燭火在易府書房的寂靜中，燃盡了最後一滴蠟淚，發出“劈啪”的輕響，終於徹底熄滅。黑暗瞬間吞噬了書案，吞噬了那半塊散發著微光的玉佩，也吞噬了淩霜臉上那冰冷決絕的神情。唯有窗外慘淡的月光，透過窗欞的縫隙，在她身上切割出幾道蒼白的光痕，如同鐫刻在墓碑上的銘文。
    易玄宸的身影在徹底暗下的門邊停留了片刻，像一尊沉默的石像。最終，他沒有再說什麽，隻留下一個極輕的、幾乎融入夜風的歎息，腳步聲消失在回廊深處。
    書房裏隻剩下淩霜一人。
    她沒有動，就那樣站在原地，任由黑暗將自己包裹。指尖下意識地蜷縮，仿佛還殘留著玉佩那冰涼而奇異的觸感。柳氏那封密信上的字句，如同淬毒的烙印，一遍遍在她灼燒的腦海裏反複滾燙：“守淵人血脈”、“寒淵使者”、“玉佩已毀”……
    母親……那個在記憶裏隻剩下模糊溫暖輪廓的女子，她的死，竟是一場精心策劃的陰謀，一個牽扯到王朝禁忌之地“寒淵”的巨大漩渦？而自己，這具流淌著淩家血脈、又被燼羽妖魂重塑的軀殼，竟成了漩渦中心那枚最關鍵的棋子？或者說，是那把尚未出鞘、卻已讓某些人寢食難安的鑰匙？
    一股混雜著滔天恨意、冰冷恐懼和荒謬感的洪流，猛烈地衝擊著她的心房。恨意，是對淩震山、柳氏，是對所有參與謀害生母、踐踏她尊嚴的人；恐懼，是麵對“寒淵”這個未知而恐怖的存在，是麵對自己體內那股正在悄然蘇醒、連她自己都無法完全掌控的妖異力量；荒謬，則源於她命運的殘酷——從亂葬崗的棄屍，到易府的“易夫人”，再到如今可能成為“守淵人血脈”的繼承者，身份的轉換如此劇烈，每一次都伴隨著血與火的淬煉。
    “嗬……”一聲極低、極冷的笑，不受控製地從她緊抿的唇間逸出，帶著一絲血腥的甜膩。她緩緩抬起手，在黑暗中凝視著自己的掌心。月光下，那雙手依舊纖細，皮膚白皙，與尋常貴婦無異。可隻有她自己知道，這雙手的皮膚下，骨骼在無聲地重塑，血脈在奔湧著不屬於凡人的力量。燼羽的妖力，如同蟄伏的熔岩，在她四肢百骸深處緩緩流淌，每一次心跳，都讓那股力量更熾熱一分。
    “狩獵……”她低聲重複著方才對易玄宸說的話，聲音輕得像歎息，卻帶著一種斬釘截鐵的決絕。目標，早已鎖定。淩震山，柳氏，還有所有參與過這場陰謀的人，一個都別想逃。但在此之前，她需要更多的情報，更鋒利的爪牙，以及……更清晰地看清自己體內的這股力量。
    她轉身，無聲地推開書房的門，融入了庭院更深的黑暗之中。夜風拂過，帶著寒意，卻吹不散她眼底那兩簇幽暗燃燒的火焰。
    翌日，易府後園一處僻靜的暖閣。
    易玄宸坐在臨窗的軟榻上，麵前小幾上攤開一份名單，旁邊放著一杯早已涼透的清茶。他看著走進來的淩霜，眼神複雜，昨夜書房裏那股令人心悸的壓迫感似乎消散了些，取而代之的是一種近乎凝重的審視。
    “夫人要的，都在這裏了。”他將名單輕輕推到淩霜麵前，聲音低沉，“柳氏被抄家後，其直係親屬大多流放或處斬，但旁支遠親，以及一些暗中依附柳家、見風使舵的宵小之輩，卻如雨後春筍，四散蟄伏。這份名單，是易家情報網近日梳理出的，與柳家關係匪淺、且仍在京城活動的部分人物。其中，”他指尖點了點名單上一個名字，“柳芸娘，柳氏的遠房堂妹，曾是柳氏最得力的心腹之一，負責打理柳家部分外宅產業，為人陰鷙狡詐，手段狠辣。抄家時她因外出采買僥幸逃脫，如今藏在城南一處不起眼的舊宅裏，似乎還在試圖聯絡柳家舊部。”
