山穀中的空氣，因重明鳥那一聲清越決絕的長鳴和主動獻出的本源魂引，而陷入了短暫的凝滯。馭獸盟弟子們的臉色，從最初的囂張嘲弄，變成了難以置信的驚愕，最後定格為一片死灰。厲鋒更是如遭雷擊，站在原地，握鞭的手青筋暴起，眼神裏交織著憤怒、羞辱和一絲不易察覺的慌亂——賭約，他輸得一敗塗地，而且是在眾目睽睽之下，被自己最鄙視的“溫和派”用最打臉的方式擊敗。
    林曉曉感受著眉心那點溫暖魂引帶來的清晰鏈接，心中湧動著難以言喻的成就感和對重明鳥的憐惜。她正要再次開口，催促厲鋒履行賭約——解開鎖鏈、道歉、承認錯誤——這每一步，都是對她所堅持理念的最有力扞衛。
    然而，就在她嘴唇微啟的刹那，一股極其陰冷、銳利、仿佛帶著血腥氣的恐怖威壓，如同無形的潮水，毫無征兆地從山穀入口方向席卷而來！
    這威壓與之前厲鋒等人的暴戾不同，它更加深沉、更加凝練，充滿了赤裸裸的侵略性與掌控欲，仿佛一條蓄勢待發的毒蛇，冰冷滑膩地纏繞上每個人的心頭，讓人不由自主地心悸、脊背發涼。
    “好熱鬧啊。”
    一個慵懶中透著無盡寒意的女聲，如同毒蛇吐信，清晰地傳入每個人耳中。聲音不高，卻壓過了山穀中所有的風聲、水聲，甚至壓過了眾人獸）的心跳聲。
    所有人悚然轉頭。
    隻見山穀入口處，不知何時多了一道窈窕的身影。
    那是一個極其美豔的女子。她穿著一襲裁剪貼身、勾勒出驚心動魄曲線的暗紅色長裙，裙擺如同燃燒的火焰，又似流淌的鮮血。長發如墨，用一根造型猙獰的骨簪鬆鬆綰起，幾縷發絲垂落臉頰，更添幾分妖異。她的五官精致完美，膚色是常年不見陽光的冷白，一雙鳳眼微微上挑，眼瞳竟是罕見的暗紅色，如同凝固的血珀，此刻正漫不經心地掃過全場，最後，落在了被鎖鏈束縛、卻已低頭向林曉曉表示臣服的重明鳥身上。
    她的嘴角噙著一抹似笑非笑的弧度，但那笑意絲毫未達眼底，反而讓那雙血珀般的眼眸，顯得更加冰冷無情。
    “赤……赤練師姐！”厲鋒如同見到了救星，臉上的慌亂瞬間被激動取代，但隨即又化為深深的羞愧和畏懼，連忙躬身行禮，“師姐，您……您出關了？”
    其他馭獸盟弟子更是齊刷刷地單膝跪地，頭都不敢抬，齊聲道：“恭迎赤練師姐！”
    來者，正是馭獸盟此次秘境之行的真正領袖，年輕一輩中凶名赫赫的赤練仙子！
    赤練仙子對屬下的行禮隻是微微頷首，她的目光依舊停留在重明鳥身上，然後又緩緩移向林曉曉，以及她身邊那一群形態各異卻都氣息不凡的毛茸茸軍團。她的眼神在林曉曉臉上停頓了一瞬，血珀般的眸子深處，閃過一絲極其細微的、幾乎難以察覺的訝異，但隨即就被更深的冷漠與評估所取代。
    “看來，本座閉關這幾日，發生了不少有趣的事情。”赤練仙子的聲音依舊慵懶，卻帶著一種無形的壓迫，“厲鋒，這隻重明鳥，本座記得是你負責收服的。現在，它似乎……找到了新主人？”她的尾音微微上挑，聽不出喜怒，卻讓厲鋒瞬間冷汗涔涔。
    “師姐恕罪！”厲鋒連忙解釋，語氣急切，“是這姓林的丫頭橫加幹涉，還設下賭約，用些……用些蠱惑人心的手段，騙得了這畜生的信任！弟子……弟子一時不察……”
    “賭約？”赤練仙子打斷他，血眸中興趣似乎濃了一分，“輸了？”
    “……是。”厲鋒臉色灰敗，從牙縫裏擠出這個字。
