破廟裏的“學堂”持續了幾天。趙虎的耐性有限，能認全“天地人日月星”已屬不易，更多時候是聽著聽著便鼾聲大作。王莽則是對著歪歪扭扭的筆畫愁眉苦臉，仿佛比扛百斤麻包還要吃力。唯有猴子，顯露出了出乎意料的天賦和熱情，不僅將朱炎所教的字記得又快又牢，對簡單的加減籌算也一點就透。
    朱炎並不強求，他知道潛移默化的力量。他將更多心思放在了觀察和思考上。那三百多文錢是他們的啟動資金，必須用在刀刃上。
    這一日，猴子從市集回來，除了帶回些吃食，還帶了一個消息。
    “先生，我今日在街口，見一外地行商與一讀書人爭執。那讀書人嫌行商的墨錠劣質，下筆滯澀，煙臭撲鼻，汙了他的好紙。行商卻說此等價錢隻有此等貨色。”猴子一邊比劃一邊說，“我湊近看了，那墨確實黑而無光，碎渣也多。”
    墨？
    朱炎心中一動。作為現代人，他對傳統的製墨工藝了解不深，但基本的化學原理是相通的。明代製墨多以鬆煙、桐油煙和膠（如牛皮膠、鹿角膠）為主，輔以香料、藥材。工藝精湛的徽墨價值不菲，而劣質墨確實存在猴子所說的問題。
    他回想起以前偶爾看過的科普文章，知道燃燒油脂不完全燃燒產生的煙炱（炭黑），是製墨的重要原料。而他們手頭，不正有現成的、燃燒後會產生大量黑煙的“猛火油”嗎？雖然用石油煙炱製墨並非主流，但其色澤黑亮，理論上可行，關鍵是去除其中的異味和改善膠合工藝。
    這是一個機會！一個能利用現有材料，嚐試製造更高價值產品的機會！
    “猴子，你立了一功。”朱炎眼中閃過一絲光亮，他轉向正在擦拭棍棒的趙虎，“趙兄，我們的新營生，或許有著落了。”
    “哦？”趙虎來了興趣，“先生快說，莫非還是煉油？”
    “不全是。”朱炎解釋道，“我們可嚐試用這猛火油燃燒產生的煙灰，來製作墨錠。若能成功，其利遠勝售賣燈油。”
    “用煙灰做墨？”趙虎瞪大了眼睛，覺得匪夷所思，“那黑乎乎的東西，能變成讀書人用的墨？”
    “事在人為。”朱炎沉聲道，“需要一試。此法若成，我們便有了獨門生意。”
    說幹就幹。接下來的幾天，破廟一角變成了一個古怪的“實驗室”。朱炎指揮著猴子和王莽，用之前那個破香爐盛放猛火油，上麵覆蓋一個洗淨的破鐵鍋底作為收集麵，控製火勢讓其不完全燃燒，一層細膩黝黑的煙炱便漸漸凝結在鍋底。
    收集煙炱是個辛苦活，需要耐心控製火候，還得忍受煙霧。趙虎起初有些不耐，但看到朱炎親力親為，被熏得咳嗽也不退縮，便也按捺下來，讓王莽幫忙打下手。
    收集到足夠的煙炱後，便是關鍵的“和膠”步驟。朱炎讓猴子去藥鋪買來最便宜的牛皮膠，又添置了些許冰片和麝香末——這花去了近百文錢，讓趙虎肉痛不已，但朱炎堅持，言明此乃去除異味、提升品質的關鍵。
    熬膠、調入煙炱、加入香料，反複捶打……這個過程充滿了失敗。第一次，膠的比例不對，墨料難以成型；第二次，捶打不夠，製成的墨錠有裂紋；第三次，幹燥時火候過大，墨錠焦糊……
    每一次失敗，都意味著本錢的消耗。趙虎的臉色越來越沉，連猴子都有些動搖。唯有朱炎，眼神依舊專注。他深知試驗的必然過程，現代知識的優勢在於方向和原理，具體的工藝參數，仍需在這個時代的條件下一次次摸索。
    他仔細記錄每一次的配料比例、操作過程和失敗原因，不斷調整。那專注的神情，仿佛不是在折騰一堆黑泥，而是在雕琢絕世美玉。