    淩霜的目光落在“柳芸娘”三個字上，眼神瞬間冷冽如冰。柳芸娘？她記得這個名字。當年在淩府，這個女人總是跟在柳氏身後，像一條陰冷的毒蛇，用那雙刻薄的眼睛上下打量她，偶爾“不經意”的推搡和“不小心”潑灑的滾燙茶水，都是她童年記憶裏揮之不去的陰影。
    “很好。”淩霜的聲音沒有絲毫波瀾，仿佛隻是在談論天氣，“她就是第一個。”
    易玄宸微微蹙眉：“夫人，柳芸娘雖不足懼，但她藏身之處魚龍混雜，且行蹤詭秘。貿然動手，恐打草驚蛇，驚動背後更大的魚。而且……”他頓了頓，目光銳利地掃過淩霜，“夫人昨日所言‘狩獵’，意欲如何？易某雖願相助，但此事牽涉甚廣，稍有不慎，便是萬劫不複。夫人可曾想過，一旦暴露，易府亦難獨善其身？”
    淩霜抬起眼，迎上易玄宸審視的目光。那雙曾經清澈的眸子深處，此刻沉澱著一片深不見底的寒潭，潭水之下，似乎有金紅色的火焰在無聲地翻湧。她沒有直接回答易玄宸的質問，隻是緩緩伸出手，指尖在虛空輕輕一點。
    “大人，”她的聲音依舊平靜，卻帶著一種奇異的穿透力，仿佛能直抵人心，“您可知，這世上有一種‘感覺’，當它出現時，便再也無法忽視？就像……骨頭裏生了刺，血裏流著火，日日夜夜，無時無刻不在提醒你，有些債，必須用血來償。有些真相，必須親手揭開。”
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    她的指尖微微蜷曲，仿佛真的握住了無形的火焰：“柳芸娘，她知道。她一定知道更多關於柳氏、關於寒淵、關於我母親的事。她不是‘魚’，她是引線。我要做的，就是抓住這根引線，然後……”她嘴角勾起一個冰冷的弧度，“點燃它。”
    易玄宸沉默了。他看著淩霜，看著她眼中那近乎偏執的決絕和那隱隱透出的非人氣息，心中湧起一股難以言喻的悸動。這還是那個初入易府、帶著驚弓之鳥般脆弱的女子嗎？不，她變了。被仇恨淬煉，被妖力重塑，她正在蛻變成一個他從未見過的、危險而迷人的存在。他感到一絲不安，卻又有一絲……難以抑製的期待。
    “城南舊宅的詳細圖樣和守衛輪換，我會讓暗衛送到你房中。”最終，他移開目光，聲音帶著一絲不易察覺的沙啞，“萬事小心。易府的情報網，隨時為你所用。但記住，活著，比什麽都重要。”
    淩霜微微頷首，沒有再多言。她拿起那份名單，轉身離開暖閣，背影挺直而孤絕，仿佛一柄即將出鞘的利刃，帶著刺骨的寒意。
    夜色，再次如墨般浸染京城。
    城南，一片被時光遺忘的角落。這裏曾是某個沒落小官的府邸，如今早已破敗不堪，斷壁殘垣在月光下投下猙獰扭曲的影子，如同巨獸的骸骨。荒草叢生，藤蔓纏繞，空氣中彌漫著潮濕的腐朽氣息和若有若無的……血腥味？
    淩霜如同一個幽靈，無聲地滑行在廢墟的陰影裏。她穿著一身夜行勁裝，緊貼著冰冷粗糙的牆壁，身形與黑暗完美融為一體。易玄宸提供的圖樣早已爛熟於心，她避開了幾處看似荒蕪、實則暗藏哨卡的角落，如同最狡猾的獵豹，精準地潛向目標——位於後院深處、相對保存尚算完好的三間偏房。
    感官被前所未有地放大。風拂過草葉的沙沙聲，遠處野貓的嘶叫，牆角蟋蟀的鳴唱，甚至……偏房內那刻意壓低的、帶著哭腔的啜泣聲，都清晰地傳入她的耳中。鼻尖捕捉到空氣中混雜的氣味：塵土、黴味、劣質熏香，還有一絲……屬於柳芸娘的、帶著脂粉甜膩的恐懼氣息。
    她停在偏房窗外，如同凝固的雕像。窗紙破了一個小洞，她湊近，僅用一隻眼睛向內窺探。