    “廢物。”赤練仙子輕飄飄地吐出兩個字，卻讓厲鋒渾身一顫，頭埋得更低。她不再看厲鋒，而是再次看向林曉曉，這次目光中多了幾分審視與……玩味？
    “你，就是那個在降臨點擺攤，治好了岩部落巨石犀，又用奇怪食物引來虛空貘，還讓禦獸宗蘇雲逸另眼相看的……林曉曉？”赤練的聲音聽不出情緒，“鎮獸司的小獸醫？”
    林曉曉深吸一口氣，壓下心頭因對方威壓而泛起的不適感。她知道，真正的考驗來了。眼前這個女人，和厲鋒之流完全不同，她更強，更危險，也更難以揣測。
    “是我。”林曉曉挺直脊背，不卑不亢地答道，“赤練仙子有何指教？”
    “指教？”赤練仙子輕笑一聲，那笑聲如同冰珠落玉盤，清脆卻冰冷，“不敢當。本座隻是有些好奇，你用了什麽方法，能讓這隻寧死不屈的重明鳥，在一個時辰內，就心甘情願地獻出本源魂引？莫不是……用了什麽我馭獸盟都不知道的、控製魂魄的秘法？”她的語氣帶著明顯的質疑和挑釁，暗指林曉曉手段不光彩。
    不等林曉曉回答，小餮已經按捺不住，傳音咆哮但赤練似乎能感知到精神波動？）：“放屁！曉曉是靠真本事治好的！哪像你們，隻會抽鞭子灌毒藥！輸了就輸不起，找家長嗎？！”
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    阿九的尾巴微微繃緊，冰藍眼眸凝視赤練，清冷傳音提醒林曉曉：“此人氣息凝實，煞氣內蘊，修為遠超厲鋒，已觸及元嬰門檻。其精神力帶有強烈侵蝕性與攻擊性，需萬分謹慎。”
    小白則快速分析：“目標人物赤練，靈力屬性偏向火、毒、陰煞混合，情緒波動極其內斂，攻擊性指數高，威脅等級判定：極高。建議采取防禦性溝通策略。”
    空空更是被赤練那毫不掩飾的冰冷氣息嚇得直接鑽到了林曉曉身後，隻露出一雙紫水晶般的眼睛，驚恐地看著那個紅衣女人。
    林曉曉安撫地摸了摸身後空空的小腦袋，直視赤練那雙血珀般的眼睛，平靜地回答：“我用的方法很簡單——治療它的傷勢，緩解它的痛苦，尊重它的意願。僅此而已。重明鳥是祥瑞神禽，自有靈智，能分辨善惡真偽。它選擇我，隻是因為它不願再承受無端的折磨，而願意相信一個對它釋放善意、給予幫助的人。這並非什麽秘法，隻是將心比心。”
    “將心比心？嗬……”赤練仙子仿佛聽到了什麽荒謬的笑話，嘴角的弧度加深，眼中的寒意卻更濃，“好一個將心比心！林曉曉，你不覺得，在秘境這種地方，談這些過於天真了嗎？靈獸就是靈獸，無論多麽稀有，多麽強大，終究是為人所用的工具。你的那套仁心仁術，或許能騙騙那些沒見識的散修和低階靈獸，但在真正的力量麵前，不堪一擊。”
    她的目光掃過小餮、阿九、小白，最終又落回林曉曉身上，血眸中的殺意第一次不再掩飾，如同出鞘的利刃，凜冽刺骨：“你今日，不僅折了我馭獸盟的麵子，還搶了我馭獸盟看中的獵物。更讓我好奇的是……你身邊這些夥伴，似乎都很不一般啊。”
    她頓了頓，語氣變得輕柔，卻更令人毛骨悚然：“本座對你……越來越感興趣了。你的醫術，你的理念，還有你收集這些特殊靈獸的運氣……或許，將你‘請’回馭獸盟做客，仔細研究一番，會是不錯的選擇。”
    赤裸裸的威脅！這已經不單單是理念之爭，而是上升到了人身安全和根本利益的敵對！
