“回皇阿瑪，兒臣資曆尚淺，正在努力學習，不敢言順手。”胤祚恭敬回道。
    玄燁點了點頭，目光落在他身上，帶著審視：“佟佳氏之事，你如何看待？”
    胤祚心念電轉，謹慎答道：“佟佳氏結黨營私，謀害皇嗣，罪有應得。皇阿瑪聖明燭照，肅清奸佞，乃朝廷之福。”
    “隻是結黨營私，謀害皇嗣嗎？”玄燁的聲音忽然低沉了幾分，手指無意識地敲著禦案，“朕總覺得，此事背後，或許還有朕不知道的隱情。”
    胤祚心中一動，抬眼看向皇阿瑪，見他目光幽深，仿佛透過他在看更遠的地方。他忽然想起自己翻閱佟佳氏罪證時，那些關於其與外藩模糊往來的記錄，以及某些時間點上難以解釋的人員財物流動。
    “皇阿瑪明鑒。佟佳氏盤踞多年，樹大根深，其罪恐不止明麵這些。兒臣……亦覺得有些線索，似乎斷得過於突兀。”他斟酌著詞句，小心回應。
    玄燁深深看了他一眼，未再繼續這個話題，隻揮了揮手：“朕知道了。你去吧，兵部之事，多用些心。”
    “兒臣告退。”
    從乾清宮出來，胤祚的心情並不輕鬆。皇阿瑪那意有所指的話，讓他更加確信，佟佳氏倒台背後，定然藏著更深的秘密，而皇阿瑪，似乎也有所察覺，甚至……可能在利用此事，進行更深的布局。
    他回到南三所，董鄂氏正指揮著宮人更換廳堂的簾幔。見他回來，她停下手中事務，上前行禮，目光在他略顯凝重的臉上停留了一瞬，輕聲道：“爺回來了，可用過膳了？”
    “尚未。”胤祚隨口應道，目光掠過她因忙碌而微微泛紅的臉頰，以及那雙總是帶著幾分怯意、此刻卻因專注而顯得清亮的眼睛。
    “那臣妾這就去安排。”董鄂氏福了福身，轉身欲走。
    “等等。”胤祚忽然叫住她。
    董鄂氏停下腳步，疑惑地回頭。
    胤祚看著她，沉默片刻，才道：“近日府中無事，你若得空……可去永壽宮多陪陪額娘。禟兒身子不適，額娘心中難免鬱結。”
    他這話說得平淡，卻讓董鄂氏微微一怔。胤祚這話帶著一絲不易察覺的托付意味，是真心將她當做妻子看待。
    她心中湧起一股複雜的情緒，有驚訝，有一絲微弱的暖意，更多的卻是茫然。
    “是，臣妾知道了。”她低下頭，掩去眼底的情緒。
    胤祚看著她離去的背影，心中也有些莫名。
    他並非刻意關懷，隻是下意識覺得，額娘此刻或許需要一些……不那麽涉及權力爭鬥的、純粹的陪伴。
    而董鄂氏，似乎是個合適的人選。
    永壽宮內，楚言對著那支赤金點翠蜻蜓簪，心頭的寒意揮之不去。她將那錦盒鎖進妝奩最底層，仿佛鎖住了一個不願見天日的秘密。
    麵上，她依舊是那個沉穩威儀的琪貴妃，主持六宮，賞罰分明，將佟佳氏倒台後的後宮打理得井井有條，甚至比以往更顯平和。
    唯有在夜深人靜，獨對燭火時，那簪子的幽光才會在她腦海中閃現，提醒著她底下潛藏的驚濤駭浪。
    夏雲的調查進行得異常艱難。
    時隔多年，人事變遷，許多線索早已淹沒在時光裏。
    當年為孝懿皇後診病的太醫，有兩位已然病故，一位告老還鄉後不久便染病身亡，還有一位則在數年前因“用錯藥方”被逐出太醫院，從此下落不明。
    其家人亦是散的散，亡的亡，竟似被一隻無形的手悄然抹去。
    “娘娘，”夏雲神色凝重地回稟，“奴婢查了內務府檔案，孝懿皇後薨逝前半年，景仁宮以‘皇貴妃體弱需精心調理’為由，額外支取過幾味藥材，數量不大，記錄上也看不出異常。但奴婢私下問了當年在禦藥房當值的舊人，他隱約記得，那時皇貴妃身邊一個姓周的嬤嬤，曾私下找他要過一些……不在份例內的藥渣。”
    “藥渣？”楚言眸光一凝。
    “是，說是要拿去給宮外的‘神醫’辨症。那舊人當時也未多想，如今回想起來，才覺有些蹊蹺。”
    藥渣……若是尋常病症，何須將藥渣偷偷帶出宮外請人辨認？除非，那藥本身就有問題！
    “那個周嬤嬤呢？”
    “三年前，她就已‘年老體衰’放出宮了，據說是回了保定老家。奴婢已派人去尋，隻是……尚未有消息。”夏雲的聲音帶著不確定。時間過去太久，人海茫茫，能否找到，找到的是活人還是屍體，都是未知數。
    楚言沉默片刻，知道急也無用，隻能按下焦灼，吩咐道：“繼續找，活要見人，死……也要見到墳塋。另外，想辦法查查，當年孝懿皇後身邊，可有同樣早逝或離奇消失的貼身宮人。”
    “是。”
    線索雖渺茫，卻並非全無希望。楚言知道，她必須要有足夠的耐心。扳倒佟佳淑寧不易，揭開這樁陳年舊案，更需要時機與鐵證。
    與此同時，前朝因佟佳氏勢力的瓦解，並未如一些人預期般陷入奪嫡的激烈爭鬥，反而呈現出一種詭異的平靜。
    玄燁以雷霆手段迅速填補了空缺的要職，提拔的多是些資曆尚淺、背景相對簡單、但能力出眾的官員，其中不乏曾在胤祚督辦河工或清查佟佳氏時表現出色的幹吏。這一舉動，避免了大阿哥勢力過度膨脹，也隱隱為胤祚鋪設了人脈。
    胤祚對此心領神會，越發謹言慎行，將全部精力投入到兵部事務中。他不再僅僅局限於武備核查，開始涉足各地駐防調度、軍餉糧草統籌等更為核心的領域。他提出的幾條關於精簡冗餘、提高邊軍效率的建議，雖觸及部分舊有利益，卻因切中時弊、數據詳實，得到了玄燁的認可，得以逐步推行。
    這日下朝，胤祚在宮道上遇見了下值的大阿哥胤禔。
    胤禔臂上箭傷已愈，但臉色卻不甚好看，見到胤祚，冷哼一聲：“六弟如今可是皇阿瑪麵前的紅人了，兵部的事，辦得風生水起啊。”
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