    昏暗的油燈下，柳芸娘正對著一幅小小的、畫著柳氏容顏的遺像，哭得涕淚橫流。她早已不複當年在淩府的囂張氣焰，形容枯槁，衣衫破舊，臉上布滿了驚恐和絕望的紋路。她一邊哭，一邊對著遺像磕頭，聲音嘶啞而破碎：
    “姐姐……姐姐啊！你死得好慘啊！都是那個小賤人！那個孽種！她沒死！她變成妖物回來了！易家那個易夫人……就是她！她回來了來索命了！姐姐……我害怕……我好怕啊……”
    她猛地抬起頭，布滿血絲的眼睛死死盯著遺像，神情扭曲得如同厲鬼：“那個玉佩……那個該死的玉佩！姐姐你當初要是聽我的，直接毀掉它！何必留什麽殘片！現在好了，易家護著她，她手裏還有那東西……寒淵使者那邊……使者那邊……”她似乎想到了什麽極其可怕的事情，渾身劇烈地顫抖起來，牙齒咯咯作響，後麵的話被硬生生噎在喉嚨裏，隻剩下恐懼的嗚咽。
    寒淵使者！
    淩霜瞳孔驟然收縮！果然！柳芸娘知道！她不僅知道柳氏與寒淵使者的勾結，更似乎對那使者充滿了深入骨髓的恐懼！那使者，究竟是什麽存在？竟能讓柳芸娘這種蛇蠍心腸的女人怕成這樣？
    就在這時，柳芸娘似乎感應到了什麽，哭聲戛然而止。她驚恐地轉過頭，布滿血絲的眼睛死死盯向淩霜所在的窗口方向！
    “誰？！”她尖叫一聲，聲音尖銳刺耳，如同夜梟啼哭，帶著瀕死的絕望。
    被發現了！
    淩霜心中冷笑一聲。她等的就是這一刻！恐懼，是最好的武器。她不再隱藏，身形如鬼魅般從窗後閃出，推門而入。
    “吱呀——”
    破舊的木門發出令人牙酸的呻吟。
    昏暗的油燈驟然搖曳，將淩霜的身影拉長，扭曲地投在斑駁的牆壁上。她站在門口，背對著門外濃得化不開的夜色，臉上沒有任何表情，隻有一雙眼睛，在陰影中亮得驚人，如同兩簇在幽冥中燃燒的金紅色火焰，冰冷地鎖定了癱軟在地的柳芸娘。
    柳芸娘看清來人的瞬間，所有的血色瞬間從她臉上褪盡，比窗外的月光還要慘白。她喉嚨裏發出“嗬嗬”的、如同破風箱般的抽氣聲，眼睛瞪得幾乎要裂開，極致的恐懼讓她連尖叫都發不出來，隻能像一隻被毒蛇盯住的青蛙，渾身篩糠般劇烈地顫抖著。
    “你……你……易……易夫人……不……不！你是妖！你是那個孽種！你回來了！你回來索命了！”她語無倫次地嘶喊著，手腳並用地向後瘋狂退縮，直到後背重重撞在冰冷的牆壁上，再無退路。
    淩霜沒有說話。她隻是緩步向前，每一步都踏在柳芸娘瀕臨崩潰的神經上。油燈的光暈在她臉上跳躍，勾勒出她冰冷絕倫的輪廓，那眼神，如同在看一隻螻蟻。
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    “柳芸娘。”淩霜終於開口，聲音不高，卻帶著一種奇異的、仿佛能凍結靈魂的穿透力，清晰地回蕩在死寂的偏房裏，“我母親，蘇氏，她是怎麽死的？”
    柳芸娘渾身一顫，牙齒咬得咯咯作響，眼神瘋狂地閃爍著，試圖狡辯：“我……我不知道！我不知道！你母親是病死的！是病死的！”
    “是嗎？”淩霜嘴角勾起一抹殘酷的弧度，腳步沒有停頓，繼續逼近。一股無形的、冰冷而充滿壓迫感的氣息隨著她的靠近，如同潮水般湧向柳芸娘。那氣息並非來自物理層麵，而是直接作用於靈魂深處，帶著一種源自血脈深處的、對更高層次存在的本能恐懼！
    柳芸娘隻覺得一股寒氣從腳底板直衝天靈蓋，心髒仿佛被一隻無形的大手死死攥住，幾乎要停止跳動。她看著淩霜那雙燃燒著金紅色火焰的眼睛，看著她那毫無人類溫度的神情，終於徹底崩潰了。
    “啊——！！！”一聲淒厲到變調的慘叫猛地爆發出來。
