李明遠是道光十年的兩廣舉人，本有進士之才，卻因父親病故不得不中斷仕途，返鄉繼承家業。五年前老理政病逝後，寶安縣衙見他為人正直、在島上威望甚高，便委任他接掌香江理政一職。
    李家掌控全島近半田地，是典型的耕讀傳家之家，但與別處欺壓鄉鄰的士紳不同，李明遠待人寬厚，時常接濟貧困漁民，在島上頗得人心。
    更難得的是，他的胞弟李明道在廣州城當差，如今已是新任湖廣總督林則徐麾下副將。李家在寶安和廣州還開著幾家雜貨鋪，經營南北貨品。按理說，這樣的人物本該眼界開闊，但此刻這位舉人老爺卻正為家事煩惱。
    “你這不成體統的東西！”李明遠指著女兒，氣得手指發顫，“整日裏不肯纏足就罷了，如今竟敢偷穿這等傷風敗俗的洋裝！”
    廳堂裏，十六歲的李阿姣倔強地昂著頭，身上一件西洋連衣裙格外刺眼。她正要反駁，卻被門外突然傳來的騷動打斷。
    管家急匆匆來報：“老爺，碼頭上來了兩座會移動的鐵山，還拖著三條紅毛鬼的戰船！”
    李明遠心頭一震，也顧不得教訓女兒，快步登上閣樓，取出珍藏的青銅望遠鏡。這具望遠鏡是他花重金從葡萄牙商人手中購得，此刻正好派上用場。
    透過鏡片，碼頭上的一切清晰可見。那兩艘龐然巨艦通體不見木質結構，在晨光中泛著冷冽的金屬光澤。更讓他心驚的是甲板上那些水兵；分明都是黑發黑眼的華夏子弟。而當他的視線掃過被拖曳的三艘英艦，看見主桅上懸掛的白旗時，立即明白了這是戰利品。
    “能擊敗英夷，必非等閑之輩。”李明遠喃喃自語。他寧願相信廣播中所說，這是海外遺民歸來。
    於是才有了親自迎接的那一幕。
    此刻在李府正堂，李明遠細細打量著為首的林瀾。見她舉止從容，雖為女子卻自帶威嚴，心中最後一絲疑慮也消散了。
    “老朽冒昧相問，”李明遠輕撫茶盞，“貴部遠道而來，所為何事？”
    林瀾開門見山：“實不相瞞，我部本欲返鄉購置土地，興建工廠。不料在伶仃洋遭遇英艦無故攻擊，隻得反擊。俘獲的英軍供認，他們正要圍攻廣州，報複林大人銷煙之舉。”
    她語氣轉沉，“鴉片荼毒中華，我等雖遠在海外，亦深惡痛絕。願助林大人一臂之力，但長途跋涉，人艦俱疲，急需一處港灣休整。見此地地理絕佳，這才冒昧駛入。”
    李明遠聞言陷入沉思。英夷封鎖珠江已月餘，弟弟在軍中來信也提到戰事一觸即發。若廣州開戰，香江必受波及。留下這支能擊敗英夷的艦隊，無疑能保一方平安。可他又擔心引狼入室……
    林瀾察言觀色，示意隨行女兵取出幾個精美包裝的方塊。撕開包裝，裏麵是乳白色透著細膩的物體，散發著淡淡花香。
    “理政大人可否命人取盆清水來？”
    李明遠疑惑地示意丫鬟照辦。當清水端上，林瀾取出一塊香皂示範：沾水揉搓，細膩的泡沫瞬間湧現，清新的茉莉香氣彌漫在整個廳堂。
    “這是……洋胰子？”李明遠驚訝地接過，他在十三行首富林家見過類似之物，但色澤灰暗，樣式粗糙，遠不及眼前這塊潔白如玉。
    他小心翼翼地在清水中試了試，滑膩的觸感、豐富的泡沫，洗後手上留存的淡雅香氣，都讓他愛不釋手。
