1841年的嶺南夏日，溽熱難當。清遠縣城外塵土飛揚的官道上，南來北往的商旅絡繹不絕。這清遠縣地處北江要衝，是內地貨物南下廣州、佛山，乃至新興的香江特區的必經之路，自古商賈雲集。然而近來，這條黃金商路卻成了過往行商的畏途。
    這一切，都源於縣衙裏新來了一個叫刀疤鄧的都頭。
    刀疤鄧，本名鄧霸，原是九龍尖沙咀水寨的把總。此人臉上有一道從眉骨劃至嘴角的猙獰刀疤，配上那雙凶光畢露的三角眼，令人望而生畏。去年，特區警察雷霆掃蕩尖沙咀的鴉片黑窩，那日他恰巧去了鎮上的半掩門子（暗娼館）尋歡作樂，僥幸逃過一劫。眼見靠山趙德柱倒台，水寨兄弟或擒或散，他連夜倉皇北逃，回到了清遠老家。
    他能攀上的關係，是縣丞範漢建。範漢建是旗人，捐官出身。刀疤鄧那同父異母的妹妹，曾給範漢建做過一宿的第十二房小妾，雖第二天就被忘諸腦後，但憑著這層微乎其微的“姻親”關係，加上刀疤鄧獻上多年搜刮的大半積蓄，總算在縣衙裏謀了個都頭的差事，手下管著幾十號衙役鄉勇。
    自此，刀疤鄧便以“旗人老爺門下奴才”自居，在清遠地界作威作福。他失去了販***的暴利渠道，便將滿腹邪火與貪婪盡數傾瀉在過往商旅身上。憑著對江湖門道和商路情況的熟悉，他專挑那些看起來有些家底又似乎沒什麽強硬背景的商隊下手，以稽查走私、搜捕匪類為名，行敲詐勒索之實。
    “此路是我開，此樹是我栽”的土匪邏輯，被他披上了一層官府的皮，變得愈發肆無忌憚。
    這一日，烈日當空，一隊由兩輛膠輪馬車組成的車隊，緩緩駛近清遠縣界的關卡。為首的車夫是個三十多歲的漢子，皮膚黝黑，身材結實，眉宇間帶著一絲曆經風霜的沉穩，正是特區來的李大錘。
    李大錘同樣是尖沙咀水寨的舊人，曾是那裏的一個哨長。迫於臥病在床的老父親急需藥錢，家中母親是小腳，無法勞作，家境一貧如洗，他不得已也曾跟著趙德柱參與過一些鴉片的轉運，賺些賣命錢。特區掃蕩水寨後，他因罪責較輕，且情有可原，被判處在新設立的懲教所服六個月勞役。
    勞役期間，他表現良好。特區管理人員在調查中核實了他的家庭困境，非但沒有一味嚴懲，反而在他服刑期滿後，由懲教所出麵擔保，協助他從中華銀行申請了一筆無息助困貸款，用以購買馬車，謀個正經生路。同時，還通過黃氏礦產貿易公司，為他介紹了一條相對穩定的活計：從江西運輸錳晶石到九龍尖沙咀碼頭。特區對一些特殊礦產有需求，但初期用量不大，多采用陸路直運。
    與李大錘同行的，還有阿明、黑仔和旺財三人。他們都是當初在水寨跟著李大錘的部下，同樣是服完勞役後被釋放，都是九龍附近的本地人。四人可謂同病相憐，也都格外珍惜特區給的這次重新做人的機會。
    他們這趟車，除了運送錳晶石，車板上還小心翼翼地裝載著另一批貨物：那是他們四人傾盡家財，又東挪西借湊出一筆本錢，從特區的李氏化工廠批發的香皂、香水、雪花膏等緊俏貨。他們打算運到江西販賣，賺取差價。跑長途運輸最忌單程放空，這種“帶貨”模式，是特區許多個體運輸戶改善生計的常見辦法。若能順利跑完這一趟，還清部分車貸、改善家計便有了指望。
    李大錘懷裏，揣著幾份被他視若珍寶的文件：特區簽發的運輸許可證、寶安縣衙按特區要求開具的護衛刀具持有證明，以及那本深藍色封皮、象征身份與庇護的“特區居民身份證”。他知道，如今在珠江口一帶，特區的名頭極為響亮，連凶悍的英夷艦隊都铩羽而歸，地方官府一般不願輕易招惹持有特區證件的人。
    然而，他低估了刀疤鄧的狹隘與狠毒。
    刀疤鄧早就通過眼線得知了李大錘車隊要經過的消息。舊日在水寨，兩人就曾因爭奪“保護費”的地盤有過齟齬，當時礙於趙德柱的壓製未能發作。如今仇人相見，又是在自己的“地盤”上，刀疤鄧豈會放過這個公報私仇、兼之大撈一筆的機會？
    “停車！查驗！”刀疤鄧帶著一幫如狼似虎的衙役，大剌剌地攔住了車隊。
    李大錘心中咯噔一下，但麵上仍保持鎮定，利落地翻身下車，掏出證件：“鄧把總，別來無恙。我們是特區注冊的運輸隊，手續齊全，運的是合法貨物。”他特意亮出了特區身份證。
