踏入黑石城“協從營”的瞬間，一股更加濃烈、更加原始的混亂、汙穢和絕望氣息，如同粘稠的泥沼，瞬間將秦昭四人吞沒。
    低矮破爛的窩棚和帳篷雜亂無章地擠在一起，汙水橫流的地麵上混雜著血漬、嘔吐物和不知名的汙穢。空氣中彌漫著劣質烈酒、汗臭、傷口腐爛以及一種…長期壓抑下的暴戾氣息。隨處可見麵黃肌瘦、眼神麻木或凶悍的協從和流民，他們如同困獸般蜷縮在角落，或三五成群地用貪婪而警惕的目光打量著每一個新來的“獵物”。
    幾個守在營門口、穿著破爛皮甲、眼神油滑的漢子，嬉皮笑臉地圍了上來，毫不客氣地打量著秦昭幾人，尤其是在昏迷的趙鐵河和狀態詭異的石猛身上多看了幾眼。
    “喲？新來的？傷得不輕啊…哪部分的？”一個滿口黃牙的瘦高個咧著嘴，目光在張牧之背後的行囊上掃來掃去。
    “奉巡察使令，前來報到。”秦昭聲音平靜，亮了一下腰牌。
    “巡察使？”黃牙愣了一下，和其他幾人交換了一個眼神，臉上的嬉笑收斂了些，但貪婪之色未減，“哦…那就是‘自己人’了。跟我來吧，帶你們去見管事大人。”他特意加重了“自己人”和“大人”幾個字，語氣帶著一絲莫名的意味。
    黃牙在前引路，穿過如同迷宮般雜亂肮髒的棚戶區。所過之處，無數道目光投射而來，有冷漠，有好奇，有憐憫，但更多的…是毫不掩飾的惡意和幸災樂禍，仿佛在看幾隻誤入狼群的羔羊。
    最終，他們來到營地中心一處相對“體麵”點的石屋前。這石屋比周圍的窩棚大了不少，牆體好歹是石頭壘砌，但依舊布滿汙漬，門口掛著兩塊牌子，一塊寫著“協從營管事處”，另一塊則畫著一個粗糙的酒壺和女人圖案，顯得不倫不類。
    屋內隱隱傳來女子的嬌笑聲和男人粗野的劃拳行令聲。
    黃牙在門口停下，清了清嗓子，臉上堆起諂媚的笑容，朝裏麵喊道：“劉管事！劉爺！有新來的弟兄報到！是…是巡察使那邊送來的人！”
    屋內的喧鬧聲戛然而止。
    片刻後，一個粗魯而不耐煩的聲音響起：“媽的！早不來晚不來！滾進來！”
    黃牙連忙推開那扇吱呀作響的木門，一股濃烈的酒氣、脂粉味和食物餿味混合的怪味撲麵而來。
    秦昭眉頭微皺，扛著趙鐵河，邁步走入。
    屋內光線昏暗，陳設雜亂。一張破桌子上杯盤狼藉，堆滿了吃剩的骨頭和空酒壇。一個身材肥胖、穿著皺巴巴玄天司低級軍官服飾、滿麵油光、醉眼惺忪的中年男子，正大馬金刀地坐在主位，懷裏摟著一個衣衫不整、麵色惶恐的流民女子。旁邊還站著兩個點頭哈腰、同樣帶著醉意的隨從。
    此人便是協從營管事，劉隆。
    劉隆抬起醉眼，掃了一眼進來的秦昭幾人，目光在秦昭腰牌上停留了一瞬，又落在昏迷的趙鐵河和眼神凶悍的石猛身上，最後在張牧之那略顯文弱的臉龐上轉了轉，嘴角撇了撇，露出一個不屑而貪婪的笑容。
    “巡察使送來的？哼，又是哪個犄角旮旯塞過來的廢物？”他毫不客氣地開口，聲音沙啞難聽，“看你們這死樣，能幹什麽？別他媽死老子這兒，還得費事埋！”
    張牧之臉色一白，敢怒不敢言。
    秦昭麵色不變，平靜道：“卑職秦昭，攜隊員前來報到，聽候管事大人差遣。”
    “差遣？”劉隆嗤笑一聲，推開懷裏的女子，搖搖晃晃地站起身，走到秦昭麵前，一股混合著酒臭和蒜味的口氣噴在他臉上，“差遣你們？老子這兒不缺吃白飯的廢物！看你們這鳥樣，怕是連刀都提不動了吧？”
    他繞著秦昭走了半圈，目光再次落到張牧之行囊上，眼中貪婪之色更濃：“不過嘛…既然來了老子這地盤，就得守老子的規矩！看你們可憐，老子發發善心，給你們安排個‘好’去處…”
    他拖長了音調，伸出油膩的手指，點了點張牧之：“你，小子，看起來像個識字的？正好，老子這兒缺個記賬的，以後就跟在老子身邊‘聽用’吧。”他的目光在張牧之臉上打著轉，帶著毫不掩飾的淫邪意味。
    張牧之渾身一顫，臉色瞬間慘白如紙。
    劉隆又指向昏迷的趙鐵河和石猛：“這兩個廢物，扔到‘廢營’去，是死是活看他們造化！”廢營，是協從營中專門安置重傷員和等死之人的地方，條件最為惡劣，幾乎等同於棄屍坑。