    “此物我們稱之為香皂，比洋胰子更勝一籌。”
    就在這時，屏風後突然閃出一道倩影。李阿姣一把奪過父親手中的香皂，在清水中洗淨雙手，驚喜地嗅著掌心的餘香。
    “爹爹，這個就是你說過的洋胰子嗎！”少女將香皂緊抱懷中，轉身就要往後院跑。
    “放肆！”李明遠尷尬地嗬斥，轉身向林瀾致歉，“小女無狀，讓貴客見笑了。”
    林瀾卻笑道：“令嬡率真可愛，正似我族少年。理政不必介懷。”
    這段插曲反倒讓氣氛輕鬆了許多。李明遠整理衣袖，試探問道：“貴客可是要讓鄙人代銷此物？”
    “非也。”林瀾搖頭，見對方神色微變，接著道，“此物製作不難。我方願將全套製作技藝贈與李家，隻求換取一塊臨海荒地，供我部休整。”
    這番話讓李明遠震驚不已。這個時代，今精明的商人對技術的珍視遠超土地。香皂這等珍貴技藝，對方竟願拱手相贈？他強壓心中激動，沉吟道：
    “貴部誠意，老朽感佩。隻是這土地之事……”
    “理政放心。”林瀾正色道，“我等隻需臨海荒地百畝，絕不侵占良田，更不會打擾鄉鄰。此外，我們還可助香江修建碼頭、開設學堂，將更多實用技藝傳授鄉民。”
    薑彤拿出一遝子配方補充：“用島上的牛油、棕櫚油等油脂就能做，廣州十三行能買到燒堿，咱們香江的井水硬度低，正好適合皂化反應，不用額外找軟水源；不出半月，李家就能做出第一批香皂。”
    李明遠心想：半月即可出成品，廣州十三行必定爭搶，李家雜貨鋪正好能借此拓展生意。
    這時，一直安靜站在一旁的林薇薇適時補充：“據我們所知，英軍不日即將大舉來犯。若有我部駐守，香江可保無虞。待擊退英夷，我們自會與林大人接洽，絕不會讓理政為難。”
    李明遠目光在香皂和眾人之間流轉，終於下定決心。他起身拱手：“既如此，老朽願助諸位一臂之力。香江東岸有片灘塗荒地，約二百畝，便贈與貴部使用。”
    “不過，”他話鋒一轉，“還請貴部允諾三事：一不擾鄉民，二不違律法，三若官軍問起，需由老朽代為周旋。”
    林瀾鄭重點頭：“理政所約，我等必定遵守。”
    就在這時，李阿姣去而複返，手中還拿著那塊香皂。她大膽走到林瀾麵前，好奇地問道：“你們海外女子，都可如你這般率意而行嗎？”
    林瀾微笑答道：“在我族中，男女皆可讀書明理，各展其才，做官勞作者，比比皆是。令嬡若是有意，日後可常來走動，我那裏還有許多新奇事物。”
    林瀾笑著從隨身包裏拿出一個自帶水筆的塑料筆記本，遞給阿姣：“這個能寫字、能畫畫，下次你來，我教你海外的知識。”阿姣接過來攥在手裏，眼睛亮得像星星，李明遠看在眼裏，悄悄鬆了口氣。
    協議既成，林瀾當即將事先打印豎版繁體字的香皂配方和製作工藝，交給對方。當李明遠看到所需原料不過是油脂、燒堿等常見之物時，不禁驚歎工藝之巧妙。而隨行的化工工程師薑彤更是細心講解了溫度控製、反應時間等關鍵細節。
    望著手中裝訂整齊的配方，再看看窗外泊在灣中的鋼鐵巨艦，李明遠忽然生出一種奇異的感覺：這片沉寂了千年的海島，即將迎來翻天覆地的變化。而他，已然成為了這場變革的見證者與參與者。