    終於，在不知第幾次嚐試後，一塊烏黑發亮、質地堅實、散發著淡淡藥香和鬆煙氣息（通過添加鬆香粉末模擬）的墨錠，在朱炎手中初步成型。
    他小心翼翼地將其放在避風處陰幹。
    數日後，墨錠徹底幹透。朱炎將其握在手中，觸手微涼，質地細膩。他取來猴子不知從何處弄來的一小塊最便宜的宣紙邊緣，用清水研墨。
    墨液漸濃，黑亮如漆，並無明顯的刺激性氣味。朱炎提氣，用樹枝削成的簡易竹筆蘸飽墨，在之前用來教學的石板上，緩緩寫下一個大大的“明”字。
    筆畫飽滿，色澤黝黑深邃，邊緣清晰，並無滯澀或暈染之態。
    成了！
    雖然比起真正的上等徽墨還有差距，但遠超市麵常見的劣質墨錠！更重要的是，它帶著一股獨特的、隱約的油潤光澤和不同於純鬆煙墨的氣息。
    猴子驚喜地低呼一聲。趙虎湊過來，看著石板上那個沉穩有力的“明”字，雖然他認不得，但那黑得發亮的色澤和清晰的筆畫，讓他這個粗人也明白，這東西，不一般！
    他猛地抬頭看向朱炎，眼中充滿了難以置信和一種近乎敬畏的神色。這個病弱的書生，不僅能從石頭裏煉出油，還能把這油變成煙，再把煙變成讀書人視若珍寶的墨！
    “先生……這，這墨，能賣多少錢？”趙虎的聲音帶著一絲顫抖。
    朱炎輕輕放下墨錠，看著石板上未幹的字跡，緩緩道：“此墨品質，當在中品。具體價值，需再探市價。但趙兄，此事需更為謹慎。墨乃文房清供，其市井與官紳、書院渠道，大不相同。”
    他頓了頓，目光掃過趙虎、猴子和王莽：“我們的路，才剛剛開始。但這第一步，我們走通了。”
    破廟外，寒風依舊。但廟內幾人心中，卻因這一塊小小的、烏黑發亮的墨錠，燃起了比以往任何時候都更熾熱的希望之火。知識轉化為生產力的路徑，第一次如此清晰地展現在他們麵前。
    第六章墨香暗浮
    那塊烏黑發亮、隱隱泛著紫光的“石漆墨”靜靜地躺在陳記雜貨鋪的櫃台上。陳老西兒這次沒有立刻上手，而是眯著眼睛，仔細端詳了許久，甚至還從櫃台下摸出一個單片的水晶鏡片，對著墨錠照了照。
    他經營雜貨，南北貨物見過不少，對文房用品雖不算頂尖行家，但基本的眼力還是有的。這墨錠形製古樸（是朱炎憑印象簡單設計的），質地堅實，觸手溫潤，更重要的是，那墨色黑中透亮，與他以往見過的鬆煙墨、桐油墨質感確有不同，帶著一種內斂的深邃。
    “此墨……”陳老西兒放下鏡片，看向櫃台前的朱炎和陪同前來的猴子，語氣比上次收購猛火油時鄭重了許多，“氣味清雅，色澤黝紫，確是別致。不知朱先生從何處得來？量有多少？”
    朱炎依舊是那套說辭：“乃是偶得古方，試製而成。數量極為有限，目前僅此一塊樣品。”他刻意強調“古方”和“限量”，以抬升其神秘感和價值。
    陳老西兒沉吟不語。他明白，這墨若真如所見這般品質，其價值遠非那猛火油可比。猛火油受眾窄，這墨錠可是讀書人、官宦人家都需要的東西，利潤空間大得多。但風險也在於，文房市場更講究出身和名氣，一塊來路不明的墨，即便品質上佳，也未必能賣出高價。
    他取來一方硯台，親自注水研磨。墨液漸開，膠性適中，下筆果然流暢，字跡黑亮有神，墨香中帶著一絲不易察覺的、不同於傳統墨品的沉穩氣息。
    “好墨！”陳老西兒忍不住低讚一聲。他放下筆，心中已有計較。
