離開那座被遺棄的村莊，懷揣著幾顆幹棗、一把鏽斧和兩本來自異域的沉重典籍，巴特爾和阿爾斯楞再次投入荒原的懷抱。希望如海市蜃樓般短暫顯現又迅速消散，留下的隻是更深的疲憊和對前路的茫然。
    白日的陽光逐漸毒辣，炙烤著幹裂的大地。他們沿著一條幾乎斷流的河穀跋涉，河床上裸露的卵石被曬得滾燙。巴特爾左臂的傷疤在汗水的浸潤下隱隱作癢，那是愈合的跡象，但也提醒著他曾經的瀕死體驗。阿爾斯楞沉默地跟在後麵，不時舔舐著幹裂起皮的嘴唇，目光習慣性地掃視著四周，尋找著任何可能的水源或食物。
    那幾顆幹棗早已消耗殆盡，饑餓如同附骨之疽，重新啃噬著他們的意誌。阿爾斯楞找到的塊莖越來越少，味道也越發苦澀難咽。那把鏽斧除了偶爾劈開堅韌的灌木，並未帶來更多實質的幫助。而懷中的兩本冊子，更是沉甸甸的負擔，與眼前的生存困境格格不入。
    巴特爾有時會在短暫的休息時，將兩本冊子並排放在地上。一本深藍單薄，字符方正規整；一本褐色厚重，文字蜿蜒流暢。它們來自東方和西方，如今卻一同落入他這個來自北方草原的逃亡者手中，沉默地見證著這場席卷一切的戰爭風暴。他依舊看不懂任何一個字，但這種並置本身，就帶有一種荒謬而沉重的力量。
    “巴特爾大哥，”阿爾斯楞的聲音打斷了巴特爾的凝視，帶著一絲不安，“我們……還要走多久？往哪裏走？”
    巴特爾抬起頭，望向南方那無邊無際、被熱浪扭曲的地平線。他也不知道。最初的目標是遠離八魯灣，活下去。可現在，活著的意義仿佛就隻剩下這無休止的跋涉本身。返回蒙古大軍的希望渺茫如星，而前方，除了更多未知的荒原和可能存在的敵人，還有什麽？
    “跟著水流的方向走，”巴特爾最終說道，聲音因幹渴而沙啞，“水是活的，總會帶我們去有生機的地方。”這是他目前唯一能依循的邏輯。
    然而，水流本身也近乎枯竭。河穀越來越淺，最終徹底消失在一片龜裂的黏土地中。他們失去了最後的向導。
    站在幹涸的河床盡頭，一種前所未有的迷失感攫住了兩人。四周是幾乎一模一樣的、起伏不定的荒丘和稀稀拉拉的耐旱植物，天空是永恒不變的、令人眩暈的湛藍。沒有路標，沒有聲音，甚至連風都仿佛停滯了。
    “怎麽辦？”阿爾斯楞的聲音帶著哭腔，他蹲下身，用那把鏽斧無意識地刨著幹硬的泥土，露出底下更深的龜裂。
    巴特爾強迫自己冷靜下來。他回憶起蘇赫隊長曾經教過的，如何在無垠的草原上辨別方向——觀察星鬥，觀察植物的長勢，觀察動物的蹤跡。但在這裏，一切都顯得陌生而不可靠。
    他爬上附近最高的一處土丘，極目遠眺。南方，依舊是望不到頭的荒蕪。東方，地勢似乎略有升高，隱約能看到一些更深色的、像是更大片灌木或矮林的輪廓。西方，則是一片平坦的沙礫地，在陽光下反射著刺眼的白光。
    東方可能有更多的植被，意味著找到水源和食物的機會更大。但那裏也更可能靠近花剌子模人控製的區域，或者有其他未知的危險。西方看似開闊，但缺乏遮蔽和資源，在烈日下跋涉無異於自殺。
    這是一個沒有正確答案的選擇。
    巴特爾走下土丘，看著眼巴巴望著他的阿爾斯楞。這個年輕的士兵將生存的希望完全寄托在了他身上。
    “往東。”巴特爾做出了決定，聲音不大，卻帶著不容置疑的堅定。他選擇了一條看似更有生機，也可能更危險的道路。他不能坐以待斃，必須主動去尋找那一線渺茫的生機。
    阿爾斯楞沒有異議，隻是默默地站起來，跟上了巴特爾的腳步。
    轉向東方，意味著離開相對容易行走的幹涸河床，踏入更加崎嶇的丘陵地帶。每一步都需要耗費更多的體力。陽光毫無遮攔地傾瀉下來，地麵的熱浪蒸騰而起，扭曲了遠處的景物。
    巴特爾感到懷中的兩本冊子隨著他的步伐，一下下地撞擊著他的胸膛。它們像是兩個來自不同世界的、沉默的詰問者，拷問著他此刻行為的本質——在這片被戰爭撕裂、文明與野蠻界限模糊的土地上，一個手握屠刀、掙紮求生的士兵，懷揣著代表知識與智慧的典籍，究竟意味著什麽？是諷刺，還是某種他無法理解的、更深層的聯係？
    他沒有答案，隻能將這些紛亂的思緒連同幹渴與疲憊一起壓下，專注於腳下的路，專注於尋找下一個可以藏身的岩石縫隙，下一株可以食用的苦澀根莖。
    歧路之上，每一步都是賭博。而賭注，是他們僅剩的生命。
    第四十二章蹄痕