    最後，他看向秦昭，嘿嘿一笑：“你嘛…看起來還有點力氣。算你運氣好，老子營裏正好缺個去‘黑礦坑’押車的苦力！明天一早就上工！”
    黑礦坑！那是黑石城外一處極其危險的露天礦脈，不僅環境惡劣，時常有魔物和匪徒襲擊，押運的協從死亡率極高！
    這根本不是安排，而是赤裸裸的勒索、羞辱和…謀殺！
    劉隆說完，得意洋洋地坐回椅子，翹起二郎腿，伸出手指搓了搓，意思再明顯不過——想要“好”一點的安排？拿錢來！
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    旁邊的黃牙和隨從也發出猥瑣的哄笑，仿佛早已司空見慣。
    張牧之絕望地看向秦昭，身體微微顫抖。
    秦昭沉默了片刻，在劉隆不耐煩的目光注視下，緩緩開口，聲音依舊平靜得可怕：“劉管事的好意，卑職心領了。”
    他並沒有掏錢，而是話鋒一轉：“不過，卑職等奉命前來，並非無所依仗。臨行前，沈厲巡察使曾有密令，需我等暗中查探一樁舊案，涉及司內某些…‘不便明言’的勾當。沈大人特意囑咐，需低調行事，並…‘適當’借助本地力量。”
    他目光直視劉隆，語氣平淡卻帶著一絲若有若無的壓迫感：“劉管事久居此地，耳目靈通，想必…能行個方便？日後若有所得，沈大人那邊，自然也少不了管事的一份…功勞。”
    秦昭這番話，真真假假，虛虛實實。既點出了巡察使的背景雖然是仇敵），又暗示了暗中調查的危險任務，更拋出了“功勞”和“分享”的誘餌。他賭的就是劉隆這種地頭蛇既貪婪又怕事、既想撈油水又不敢真正得罪大人物的矛盾心理。
    果然，劉隆臉上的醉意和囂張瞬間收斂了不少，小眼睛滴溜溜地轉動起來，驚疑不定地打量著秦昭。
    巡察使的密令？暗中調查？司內勾當？這些字眼可非同小可！弄不好就是掉腦袋的大事！但如果是真的…功勞？巴結上巡察使的機會？
    他貪婪，但並不完全愚蠢。他摸不清秦昭的底細，更不敢賭沈厲是否真的有什麽密令。萬一得罪了不該得罪的人…
    劉隆臉色變幻了幾下，最終擠出一個比哭還難看的笑容：“哦？原來…是沈大人有安排？嗬嗬…你怎麽不早說？誤會，都是誤會！”
    他立刻換了一副嘴臉，對黃牙罵道：“沒眼力見的東西！還不快給秦…秦都尉他們安排個幹淨的住處！就在東頭那間空著的石屋！再弄點傷藥和吃食過來！”
    黃牙等人一愣，連忙點頭哈腰地應聲而去。
    劉隆又對秦昭賠笑道：“秦都尉，你看這…方才多有得罪。既然是為沈大人辦事，有什麽需要，盡管開口！隻要在我劉某人力所能及範圍內，一定…行個方便！”他雖然嘴上答應，但眼神深處依舊充滿了疑慮和警惕。
    秦昭微微頷首：“多謝劉管事。眼下隻需一處安靜所在療傷即可。日後…必有叨擾。”
    “好說！好說！”劉隆幹笑著。
    很快，黃牙回來，領著秦昭四人離開了這汙穢的管事處，向著營地東側一處相對偏僻、但也同樣破舊的石屋走去。
    看著秦昭等人離開的背影，劉隆臉上的笑容瞬間消失，取而代之的是一絲陰鷙和惱怒。他猛地灌了一口酒，對身旁的隨從低聲罵道：“媽的！哪來的喪門星！查案？查他娘的案！給老子盯緊他們！看看他們到底搞什麽鬼！”
    “是！”隨從連忙應聲。
    石屋內，雖然依舊簡陋破敗，但總算比外麵的窩棚幹淨許多，也有了基本的床鋪。
    張牧之長長鬆了口氣，癱坐在地上，心有餘悸：“秦兄…剛才真是嚇死我了…那劉管事…”
    秦昭將趙鐵河小心安置在床鋪上，目光冰冷：“一個貪婪怕死的蠢貨而已。暫時穩住他了。但我們時間不多，他很快會起疑心。”
    他看向窗外協從營混亂的景象，眼中寒光閃爍。
    “必須盡快弄清楚這裏的規則，找到資源，恢複實力。”
    在這龍蛇混雜、危機四伏的黑石城，他們的掙紮求生…才剛剛開始。而第一個需要對付的，就是這位貪婪好色的…頂頭上司。
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