夕陽的餘暉將巡捕房破敗的院落染上一層溫暖卻短暫的橘色。空氣中彌漫著濃鬱的食物香氣——並非什麽山珍海味，隻是幾大鍋熱氣騰騰的雜糧燉肉，幾壇劣質卻烈性的燒酒，以及百姓們自發送來的、零零散散的醃菜、粗餅和一小筐難得的鮮果。
    一場簡陋卻熱烈的慶功宴，正在這裏進行。
    剿滅城西鼠患的消息如同長了翅膀，早已傳遍了棲霞城的大街小巷。盡管大多數人依舊對巡捕房敬而遠之，但恐懼的陰雲散去後，那份劫後餘生的感激卻是實實在在的。不少城西的百姓，尤其是那些被救回親人的家屬，自發地湊份子送來了這些食物，以表謝意。
    院子中央，篝火劈啪作響。
    趙鐵河、秦昭、張牧之、石猛四人圍坐一桌。雖然人人帶傷，衣衫襤褸，臉上還帶著疲憊，但精神卻前所未有的高昂。
    趙鐵河暢快地大口喝酒，大口吃肉，笑聲洪亮，仿佛要將積壓多年的鬱氣一掃而空。舊傷緩解，實力有所恢複，更重要的是，他重新找到了身為戰士的價值和帶領隊伍的方向。他時不時用力拍打秦昭的肩膀，那眼神不再是審視和懷疑，而是毫不掩飾的讚賞與信任。
    “好小子！真有你的！要不是你看出那鼠輩的陷阱，咱們幾個都得栽在裏麵！”趙鐵河滿嘴油光，又灌了一口酒，“還有那藥膏…媽的！舒坦！”
    秦昭笑著舉碗相迎，雖然身體依舊酸痛，但內心充滿成就感。這是他來到這個世界後，第一次真正依靠團隊的力量，完成了一件懲奸除惡、保護百姓的實事。那是一種與前世身為片警時相似的、紮根於泥土的責任與榮耀感。他能感覺到，體內《基礎鍛體術》的氣勁因為心境開闊而運轉得更加流暢，與係統的連接也似乎緊密了一絲。
    張牧之顯得有些拘謹，卻也是滿麵紅光。他小心翼翼地抿著酒，被辣得直吐舌頭，卻依舊難掩興奮。他從未想過，自己這手無縛雞之力的書生，那些被人譏諷為“無用”的故紙堆學問，竟真的能在生死關頭派上大用場，得到這些悍勇之輩的真心認可。他看著秦昭，眼中充滿了敬佩，甚至是一絲崇拜。
    就連沉默的石猛，也坐在一旁，麵前堆著小山般的肉塊。他依舊不說話，隻是埋頭猛吃，但周身那股生人勿近的冰冷氣息似乎融化了些許。偶爾抬起頭，那雙空洞的眼睛掃過歡笑的眾人時，會閃過一絲極其微弱的、近乎於“安寧”的波動。
    王虎、張癩子等留守的捕快也在一旁另開一桌，喝酒吃肉，氣氛卻有些微妙。他們既為鏟除鼠患鬆了口氣，心下卻不免有些酸溜溜的不是滋味。以往這種出風頭的事雖然危險）都是他們跟著趙頭兒，如今卻被秦昭這個曾經的窩囊廢和兩個外人搶了先，而且看樣子趙頭兒還對他們青睞有加。
    “哼，走了狗屎運罷了…”王虎低聲嘟囔，灌了一口悶酒。
    “就是，要不是石猛那怪物能打，他們早喂老鼠了…”張癩子附和道，語氣泛酸。
    但他們也隻敢私下嘀咕，不敢公然表露。畢竟，秦昭他們展現出的實力和手段，已然不同往日。
    院內氣氛熱烈，肉香酒氣混雜著歡聲笑語，驅散了多日來的陰霾。這支小小的團隊，在血與火的洗禮後，於這簡陋的慶功宴上，凝聚力達到了一個空前的高度。
    然而，就在這看似和諧熱烈的氛圍之下，冰冷的暗流，已然開始湧動。
    …
    巡捕房斜對麵，那間茶館二樓的窗戶後麵。
    玄天司巡察使沈厲，依舊如同蟄伏的毒蛇，冷漠地注視著下方院子裏的一切。
    他清晰地看到了趙鐵河舊傷明顯好轉、氣血旺盛了不少的狀態；看到了秦昭那與資料中截然不同的沉穩氣度和隱約流露出的、與這個世界格格不入的奇特洞察力；看到了石猛那非人的體魄和偶爾失控卻恐怖絕倫的力量；甚至注意到了張牧之這個不起眼的書生身上，那極其微弱的、卻真實存在的文氣波動。
    “有點意思…”沈厲指尖輕輕敲擊窗欞，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“一支由老兵、怪胎、書呆子和一個…藏著秘密的小子組成的雜牌軍，居然真能成點氣候？”
    他原本隻是無聊觀望，甚至帶著幾分居高臨下的玩味，想看看這些邊城螻蟻能掙紮出什麽花樣。但現在，這支隊伍展現出的潛力和那種奇特的凝聚力，讓他不得不稍稍正視。
    “趙鐵河的傷…像是被純陽類藥物壓製了？邊城這種地方，哪來的懂得煉製此類藥物的人？難道是那小子？”沈厲的目光再次聚焦在秦昭身上，“還有他指揮若定的樣子…可不像個普通小捕快。”
    “石猛…那狂暴的力量，絕非尋常武夫，倒像是…某種古老血脈的劣化覺醒？可惜，無法控製，是個麻煩，也是…機會。”