    “我說！我說！求求你！別殺我！別殺我！”柳芸娘涕淚橫流，鼻涕眼淚糊了一臉，完全不顧形象地跪在地上，對著淩霜瘋狂磕頭，“是姐姐！是柳氏！是她！是她買通了產婆！是你母親生你的時候難產大出血！產婆動了手腳！不……不止！不止產婆！”她像是想起了什麽更恐怖的事情，聲音陡然拔高，帶著歇斯底裏的顫抖，“還有……還有寒淵使者！是使者！使者給了姐姐一種藥！一種……能讓人血肉枯竭、魂飛魄散的邪藥！姐姐……姐姐把那藥……混在你母親的湯藥裏！是她們！是她們害死了你母親！她們要搶走你母親身上的玉佩！那玉佩……那玉佩是鑰匙！是打開寒淵的鑰匙！使者說……說隻有純血的守淵人才能駕馭！你母親……你母親就是守淵人！你……你也是！你是孽種！你是災星！使者大人不會放過你的！不會放過你的！”
    信息如同密集的冰雹，狠狠砸在淩霜的心上。
    母親死於難產？是柳氏買通產婆？不，不止！還有寒淵使者！還有那能讓人血肉枯竭的邪藥！玉佩是鑰匙！母親是守淵人！自己也是……
    每一個字，都像一把燒紅的烙鐵，燙在她的靈魂上，激起滔天的恨意和滔天的怒火！原來！真相竟如此殘忍！母親並非死於天命，而是死於最惡毒的陰謀！死於柳氏的嫉妒，死於寒淵使者的貪婪！
    “守淵人……鑰匙……”淩霜低聲重複著，聲音裏壓抑著足以焚毀一切的暴戾。她體內的燼羽之力，在聽到“守淵人血脈”和“鑰匙”這兩個詞時，竟前所未有地劇烈躁動起來！一股灼熱的洪流瞬間衝破了她刻意維持的平靜，金紅色的光芒在她眼底瘋狂閃爍，如同即將噴發的火山！
    “啊——！”柳芸娘感受到那股瞬間暴漲的、恐怖到極點的妖力威壓，嚇得魂飛魄散，發出一聲不似人聲的慘嚎，抱著頭在地上瘋狂翻滾，仿佛有無數看不見的針在刺穿她的靈魂。
    就在這情緒即將徹底失控、妖力即將噴薄而出的臨界點——
    淩霜猛地閉上眼，深吸一口氣！
    再睜開時，眼底那狂暴的金紅色火焰奇跡般地收斂了，隻剩下深不見底的寒潭。她強行壓下了燼羽之力暴走的衝動，也壓下了自己那幾乎要焚毀理智的滔天恨意。
    現在，還不是時候。她需要柳芸娘活著，至少……活到她把所有知道的一切都吐出來，活到她能成為引出更大魚的誘餌。
    她居高臨下地看著地上如同爛泥般抽搐、已經嚇得神誌不清的柳芸娘，眼神冰冷得如同萬年寒冰。
    “很好。”淩霜的聲音恢複了之前的平靜，卻帶著一種令人毛骨悚然的漠然，“你暫時，還有用。”
    她不再看柳芸娘一眼，轉身，如同來時一樣，無聲地融入了門外濃稠的夜色之中，隻留下滿室的狼藉和那個徹底嚇瘋、還在喃喃自語“使者大人……使者大人……”的女人。
    廢墟深處，夜風嗚咽，吹過斷壁殘垣，卷起幾片枯葉，打著旋兒消失在更深的黑暗裏。空氣中，那若有若無的血腥味似乎更濃了一絲。
    淩霜站在一截殘破的高牆之上，俯瞰著這座沉睡在巨大陰謀陰影下的京城。夜風吹動她的衣袂，獵獵作響。她緩緩抬起手，攤開掌心。在黑暗中，一點微弱卻無比純粹的金紅色火苗，如同有生命般，在她掌心幽幽跳躍、明滅，映亮了她眼中那片冰冷的、燃燒著複仇火焰的寒潭。
    “柳氏……淩震山……”她的聲音低得幾乎融入夜風，卻帶著一種斬斷一切的決絕，“還有……寒淵使者。”
    掌心的火苗猛地一竄，映亮了她嘴角那抹冰冷而殘酷的弧度。
    “一個都……別想逃。”
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