    “朱先生，此墨品質，確屬上乘。然，名號未顯，渠道未通，價格嘛……”他伸出兩根手指，“二兩銀子，這塊墨老夫收了。並且，若先生日後還有此墨，無論多少，老夫都按這個價收，如何？”
    二兩銀子！猴子在一旁聽得呼吸都急促起來。這相當於兩千文錢，夠他們之前辛苦許久！他緊張地看向朱炎。
    朱炎心中快速盤算。二兩銀子對於一塊無名之墨而言，陳老西兒給價不算低，但也絕不算高。他看中的是陳老西兒後麵那句話——“無論多少，都按這個價收”。這等於提供了一個穩定的初級銷路，對於他們目前積累資本階段至關重要。
    不能貪圖一時高價，穩定和安全的現金流更重要。
    朱炎麵上露出恰到好處的沉吟，片刻後，方緩緩點頭：“陳掌櫃是爽快人。就依掌櫃所言。不過，此墨煉製不易，材料難尋，下次供貨，恐需些時日。”
    “無妨，無妨！”陳老西兒見朱炎答應，臉上笑容更盛，“先生何時有貨，何時送來便是。老夫這裏，銀錢隨時備著！”他立刻取出二兩雪花銀，鄭重地交給朱炎。
    交易完成，朱炎和猴子走出雜貨鋪。懷揣著沉甸甸的銀子，猴子激動得幾乎要跳起來：“先生，二兩！二兩銀子啊！”
    朱炎的心情也鬆快了些，但他提醒道：“猴子，切記，財不露白。這銀子是我們的本錢，更是我們下一步的根基，不可揮霍。”
    “明白，先生！”猴子用力點頭，對朱炎已是心悅誠服。
    回到破廟，當趙虎和王莽看到那白花花的銀子時，反應比猴子更甚。王莽張大嘴巴，半天合不攏。趙虎則是拿起銀子掂了掂，又用牙咬了一下，確認無誤後，猛地一拍大腿，狂喜道：“他娘的！真成了！讀書人用的東西就是值錢！”
    興奮過後，朱炎將銀子交給趙虎保管，並召開了他們這個“小團體”的第一次正式會議。
    “如今我們有了二兩銀子，算是有了些底氣。”朱炎沉聲道，“下一步，我打算做三件事。”
    趙虎三人立刻凝神靜聽。
    “第一，改善居所。此破廟非久留之地，寒冷潮濕，不利於休養，更不利於我們後續做事。需在城內租賃一間小院，無需奢華，但求隱蔽、安靜，有可供操作的場地。”這既能提升生活質量，也能提供一個更穩定的據點。
    “第二，購置工具。欲善其事，必利其器。我們需要定製一些小型的鐵釜、銅盆，用於更高效地收集煙炱；還需要一些製墨的模具、捶打工具等。”這是擴大再生產的基礎。
    “第三，儲備糧藥。保證我們幾人，尤其是你等出力之人，能吃飽穿暖，無後顧之憂。我的身體也需繼續調理。”身體是革命的本錢，在任何時代都是真理。
    趙虎對朱炎的計劃全無異議，此刻在他眼中，朱炎已是能點石成金的財神爺。“都聽先生的！找房子的事包在我身上，我對城裏犄角旮旯熟！工具讓猴子去鐵匠鋪打聽，他機靈！”
    分工明確，希望之光似乎越來越亮。他們終於不再僅僅是掙紮求存的流民與地痞，而是有了一個模糊但可見的目標，以及實現這目標的最初資本。
    租賃房屋、定製工具都不是一蹴而就的事情。在等待的過程中，朱炎並未閑著。他利用現有條件，繼續改進製墨工藝，記錄下每一次煙炱收集的火候、膠料配比、捶打次數，試圖找到最優解。同時，他也開始教猴子更複雜的文字和算數，甚至粗略講解了一些簡單的物理、化學現象，比如燃燒的原理，物質的形態變化等，為日後可能進行的其他“發明”打下基礎。
    墨香在這臨時組成的團隊中暗暗浮動，它不僅帶來了金錢，更帶來了一種名為“希望”和“秩序”的東西，正在悄然改變著這幾個明末底層小人物的命運軌跡。