殘陽徹底沉入黑風山嶙峋的脊背之後，隻餘下天邊一抹慘淡的暗紅，如同幹涸的血跡。峽穀內的血腥味非但沒有散去，反而在漸起的夜風中愈發濃烈刺鼻。
    趙鐵河撕下衣襟，草草包紮著自己身上幾處較深的傷口，疼得齜牙咧嘴。秦昭稍微恢複了一點氣力，掙紮著爬起來，先去看了一眼昏迷的石猛。石猛呼吸平穩，但臉色蒼白，眉頭緊鎖，仿佛在承受著巨大的痛苦，那身恐怖的狂暴氣息已然消失，變回了那個沉默而龐大的軀殼。
    張牧之也顫巍巍地走過來，看著滿地狼藉的匪徒屍體和昏迷的石猛，臉色依舊發白，嘴唇哆嗦著，說不出話。
    “此地不宜久留。”趙鐵河啞著嗓子道，眼神凝重地掃過那些屍體，“黑風寨吃了這麽大虧，絕不會善罷甘休。我們必須在天黑透前趕回城！”
    他看了一眼石猛，眉頭擰緊。石猛這體型，靠他們幾個傷兵殘將根本搬不動。
    “找匹馬，把他馱回去。”趙鐵河做出決定，目光掃向那些匪徒散落的坐騎。混戰中有幾匹馬受驚跑散了，但還有兩匹拴在遠處的石頭上。
    秦昭點點頭，強撐著疲憊的身體，過去牽馬。兩人合力，艱難地將石猛沉重的身軀抬上一匹較為健壯的馬背，用繩索勉強固定住。
    “這些屍體…和這狼旗…”張牧之看著那麵掉落在地的猙獰狼旗，心有餘悸。
    “沒時間處理了。”趙鐵河咬牙，“帶走這旗子，或許是個證據。屍體…就留給野狼吧！”在這邊城，死幾個土匪沒人會追究，反而能形成威懾。
    他彎腰撿起那麵冰冷的狼旗，入手依舊能感到一絲若有若無的陰邪氣息，他嫌惡地皺了皺眉，用一塊破布裹了，塞進懷裏。
    三人不敢再多做停留，趙鐵河牽著一匹馱著石猛的馬，秦昭和張牧之互相攙扶著，深一腳淺一腳地沿著來路疾行。來時四人勉強算四人），歸時卻更加狼狽淒慘，氣氛沉重得如同灌了鉛。
    夜幕徹底降臨，荒原上寒風凜冽，遠處傳來不知名野獸的嚎叫，更添幾分恐怖。三人提心吊膽，生怕黑風寨的援兵或更可怕的東西從黑暗中撲出。
    所幸，一路有驚無險。當棲霞城低矮破敗的城牆輪廓在黑暗中浮現時，三人幾乎同時鬆了口氣，一種劫後餘生的虛脫感湧了上來。
    從西門進城時，守城的幾個老卒看到他們這副模樣，尤其是馬背上那個血淋淋、昏迷不醒的巨漢，都嚇了一跳，但被趙鐵河陰沉的目光一瞪，都沒敢多問，趕緊放行。
    回到巡捕房院子，留守的王虎、張癩子等人立刻圍了上來，看到石猛的慘狀和幾人身上的血跡，又是一陣雞飛狗跳。
    “快！把石猛抬進去！小心點！”趙鐵河指揮著，“再去個人，催催郎中怎麽還沒到！”
    院子裏燈火通明，人聲嘈雜，彌漫著金瘡藥和血腥混合的氣味。
    誰也沒有注意到，在巡捕房斜對麵，一間早已打烊關門的茶館二樓，臨街的窗戶開著一條細縫。
    一雙冷漠而銳利的眼睛，正透過窗縫，靜靜地注視著下方院子裏忙亂的情景。
    這是一個看起來約莫三十歲左右的男子，麵容白皙，五官尚算端正，但嘴唇很薄，微微向下撇著，帶著一種刻薄和倨傲。他穿著一身玄黑色的勁裝，領口和袖口繡著不易察覺的暗銀色雲紋，這是楚國朝廷特殊部門“玄天司”的低階巡察使的標準服飾。
    他名叫沈厲。