    雷烈將軍臉色一沉，上前一步，擋在林曉曉側前方，沉聲道：“赤練仙子，林醫官乃我鎮獸司所屬。秘境之中，各憑機緣，賭約之事亦是雙方自願。還請仙子自重，莫要行那恃強淩弱、強取豪奪之事，以免傷了兩家和氣。”
    “鎮獸司？”赤練仙子瞥了雷烈一眼，血眸中閃過一絲忌憚，但隨即被更濃的桀驁取代，“雷將軍言重了。本座隻是想‘邀請’林醫官交流切磋而已。至於傷和氣……隻要林醫官識趣，自然不會有傷和氣的時候。”她話裏有話，暗示如果林曉曉不識趣，那就別怪她不客氣了。
    氣氛瞬間降至冰點。赤練仙子帶來的壓迫感，以及她毫不掩飾的覬覦和殺意，讓所有人都繃緊了神經。馭獸盟弟子們重新挺直了腰杆，眼神不善地看向林曉曉和鎮獸司眾人。一場衝突，似乎一觸即發。
    林曉曉心中警鈴大作，她知道，自己和這位赤練仙子，以及她背後的馭獸盟，梁子算是徹底結下了。這不再是簡單的理念不合，而是實實在在的利益衝突和安全威脅。對方看上了她的能力，更看上了她身邊的夥伴們！
    她握緊了拳頭，指甲掐進掌心，強迫自己冷靜。不能硬拚，對方實力不明，己方雖有底牌，但雷烈將軍未必會為了自己與馭獸盟全麵開戰，而且重明鳥傷勢未愈，空空受驚……
    她抬起頭，迎著赤練仙子那充滿侵略性的目光，忽然笑了。那笑容清澈坦然，甚至還帶著點她招牌式的狡黠。
    “赤練仙子的‘好意’，我心領了。”林曉曉語氣輕鬆，仿佛沒聽出對方的威脅，“不過我這人野慣了，受不得拘束，更不喜歡被人研究。交流切磋嘛，以後若有機會，在秘境中偶遇，探討一下醫術或者……烹飪心得她看了一眼厲鋒手中的鞭子，意有所指），倒是無妨。至於去馭獸盟做客，還是算了吧，我怕你們那裏的夥食指馴獸方式）不對我胃口，也怕我家這幾個挑食的毛孩子吃不慣。”
    她一邊說，一邊輕輕撫摸著蹭到她身邊尋求安慰的重明鳥低垂的脖頸，動作自然親昵。
    這番回答，既委婉拒絕了“邀請”，又暗諷了馭獸盟的手段，還點明了自己並非孤身一人，有鎮獸司背景和一群挑食不好惹）的夥伴。軟中帶硬，不失分寸。
    赤練仙子血珀般的眼眸微微眯起，盯著林曉曉看了好幾秒，那目光仿佛要將她裏外看透。空氣中的威壓又沉重了幾分，一些修為較低的鎮獸司隊員已經額頭見汗。
    良久，赤練仙子忽然也笑了，那笑容更加妖豔，也更加冰冷。
    “有趣。真是有趣。”她輕輕拍手，“既然林醫官不願，本座也不好強求。不過……”
    她話鋒一轉，血眸中的殺意如同實質般刺向林曉曉：“秘境廣闊，危機四伏。林醫官可要小心照看好自己和你的這些……寶貝。萬一不小心走散了，或者遇到了什麽連雷將軍都來不及救援的意外……那可就可惜了。”
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    這是最後的警告，也是最直接的宣戰——秘境之中，她會找機會下手！
    說完，她不再看林曉曉，目光轉向依舊被鎖鏈束縛的重明鳥，眼中閃過一絲可惜和冰冷，對厲鋒淡淡道：“輸了賭約，就按約定辦。解開鎖鏈。我們走。”
    “師姐！可是……”厲鋒不甘。
    “嗯？”赤練仙子一個眼神掃過去，厲鋒立刻噤聲，不敢再多言，連忙上前，咬牙切齒地用法訣解開了重明鳥身上的禁靈鎖鏈。鎖鏈脫落，重明鳥發出一聲解脫般的低鳴，振了振依舊纏著繃帶的翅膀，更加靠近林曉曉。