    “張牧之…哼，腐儒之氣，但似乎真讀過幾本偏門雜書，或許有點用。”
    沈厲心思電轉，迅速評估著這支隊伍的“價值”。
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    對於玄天司而言，地方上的這些瑣碎案件本身無足輕重。重要的是人，是能否發現並網羅那些有“特殊價值”的人才，或是…可以利用的棋子。
    這支突然冒出來的小隊伍，雖然弱小，卻透著古怪，似乎值得…投資一下？或者至少，納入掌控，看看能長出什麽驚喜。
    當然，若是失控或不聽話，碾死也很容易。
    沈厲從懷中取出一枚小巧的、刻著玄天司雲紋的黑色玉符，指尖凝聚一絲微不可察的靈力，在其中留下幾道簡短的信息。
    “棲霞城巡捕房，秦昭、趙鐵河、石猛、張牧之四人，疑似有異，可暫觀。酌情予低階任務試之。”
    信息化作微光沒入玉符。他隨手一拋，玉符如同擁有靈性般，悄無聲息地融入窗外夜色，消失不見。
    這既是一份報告，也是一個試探。看看上層對這幾個“邊角料”有沒有興趣。同時，他也為自己後續可能的“插手”預留了由頭。
    做完這一切，沈厲再次將目光投向下方喧鬧的院子，眼神愈發深邃難明。
    …
    與此同時，棲霞城外，黑風山深處。
    險峻的山寨聚義廳內，氣氛卻如同冰窖。
    “啪！”
    一麵繪製著猙獰狼頭的黑色三角旗，被狠狠摔在粗糙的木桌上！正是之前趙鐵河從遇襲峽穀帶回來的那麵！
    大廳中央，跪著幾個渾身帶傷、麵色驚恐的匪徒，正是當日從石猛手下僥幸逃生的殘兵。
    燈火搖曳，映照出大廳上方虎皮交椅上，一個身材雄壯、滿臉虯髯、眼神凶戾如鷹的男人的身影。他便是黑風寨大當家，“血狼”屠剛。
    屠剛的手指緩慢而用力地敲擊著扶手，每一下都仿佛敲在下方匪徒的心尖上。
    “全軍覆沒…狼旗被奪…屠七死了…”他的聲音低沉沙啞，卻蘊含著火山爆發前的恐怖怒意，“告訴我，對方來了多少人馬？邊軍？還是玄天司的鷹犬？”
    下方一個匪徒顫抖著回答：“回…回大當家…不是邊軍…也不是玄天司…就…就四個人！是棲霞城巡捕房的捕快！”
    “放你娘的屁！”屠剛猛地一拍桌子，實木桌麵瞬間裂開數道縫隙！“四個破捕快？能殺了我黑風寨十多個精銳弟兄？還能殺了屠七？！”
    “千真萬確啊大當家！”匪徒嚇得磕頭如搗蒜，“其中有一個使刀的老兵，厲害些…還有一個力氣大得不像人的怪物…最…最主要是一個年輕小子…邪性得很！眼睛毒，手段狠，就是他看破了我們的埋伏，指揮那怪物反殺…”
    “棲霞城…捕快…”屠剛眼中寒光爆射，“趙鐵河？那個廢人？還有誰？！”
    “好像…好像叫秦昭…以前沒聽說過…”
    “秦昭…”屠剛將這個陌生的名字在齒間咀嚼，仿佛要將其碾碎，“好…很好！”
    他緩緩站起身，高大的身影在火光下拉出長長的、如同魔怪般的陰影。
    “看來，是我屠剛太久沒下山，有些人已經忘了，這黑風山方圓百裏，誰才是真正的閻王！”
    他猛地一腳踢翻麵前的桌子，怒吼聲響徹整個山寨：“傳令下去！給我盯死棲霞城！盯死那個巡捕房！我要知道他們每一天的動靜！每一個人頭！”
    “等我處理完手頭這件‘要事’…”屠剛的聲音冰冷得如同寒冬臘月的風，“我要親自去棲霞城，扒了他們的皮，抽了他們的筋！用他們的腦袋，祭我的狼旗！”
    恐怖的殺意如同實質般彌漫開來，讓整個山寨的匪徒都噤若寒蟬。
    …
    巡捕房院內，慶功宴已至尾聲。
    酒酣耳熱，眾人皆有醉意。
    秦昭端起最後一碗酒，搖搖晃晃地站起身，目光掃過趙鐵河、張牧之、石猛，以及…遠處神色複雜的王虎等人，朗聲道：“今日之功，非我秦昭一人之力，乃兄弟齊心之果！前路艱險，望我等…不忘初心，守望相助！”
    “幹！”
    “幹！”
    碗盞碰撞，酒液飛濺。
    歡聲笑語衝上雲霄，暫時掩蓋了即將到來的風雨。
    但秦昭放下酒碗的瞬間，目光不經意地掃過對麵那扇漆黑的窗戶，心頭莫名地掠過一絲寒意。
    【靈性感知】微微觸動，仿佛有什麽冰冷的東西，在黑暗中睜開了眼睛。
    宴雖歡，暗流已動。
    風暴，正在悄然醞釀。
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