤，細細詢問了宮中適齡宮女的情況，又暗中觀察了許久，最終千挑萬選，定下了兩個人。
    一個是正黃旗包衣出身的西林覺羅氏，年十五，父親是個內務府六品小官。這姑娘生得眉清目秀，不算頂美，但氣質沉靜溫婉，識文斷字，針黹女紅也拿得出手，瞧著是個安分守己的性子。
    另一個是正白旗包衣出身的劉氏，同樣年十五，父親是正七品筆帖氏。她模樣更嬌豔些，杏眼桃腮，性子也活潑伶俐，手腳勤快，笑起來嘴角有兩個淺淺的梨渦，透著股鮮活的勁兒。
    楚言選這兩人，是費了心思的。一個靜，一個動；一個滿，一個漢；相貌性情各異，總有一個能合祚兒的心意，或者……至少能讓他知曉，女子是何等模樣，夫妻是何等道理。
    人選定了，楚言便讓芷蘭將這事委婉地告知了胤祚。
    胤祚彼時正在自己的小書房裏臨帖，聞言，握著毛筆的手頓了頓，一滴濃墨滴在宣紙上，迅速暈開。
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