    赤練仙子最後深深地看了林曉曉一眼，那眼神如同毒蛇記下了獵物的氣息。然後，她轉身，暗紅長裙如同一團移動的火焰，帶著馭獸盟眾人，迅速消失在竹林深處。那股令人窒息的威壓，也隨之緩緩散去。
    山穀中，眾人獸）這才齊齊鬆了一口氣，不少人後背都已經被冷汗浸濕。
    “這女人……好可怕。”一名隊員心有餘悸。
    “她絕不會善罷甘休。”雷烈將軍眉頭緊鎖，對林曉曉鄭重道，“林醫官，接下來務必緊跟隊伍，千萬不可單獨行動。赤練此女，行事狠辣果決，為達目的不擇手段，需嚴加防範。”
    林曉曉點了點頭，心中沉甸甸的。她知道，從此刻起，秘境之旅的凶險程度，又上了一個台階。不僅要麵對秘境的天然危險，還要提防來自同類的、更加陰險毒辣的算計。
    她看向身邊：小餮依舊憤憤不平地朝著赤練離開的方向齜牙；阿九眼神凝重，顯然在思考對策；小白在默默更新威脅數據庫；空空還沒從驚嚇中完全恢複；新加入的重明鳥則用它的重瞳信賴地看著自己，輕輕用喙蹭了蹭她的手。
    “放心吧，雷將軍。”林曉曉握了握拳，眼神重新變得堅定，“我會小心的。而且……我們也不是任人拿捏的軟柿子。毛茸茸軍團，可不是白叫的！”
    危機暫時解除，但衝突的種子已然深種。與馭獸盟，尤其是赤練仙子的敵對，正式從理念層麵，升級到了你死我活的現實層麵。
    接下來的數日，隊伍的行進更加謹慎。有了赤練仙子的威脅，雷烈將軍調整了路線和策略，盡可能選擇相對隱蔽、不易被伏擊的路徑，並且加強了偵查和警戒。林曉曉也利用這段時間，悉心照料重明鳥的傷勢。在她的專業治療和空間靈泉、特製丹藥的輔助下，重明鳥恢複得極快，骨折處已經開始愈合，其他傷口也陸續結痂，精神日益飽滿。林曉曉給它起了個名字，叫“錦瞳”，既指它重瞳的特征，也寓意它華美的錦色羽毛終將恢複光彩。
    錦瞳對林曉曉的感激和依賴與日俱增，雖然傷勢未愈不能長時間飛行，但它會主動承擔起一部分高空警戒的任務，用它那雙銳利的重瞳俯瞰山林，提前預警。它的加入，讓毛茸茸軍團的偵查和預警能力大大提升。
    小餮似乎也被赤練的威脅刺激到了，修煉主要是睡覺吸收靈氣和琢磨怎麽拍人更疼）比以往更勤快了些。阿九則時常與小白交流，探討應對可能的精神攻擊和毒術的手段。小白龐大的知識庫在這時發揮了巨大作用，它提供了數種針對赤練靈力屬性的防禦和淨化方案，雖然材料不一定齊全，但思路極具價值。空空則在阿九和小白的指導下，開始有意識地鍛煉自己的空間能力，試圖開發出除了“傳送惡作劇”之外的、更具實戰意義的技能，比如短距離空間屏障或者幹擾對手空間感知等。
    訛獸的創作進入了新的高潮，它已經為山穀賭約和赤練現蹤兩件大事分別擬定了驚心動魄的章回標題，並開始構思下一卷智闖秘境核心的宏偉篇章。
    這一日，在穿越了一片終年彌漫著淡紫色毒瘴、危機四伏的幻毒沼澤依靠小白對毒物和地形的精準分析，以及林曉曉提前配製的避毒丹，有驚無險地通過）後，眼前豁然開朗。
    他們站在了一片巨大盆地的邊緣。盆地中央，並非尋常的土地或湖泊，而是……