    沈厲來到棲霞城這個鳥不拉屎的邊陲小城已有半月，心情一直頗為鬱躁。玄天司負責監察天下詭異之事，但資源和人手向來優先供給繁華富庶或詭異事件頻發之地。他被派到這窮鄉僻壤，本就等同於流放，心中積怨已久。這些日子，他無所事事，隻能暗中觀察這破地方唯一能稱得上“武力”的巡捕房，結果更是大失所望——一群老弱病殘，混吃等死，毫無價值，連讓他抓個錯處、撈點功勞的機會都沒有。
    但今晚，似乎有些不同。
    他原本隻是例行公事地遠遠瞥一眼，卻意外看到了趙鐵河一行人狼狽歸來的一幕。
    他的目光首先落在昏迷的石猛身上，眉頭微挑。
    “好雄壯的體魄…受了這麽重的傷，氣血依舊如此旺盛？甚至…有些異常躁動？”沈厲低聲自語，眼中閃過一絲感興趣的光芒。以他的眼力，能隱約感覺到石猛體內蘊藏著某種非同尋常的力量，雖然混亂，卻極其強大。
    接著，他的目光掃過趙鐵河，微微點頭：“這老卒倒是有點底子，可惜舊傷纏身，廢了大半。”
    最後，他的視線落在了攙扶著張牧之的秦昭身上。
    “嗯？”沈厲的眉頭微微皺起。
    這個年輕捕快，他有點印象。似乎是叫秦昭，以前見過幾次，總是低眉順眼，畏畏縮縮，氣息微弱，標準的底層螻蟻模樣。
    但此刻，這個秦昭雖然同樣渾身血跡，疲憊不堪，但…給人的感覺完全不同了。
    他的腰背比印象中挺直了許多，眼神即使在疲憊中也帶著一種難以言喻的沉靜和銳利。更重要的是，沈厲敏銳地察覺到，這秦昭周身的氣血運轉，似乎比尋常人活躍精純不少，雖然依舊微弱，卻透著一股…蓬勃的生機和潛力？
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    “奇怪…”沈厲摩挲著下巴，“短短幾日，一個人變化能如此之大？是得了什麽機緣？還是之前一直在藏拙？”
    他又看向那個嚇得魂不守舍的書生張牧之），以及趙鐵河小心翼翼揣著的那件用破布包裹的長條狀物品——從那隱約透出的形狀和趙鐵河謹慎的態度，沈厲判斷那很可能是一件邪物或重要證物。
    “黑風寨的狼旗？”沈厲消息靈通，自然知道錢富貴失蹤和狼旗現身的事情。他原本懶得插手這種地方豪紳的破事，但眼下看來，這棲霞城巡捕房的人，似乎不僅和黑風寨動了手，還帶了東西回來？
    更重要的是，這支殘兵敗將的隊伍裏，似乎藏著點有意思的東西…一個潛力異常的新人？一個氣血狂暴的力士？還有一個似乎能引動微弱正氣之意的書生？
    沈厲那雙冷漠的眼睛裏，終於泛起了一絲波瀾，那不是關心或讚賞，而是一種如同獵人發現值得觀察的獵物般的算計光芒。
    “有點意思…”他嘴角勾起一抹冰冷的、毫無笑意的弧度，“或許…能廢物利用一下？”
    他輕輕關上了窗縫，身影消失在黑暗的茶館二樓。
    院子裏，秦昭似乎心有所感，猛地抬起頭，望向對麵那扇漆黑的窗戶，卻什麽也沒看到。
    隻有一陣冷風呼嘯而過，吹得院中的火把明滅不定。
    一種被什麽東西窺視的感覺，如同冰冷的蛇鱗滑過脊背，讓他不由自主地打了個寒顫。
    玄天司的視線，已然投下。
    雖然隻是不經意的一瞥，卻已在暗中為秦昭幾人未來的道路，埋下了一道福禍難測的伏筆。
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