    轉向東方的道路，比預想中更加艱難。幹涸河穀的相對平坦被起伏不定的丘陵和叢生的、帶著尖銳硬刺的灌木取代。每一步都需要付出更多力氣，破損的靴子踩在碎石和硬土上，發出沙沙的聲響，在寂靜的荒野中傳出很遠。烈日毫不留情，蒸發著他們體內本就稀缺的水分。
    阿爾斯楞找到的塊莖越來越小，也越來越難以下咽。那把鏽斧更多時候是用來劈開擋路的荊棘，而非獲取食物。饑餓和幹渴如同兩條無形的鞭子，不斷抽打著他們的意誌。巴特爾感覺自己的嘴唇已經裂開細小的血口，每一次吞咽都帶著腥甜和刺痛。
    懷中的兩本冊子沉甸甸的，仿佛不是紙頁，而是兩塊冰冷的石頭。在生存的絕對需求麵前，這些來自異域的智慧結晶顯得如此蒼白無力，甚至有些累贅。巴特爾偶爾會生出將它們丟棄的念頭，但手指觸碰到那粗糙的封麵或堅韌的皮革時，又總會遲疑。這似乎是他與那個被戰爭碾碎的、擁有秩序和知識的世界的最後一點脆弱聯係。
    這天下午，他們掙紮著翻過一道布滿風蝕岩石的山脊。巴特爾幾乎耗盡了最後一絲力氣，靠在一塊巨石的陰影下喘息。阿爾斯楞則癱倒在地，連說話的力氣都沒有了。
    就在巴特爾準備閉眼休息片刻時，他的目光無意間掃過山脊下方一片相對平坦的沙土地，瞳孔驟然收縮。
    痕跡。
    不是野獸的足跡，也不是風吹自然形成的紋路。那是清晰的、雜亂的馬蹄印！不止一匹！而且從方向和深淺來看，似乎是不久前留下的！
    巴特爾的心髒猛地一跳，疲憊瞬間被一種混雜著希望和巨大警惕的情緒取代。他掙紮著爬起身，示意阿爾斯楞保持安靜，自己則如同最謹慎的獵手，匍匐到山脊邊緣，仔細觀察。
    蹄印從西北方向延伸過來，穿過這片沙土地，消失在東南方向的丘陵背後。他仔細辨認著蹄印的形狀和間距——是蒙古馬的蹄印！他絕不會認錯！而且，從蹄印的分布和深度來看，這是一支小型的騎兵隊伍，行進速度不慢，似乎是在執行偵察或傳遞消息的任務。
    是自己人！
    一股巨大的、幾乎讓他暈眩的狂喜瞬間衝上頭頂。他幾乎要忍不住呼喊出聲。但殘存的理智死死壓住了這股衝動。他強迫自己冷靜下來，更仔細地觀察。
    除了馬蹄印，沙地上還有一些其他痕跡——被隨意丟棄的、啃得很幹淨的細小骨頭（可能是兔骨或鳥骨），一處熄滅不久的篝火餘燼（用手探去，還有一絲極其微弱的溫熱），甚至還有一個被踩扁的、空了的皮酒囊。
    一切都指向一個事實：一支蒙古斥候小隊，在不久之前剛剛經過這裏！
    阿爾斯楞也看到了這些痕跡，他爬過來，臉上是無法抑製的激動和興奮，壓低了聲音，語無倫次：“是……是我們的人！他們過去了！我們……我們追上他們！”
    巴特爾沒有立刻回答。他的目光追隨著蹄印消失的方向，心中掀起了驚濤駭浪。找到自己人，意味著食物、飲水、藥品、安全，意味著可能重返軍隊，結束這朝不保夕的逃亡生涯。這是他們夢寐以求的。
    但是……
    他低頭看了看自己破爛不堪的衣甲，摸了摸懷中那兩本來自敵國文明的冊子，又想起了八魯灣那場慘烈的潰敗和巴根決絕的背影。他們現在是潰兵，是脫離了建製的散卒。回去之後，會麵臨什麽？是接納，是審查，還是……更嚴厲的對待？軍中對於潰逃者的處置，他並非一無所知。
    而且，這支斥候小隊去向何方？是返回主力部隊，還是執行其他危險任務？貿然追上去，是否會打亂他們的行動，甚至給自己和阿爾斯楞帶來殺身之禍？
    希望近在咫尺，卻伴隨著巨大的不確定性和潛在的風險。
    “巴特爾大哥？”阿爾斯楞見巴特爾久久不語，臉上的興奮漸漸被不安取代，“我們……不追嗎？”
    巴特爾深吸了一口灼熱的空氣，感受著肺部火辣辣的疼痛。他看了一眼阿爾斯楞那充滿期盼又隱含恐懼的眼神，這個年輕人將所有的希望都寄托在了他的決定上。
    “追。”巴特爾最終吐出了一個字，聲音幹澀卻堅定，“但不能直接追。我們沿著他們留下的痕跡，保持距離，先弄清楚他們的去向和人數，再決定如何接觸。”
    他不能放棄這近在眼前的生機，但必須用最謹慎的方式去靠近。
    兩人打起精神，沿著那道清晰的蹄印，向著東南方向追蹤而去。疲憊和饑餓似乎暫時被這股新生的希望驅散了一些。巴特爾走在前方，目光銳利，不放過任何一點蛛絲馬跡。阿爾斯楞緊跟在後，手中緊緊握著那把鏽斧，既是工具，也是他此刻唯一的武器。
    蹄痕如同一條生命的線，牽引著他們在絕望的荒原上繼續前行。線的另一端，是回歸，還是另一個未知的漩渦？巴特爾不知道。他隻知道，他們必須抓住這根線，無論它通向何方。因為這是黑暗中，唯一可見的方向。