    一片虛無的、深邃的、仿佛連接著另一個空間的黑暗。而在那黑暗的“上空”，並非天空，而是一座難以用語言形容其宏偉與古老的巨大遺跡，靜靜地懸浮在那裏！
    那是一座城市！或者說，是一座宮殿群的殘骸！
    巨石壘砌的城牆早已斑駁坍塌，卻依舊能看出昔日的恢弘輪廓。高聳的塔樓如同折斷的巨人手指，指向下方無底的黑暗。宏偉殿宇的穹頂破開巨大的窟窿，露出內部幽深的結構。無數粗大的、銘刻著無法辨識上古符文的石梁和廊柱，以違背常理的角度交錯、傾斜、懸浮，構成了一個巨大、殘破、卻又充滿沉重曆史感與神秘威壓的立體迷宮。
    整座遺跡通體呈現出一種黯淡的青銅色，仿佛曆經了億萬年的歲月洗禮，表麵覆蓋著厚厚的塵埃和奇異的、散發著微光的苔蘚藤蔓。它並非靜止不動，而是在極其緩慢地、以肉眼難以察覺的速度，圍繞著某個無形的軸心緩緩旋轉，如同一個沉睡巨人的夢境殘片。
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    遺跡的規模是如此龐大，以至於站在盆地邊緣的眾人，感覺自己如同仰望星空的螻蟻。一種源自靈魂深處的震撼與渺小感，油然而生。
    “我的……老天……”一名鎮獸司隊員張大了嘴巴，仰著頭，喃喃自語，連手中的武器垂落了都渾然不覺。
    “這就是……秘境核心？上古遺跡？”雷烈將軍也目眩神迷，他征戰半生，見過無數奇景，但眼前這懸浮於黑暗之上的巨城，依舊超出了他的想象。
    “好……好大！比曉曉的火鍋鍋子大……大無數倍！”小餮的傳音都帶著結巴，它試圖用自己熟悉的尺度去衡量，但顯然失敗了。
    阿九冰藍色的眼眸中映照著遺跡的輪廓，清冷的聲音帶著一絲罕見的波動：“古老……蒼涼……蘊含著難以想象的力量與……悲傷。”
    小白則進入了高速分析模式，銀白色的眼眸中數據流飛速閃爍：“目標遺跡，未知合金與星辰基石混合物，抗靈性腐蝕指數極高……存在大量非自然力場支撐，疑似利用反重力陣法與空間折疊技術……遺跡內部及周邊有複數高能反應，其中一處位於中央主殿的能量波動，與古籍記載的萬獸本源特征吻合度達71.3……初步判定，此為本次秘境核心目標，上古萬獸宗或相關文明遺跡的可能性為89.5。”
    空空則是完全看呆了，紫水晶般的眼睛瞪得圓圓的，小嘴巴無意識張開，仿佛被那宏偉的景象攝去了魂魄。
    錦瞳發出一聲低沉而敬畏的鳴叫，重瞳之中倒映著懸空之城，似乎想起了某些傳承記憶中的模糊畫麵。
    訛獸激動得渾身發抖，爪子緊緊抓著本子，卻一個字也寫不出來，仿佛任何文字在這神跡麵前都顯得蒼白無力。
    林曉曉也被深深震撼了。這景象，比她看過的任何特效大片都要壯觀百倍！這就是他們此行的最終目標嗎？上古文明的遺跡，萬獸本源的可能所在……
    然而，震撼之餘，她也看到了通往遺跡的“路”——或者說，沒有路。
    遺跡懸浮在黑暗深淵之上，與盆地邊緣隔著至少數百丈的虛空。虛空中並非空無一物，而是隱隱有扭曲的光線和紊亂的空間波紋蕩漾，顯然充斥著強大的空間亂流和未知力場，貿然飛渡，恐怕瞬間就會被撕碎。
    唯一看似可能接近遺跡的，是從盆地邊緣延伸出去的、幾條極其狹窄、殘破不堪、同樣懸浮在虛空中的石橋或者說是巨大的石梁殘骸）。這些石橋歪歪扭扭，連接向遺跡外圍不同的坍塌處，看起來就脆弱無比，仿佛隨時會斷裂墜入下方無盡的黑暗。