    刀疤鄧一把打掉他遞過來的證件，獰笑著，手指戳著李大錘的胸口：“李大錘，少他媽拿海客的雞毛當令箭！這裏是清遠，老子的話就是規矩！”他猛地掀開車廂的油布，露出裏麵包裝精美的香皂和化妝品箱子，眼中貪婪之光更盛。
    “喲嗬！這麽多高檔貨？李大錘，你一個窮當兵的，哪來的本錢做這生意？我看你這貨來路不正！”刀疤鄧信口雌黃，提高嗓門對周圍手下喊道：“弟兄們，我早就懷疑這小子跟洪門（天地會分支）反賊有勾結！這些，說不定就是他們的贓款買的！給老子扣下！人也抓起來！”
    “刀疤鄧！你血口噴人！”阿明氣得就要上前理論，被李大錘死死拉住。他們都知道，在此地與官差動手，有理也變沒理。
    “怎麽？想反了不成？”刀疤鄧三角眼一瞪，“鎖了！帶回衙門細細審問！”
    衙役們一擁而上，將李大錘四人強行鎖拿，連推帶搡地押往縣衙。兩車貨物連同馬匹，自然也全被扣下。
    縣衙二堂內，縣丞範漢建眯著眼睛，聽著刀疤鄧的匯報，手指慢悠悠地撚著八字胡。
    “老爺，”刀疤鄧躬身諂媚道，“扣下了兩輛車，都是上好的特區膠輪馬車，馬也膘肥體壯。貨更是了不得，全是特區出的緊俏貨，香皂、香水、雪花膏……足足兩大車！要是運到北邊去，值這個數！”他伸出一個手掌，翻了幾翻。
    範漢建微微動容，但老奸巨猾的他考慮得更深：“人是特區的？有憑證嗎？”
    “有是有……不過，”刀疤鄧湊近一步，壓低聲音，“老爺，領頭的那小子叫李大錘，以前是九龍水寨的哨長，跟卑職有過節。還因販***被特區判過勞役；這次撞到咱們手上，正好收拾他！至於特區的身份……咱們給他安個洪門逆匪的罪名，海客還能為了個‘反賊’跟咱們大清官府較真不成？”
    範漢建沉吟著，目光掃過刀疤鄧呈上來的幾塊樣品香皂，那細膩的質地和沁人的香氣，確實非尋常之物。巨大的利益誘惑，加上對特區那套“新規矩”本能的反感，以及一絲“強龍不壓地頭蛇”的僥幸，讓他心中的天平傾斜了。
    他端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，眼皮不抬地慢聲道：“既然是人贓並獲，懷疑洪門逆匪……那，就把這罪名，給本官坐實了。”
    刀疤鄧臉上那道疤因興奮而泛紅，連忙打千兒：“嗻！奴才明白！定叫他們乖乖認罪，這批貨，也定然充公，孝敬老爺！”
    陰暗潮濕的縣衙大牢裏，李大錘四人被分別關押。鞭子抽打在皮肉上的悶響和衙役的厲聲喝罵不時傳來。
    “說！是不是洪門派你們來的？”
    “贓銀藏在哪兒？”
    “同夥還有誰！”
    李大錘咬緊牙關，任憑皮鞭加身，隻是反複重複：“我們是特區合法商人……有證件……貨物有來源……”
    他心中充滿了憤怒與絕望，不是因為肉體的疼痛，而是感到一種深深的背叛與無力。他們好不容易在特區的幫助下走上正路，以為憑借勤勞可以養活家人，卻在這所謂的“王法”之下，如此輕易地又被踐踏回泥沼。
    刀疤鄧親自來到關押李大錘的牢房，隔著木柵，得意地看著遍體鱗傷的李大錘。
    “李大錘，識時務者為俊傑。乖乖在這認罪狀上畫押，承認是洪門逆匪，這批貨嘛，就算充公了。老子看在往日情分上，或許還能留你一條狗命。否則……哼哼，大牢裏死個把‘反賊’，可沒人會追究。”
    李大錘啐出一口血沫，抬起頭，眼中是倔強的火焰：“刀疤鄧，你這條惡狗！特區……一定會知道！你們……不會得逞！”
    “特區？”刀疤鄧仿佛聽到了天大的笑話，“等他們知道，你早就爛在這大牢裏了！給老子繼續打！打到他們畫押為止！”
    鞭聲再次響起，混合著衙役的獰笑和李大錘壓抑的悶哼。
    而在縣衙後宅，範漢建正悠閑地把玩著一瓶精致的特區香水，盤算著這批“繳獲”的“逆產”能為他換來多少白花花的銀子，全然不知，他肆意妄為捅下的，將是一個多大的馬蜂窩。清遠的天空，陰雲漸聚，山雨欲來。