    而最大的阻礙，還並非這些。
    在遺跡正下方，那片深邃黑暗的“地麵”上，靠近最寬闊的一條石橋起始位置，匍匐著一個如同山嶽般的巨大身影！
    那是一隻……獸？
    它形似巨獅，身軀龐大到令人窒息，即使趴伏在地，高度也超過十丈！通體覆蓋著青灰色的、如同岩石般的厚重鱗甲，鱗甲縫隙間生長著暗綠色的苔蘚和古老的藤蔓，仿佛與大地融為一體，經曆了無盡歲月。它有著獅子般的頭顱，卻更加猙獰，額頭上生長著一對彎曲、分叉、閃爍著暗金色金屬光澤的龍角！巨大的眼皮緊閉，仿佛沉睡了千萬年，但僅僅是它自然散發出的、如同大地般厚重蒼茫的威壓，就足以讓任何靠近者感到雙腿發軟，靈魂戰栗。
    它的每一次悠長呼吸，都帶起一陣微弱的、卻讓整個盆地邊緣空氣都隨之震顫的轟鳴，口鼻間噴吐出的氣息，並非尋常白氣，而是帶著點點土黃色星芒的靈霧。
    “那是……守護獸？”林曉曉低聲問，心髒怦怦直跳。這體型，這威勢，絕對是神獸級別的存在！比小餮全盛時期如果它沒變小）恐怕都不遑多讓！
    “數據比對中……”小白快速搜索著知識庫，“外形特征匹配：龍角、獅身、岩甲、呼吸伴生土行星芒……匹配成功！疑似上古神獸——椒圖！或為其強大變種、亞種。典籍記載，椒圖性好靜，忠於職守，常被用於鎮守門戶、看守寶庫。其防禦力極強，性格溫和但不容侵犯，擅禦土石之力，沉睡時可與大地山川融為一體。”
    “椒圖？”林曉曉想起《山海經》中的描述，確實有類似記載。看來，這隻守護獸就是進入核心遺跡的最後，也是最強大的一關。
    “它……在睡覺？”小餮看著那如山的身影，難得地收起了躍躍欲試的衝動，傳音都帶著點小心翼翼，“我們要不要……悄悄從旁邊溜過去？”
    “可能性低於百分之五。”小白分析道，“其威壓場覆蓋所有通往遺跡的石橋起始區域。任何試圖未經允許通過的存在，都會引發其本能防禦反應。且其雖在沉睡，精神力場依舊活躍，警戒範圍未知。”
    阿九凝視著沉睡的椒圖，道：“並非普通沉睡。其氣息與整片遺跡，乃至下方大地隱隱相連，似在某種深層次的守護冥想狀態。強行喚醒或試圖繞過，後果難以預料。”
    雷烈將軍觀察著地形和守護獸，眉頭緊鎖：“遺跡入口被結界封鎖指那層無形的空間亂流和力場），唯一通道是這些石橋，而石橋入口被此等神獸守護……硬闖絕無可能。看來，需要找到其他方法，或者……等待時機。”
    林曉曉也陷入了沉思。麵對這種級別的存在，她那套火鍋引誘或者金針說服恐怕都不好使了。必須想一個萬全之策。
    就在眾人獸）仰望懸空之城，麵對如山守護獸，心中思緒萬千，既震撼於這終極目標的出現，又為如何突破這最後關卡而絞盡腦汁之時，盆地其他幾個方向，也陸續出現了影影綽綽的人影。
    皇室、天劍宗、玄機閣、禦獸宗……甚至，在一處陰影中，林曉曉似乎瞥見了一抹熟悉的暗紅色裙角。
    各方勢力，曆經艱險，終於在此匯聚。秘境核心的爭奪，伴隨著這懸空之城的陰影和守護神獸的呼吸聲，即將正式拉開序幕。而林曉曉和她的毛茸茸軍團，又將在這最終舞台上，扮演怎樣的角色？
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